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7　有り難い仏像

　盆地にあるその藩は、税が重くて土も悪く、不作となるとすぐに餓死者が続出した。民の中には税の軽い隣の藩に夜逃げを試みるも、見付かって連れ戻される者も多い。

　そんなある日、常に飢饉に怯えている人々の間にある1つの噂が立った。

　それは山の上にある有り難い仏像に拝めば、どんな願いも叶えてくれる、というもの。なんでも昔、神隠しに遭った息子を返して欲しいと祈った母親の元に、無事息子が戻ってきた、という言い伝えがあるらしい。

　民はみなこの有り難い仏像に毎日毎日参拝したものだったが、祈りは届かずこの藩を飢饉が襲った。

　事件は日照り続きの夏の日に起きた。

「大変だ大変だあっ！」

　枯れた畑を疲れた顔で弄っていた青年の耳に、坊主の慌てふためいた声が聞こえて来たのだ。

「どうした……」

　畑は枯れ、みな腹を空かせ。それでも税は重い。この地獄にもうこれ以上大変な事など無いだろうに。

「藩主様がお亡くなりになられたんだ！　飢饉をどうにかして欲しい、と仏様にお参りに行った帰り滑落されたって話だ。この藩は暫く隣の藩が預かるらしい！」

「なんだって、そりゃ大変だ！？」

　坊主が慌てるのも無理はない。

　その話を聞いた青年は、息を切らす坊主を見てもう一度叫んだ。

「あの仏像が本当に有り難かったって話だろ！！」

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