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前世の記憶

　謎の"箱"から登場した裸の少女と白い兵器……その話をする前に、ここで少し俺の昔話をさせてほしい。なに、取るに足らない男の話さ。

　俺の名前は山口隆太郎《やまぐちりゅうたろう》。文系の大学に通う学生だ。専攻は主に歴史。そんな物を学んで何の役に立つのかと言われると、まぁ、直接的に役に立つ事は少ないが、一応意味はあると思っている。"愚者は経験に学び、賢者は歴史に学ぶ"プロイセンの名宰相オットー・フォン・ビスマルクもそう言っている。兎角、俺は都内の大学に通う普通の大学生というわけだ。

「よぉ。久々だな、リュウ。」

「近藤?久しぶりだなぁ、どうした？」

　学食でラーメンを啜っていると、経営学部の近藤が声をかけ来た。こいつは中学時代からの顔馴染みで、一緒にイタズラをしたこともしばしば。正しく、腐れ縁と言う奴だ。

「面白い話があるんだ。ちょっと聞いてけよ。」

「教授の部屋に忍び込んでデータ盗むってのならやれないぞ。」

「何だよそれ、そんなことするわけないだろ。」

「やっただろ。中学の時に、職員室に忍び込んでテスト問題盗み見して大問題になっただろ。」

「あぁ！あったな。懐かしい。」

「よくそんなの忘れられるな？」

「あはは。」

　本当にこいつ、よくあんな大事件を忘れられるな。危うく退学になりかけたんだぞ。こいつは昔からこうだ。いつだって軽いノリで、場の空気を攪乱する。ただ、それがコイツらしさとも言える。

「で、面白いビジネスの話があるんだよ。」

「なんだ、今度はネズミ講か？」

「違う。真っ当なビジネスだ。」

「じゃぁ、宗教勧誘か？」

「だから違うっつうの。うちの大学の工学部にすごい奴がいるんだよ！」

「工学部?」

　工学部なんてキャンパスが違うのによくそんな知り合いがいるな。本当に人脈だけは天下一品だな。

「そう！ロボット工学専攻の木内《きうち》ってやつがいるんだけど、こいつがまぁすごくてさぁ。」

「それで？」

「そのロボットを使って一儲けしようって話だ。」

　何だロボットを使って一儲けって、小学生の発想かよ。

「お前経営学部なのに事業計画書も書けないのか？」

「それはこれから書くさ。とにかく見てみりゃ、その凄さがわかる。この後空いてるか？」

　近藤は指を波打つように動かし、コンコンと人差し指で机を叩く。

「3限だよ。」

「なら自主休講だな。」

　本当に近藤は、昔からこう言う奴だな。振り回されると言うか何というか。

「勝手に決めるな。第一、俺はそのロボットでなにをするんだ。」

「それも見りゃわかる。」

「はぁ……まぁ、次は余裕あるし、自主休講に付き合うよ。」

　まぁ、結局、俺もこう言うの嫌いじゃぁないんだよな。

「さすが、相棒だぜ、リュウ。」

「リュウって呼ぶな、全く。」

　馴れ馴れしいんだよな。こいつ。

「いいだろー。なぁリュウくんよぉ。あ、ラーメン一口もらっていい？」

「ダメだ。」

　お前、絶対一口じゃ終わらないだろ。

　そのまま、俺は近藤と電車で工学部のキャンパスへと向かった。都会の少し外れたところにあるキャンパスに来るのは初めてで、まるで他所の学校に来たような気分だ。そんな広いキャンパスの中の、古い5階建ての建物の一室に木内はいた。

「連れて来たぞ。木内。」

「あのなぁ、だから商品化についてはまだ考えてないって言ってるだろ。」

　木内は、イメージの通りメガネをかけた細身の白衣を着た男だった。最近の流行りの服を着た近藤とは対照的だ。てか、木内にも全然話が通ってないじゃないか。まったく、なにやってんだか。

「あれ見せてくれよ。なぁ。」

「別に見せるだけならいくらでも見せるけどさ。」

　そう言うと、木内は奥から人気ゲームの看板キャラクターのぬいぐるみを取り出して来た。

「おいおい、ただの電気ネズミのぬいぐるみじゃないか。」

「これが、ただのぬいぐるみじゃないんだなぁ。」

　そう言うと、木内はぬいぐるみに付いている電源を入れた。するとぬいぐるみはまるで生きているかのように立ち上がる。

「おぉ。これはすごい。」

「だろ！これ見たら感じるだろ！ビジネスの波動を。」

　ロボットが左右を確認して辺りを見回す様子は、本物の動物そのものだ。こんな精密な動きができるモノ見たことがない。

「確かになぁ。で、なんでこのロボットに俺が必要なんだ？」

「お前、絵得意だっただろ。」

「まぁ……多少は書けるが。でもちょっとキャラクターが描けるぐらいだぞ。」

　まさかこいつ。いやそんなまさかな。

「確かにそうだな。だが、お前のキャラクターはかわいいくてキャッチーだ。」

「つまり……この電気ネズミの代わりの外側を俺がデザインしろと？」

「流石相棒、察しがいいな。」

　近藤があどけない笑顔でニカリと笑う。これは、人生の大きな分かれ道だ。直感がそう告げている。だがわかる。俺も結局は近藤と同じ穴の狢。選択肢を二つ並べられて、今後の損得の感情を抜きにして、選ばずには居られない。

「……わかったよ。やるよ。やりゃいいんだろ。」

「そう言うと思ってたぜリュウ！」

「あの僕は何も……」

しばらく蚊帳の外だった木内が小さな声で割り込んでくる。

「大丈夫、任せろ、お前は造りたい物を造ってればいい。会社の戦略は俺が決めて、リュウがデザイン、木内がロボット。これで完璧な布陣だ。」

　何が完璧なんだか。

「まぁ、それなら、うん。いいのかな？」

木内よ。お前はお前で色々主張をしたほうがいいぞ。

「なぁ、リュウ、あれ描いてくれよ。」

「あれ？なんだ？」

「あの羊のキャラクター。あれ俺好きだったんだよな。」

　そういえば、中学の頃、ノートの端にそんな落書きしてたっけ。まったく、キラキラした目で見つめやがって。まぁ、こういう純粋なところが、こいつのいいところなのかもしれない。ある種の納得をしながら、適当なプリントの裏側にまるっこい形をした羊のキャラクターを描く。

「そう。これ！こいつ名前なんて言うんだ？」

「名前？特にないよ。」

　適当な落書きだしな。名前なんて考えたこともなかった。

「じゃあ、俺が名前決めてもいいか？」

　近藤がワクワクした目で俺を見つめてくる。なんだお前。

「別に構わないけど。」

「中身は木内で、リュウが外側。それで俺が名前。いいバランスだな！」

「そんな訳ないだろ。お前だけ役割が軽すぎる。」

「そんなこと言うなよー。ほら、そう決まったら飲みに行こ！」

　近藤はいそいそと荷物をまとめ始める。

「は？今から？」

「これから、3人でやってくんだから、木内とリュウにも仲良くなってもらわないと。」

　そう言われると、自然と木内と目が合った。

「……まぁ、たしかになぁ。」

　結局そのまま3人で駅の近く安いチェーン店の居酒屋で深夜まで飲みふけった。その日の飲み会は、俺の人生の中で一番楽しかった飲み会だったと思う。

　それから、あれよあれよと言う間に羊のキャラクターのロボットトイ『メリーメイ』の試作品が完成した。それをインターネットで発表したところ大きな注目を集めた。これである程度の資金を集めらる目処がたった。それを機に、近藤を社長、俺をデザイン部長、木内をエンジニア部長として株式会社を設立。そんな矢先、近藤はある1人の男を見つけて来た。

「どうも、生島《いくしま》といいます。よろしく。」

　背広姿に、細いフレームをかけた男が手を出して来た。

「は、はぁ。どうも。」

　近藤に呼ばれて来たカフェには、ゆったりとした音楽が流れていた。相手の話し方のせいなのか、どうにも眠くなる。とにかく、こいつは胡散臭いと言うことだ。

「すごいぞ、生島さんが、量産化の為の資金を出してくれるそうだ！」

　近藤が興奮した様子で間に入る。

「資金を……ねぇ。」

「この事業は素晴らしい事業だ。是非資金の提供をさせていただきたい。」

「資金の提供って言いますけど、それは融資ですか、投資ですか？」

　言うまでもないと思うが、融資というのは返済義務がある借金で、投資というの返済義務がない。

「もちろん、投資させていただきたいと思います。」

「ほぉ……」

　訳もわからない学生達に投資ねぇ。そんな上手い話があるもんかねぇ。

「なっ！いい話だろ！」

「この話、木内は知ってるのか？」

「木内はこういう話苦手だから、もう経営の話は俺たちに任せるって。」

　木内よ、それでいいのか。思わず、近藤を近くに寄せて耳打ちをする。

「だいたいこの人何者なんだ。」

「いやー、この間企業系のパーティに行った時に出会ったんだけど、すごく話のわかる社長でさ！」

「つまり、どこの馬の骨ともわからないということか。」

「そんなこと言うなって。」

おいおい、近藤くん人情だけじゃ社長は務まらないぜ。

「あの、如何でしょう。悪い話ではないと思うのですが。」

　生島が目を細めて笑っている。

「ちなみに投資の為の条件などはありますか？」

　流石に無条件ということはないだろうと質問を返せば、今度は近藤が耳打ちしてくる。

「おい、ちょっと疑いすぎじゃないか？」

　まぁ、理由が無いという訳ではない。実は俺の父親は人に騙されて借金を背負って、母親と離婚し寂しい最期を送った人間だったからだ。まぁ、金が絡む時には人を疑うに越したことはない。まぁ、近藤はもう少し人を疑ったほうが良いけどな。

「もちろん、無条件という訳ではありません。」

　ほらな。さて、どんな条件かな。

「貴方達の株の株式を30%ほど譲っていただきたいのです。」

「なるほどぉ。」

　確かに今後会社が大きくなれば、株式を保持していればリターンは大きい。先行投資としては相手にとっても悪くない話かもしれないな。30%という数字は少し大きいが、ここで大きく投資をしてくれる人間に株式を30%渡すことは筋の通った話だろう。

「な、悪くないだろう？」

「……わかりました。ではその方向で話を進めましょう。」

「ありがとうございます。リュウさん。」

　にこりと笑い、生島が手を差し伸べてくる。いや、あんたにリュウって呼ばれる間柄では無いけどな。あまり気に入らなかったが、仕方なく、相手の手を握った。