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3.大抜擢という名の責任転嫁

まず最初に、遅れてしまってすみません。すっかりと忘れていました。

以下は言い訳になるので、本編が見たい。興味がない。という人はすっ飛ばしてください。

私は今、長期的に暇（いとま）がありまして、曜日感覚がだいぶ狂っています。ちゃんとカレンダーに記してはいたのですが、マメさがなく、ほぼ見ていなかったです。そんなこんなで、遅れました。

「王様、こちらになります」

「これが……。人間のこの男がやったというのか？」

　赤に白を基調とする高貴なローブ。それを一層鮮やかに飾りたてる金の装飾は、まさしく王としての風格がある。

　あごに生やした長い白ヒゲをいじりながら、王様が便を一瞥（いちべつ）すれば、だいだい色の瞳がのぞく。

「はい。この者がやりました」

「そうか。後、もう一ついいか？」

　王様は思い出したように人差し指を立てて、インスマに視線を向ける。

　インスマは強ばる雰囲気を肌で感じたのか、一段と背筋を伸ばした。

「はい」

「これをしたのはカトランか？」

「……」

　王様の質問に、インスマは直立不動のままなにも言わない。だが、王様にとってそれが答えになったのだろう。深いため息をついて、ガックリと肩を落とす。

「すまない近衛隊長。もし、嫌になったらいつでも言ってくれ。君の代わりを用意するよ」

（大変だな……）

　便は二人の苦労を想像をして身震いをする。インスマはインスマでこれを見せられ、王様は王様で娘の素行は悩みの種。正直、どっちの苦労も想像を絶するものだろう。

「大丈夫です。むしろ近衛隊長になれたことでも、身にあまる光栄です」

（すごいなぁ）

　淡々と答えて、苦労している様はまるで感じられない。便はインスマの精神力に、つい感心してしまう。

「どこで育てかたを間違えたのか……。昔はかわいかったのに……」

（こっちはこっちで違う）

　対して王様の精神はかなり摩耗している。便は哀れみ、同情のうなずきを入れる。カトラン姫のかわいかった頃など知りもしないが。

　王様はどこか遠くを見つめて、口角がゆるむ。きっと、カトラン姫のかわいかった頃を思い出しているのだろう。

「そう。お父様はそう思っているのね」

（げ）

　噂をすればなんとやら。どこかへ行っていたカトラン姫が帰ってくる。

　王様の体はビクリとはねて、ゆるんでいた口角はひきしまる。顔からは血の気が失せて、言い訳がましく手は動く。

「カトラン。いや、今もかわいいぞ。なぜなら……」

「はいはい。くだらない言い訳はけっこうよ」

（怖いよ）

　王様が悪いのは分かっているが、便としては王様の肩を持ちたくなる。同じ血の通った親子だというのに、カトラン姫の態度はあまりにも冷たい。

　まるで反抗期の父親と娘。その関係がしっくりとくる。

「あ、そうだお父様。お願い聞いてくれる？」

（豹変した……）

　カトラン姫は急に声音を変えて雰囲気も変えて、娘らしさをアピールしてきた。

　便はカトラン姫の変わりように、目を丸くする。王様はそんなカトラン姫に対して、咳ばらいをこぼす。

「ど、どの超えたものでなければ考えなくもない……」

　王様は威厳を保つためか、表情を硬くする。けれども、声のやわさまでは直せず、カトラン姫に押されているのが分かる。

「大丈夫よお父様、変なことじゃないわ。その人間を環境大臣に任命しようと言うだけよ」

（環境大臣……）

　名前からして、環境に関わる大役なのは便にも分かる。けれど、なぜそんな大役を便に任せるのかがハッキリしない。

「か、環境大臣？そもそもそんな役職はないぞ」

（あれ？）

　便は思わず、ずっこけそうになる。

　ありもしない幻の座を作り、カトラン姫は便をそこに座らせようした。

　王様の頭にも、便と同じようにハテナが浮かんでいた。

（なんのために）

　カトラン姫に考えがあるのは明白。ニヤリとした顔には、悪魔でもついていそうだ。

「大丈夫よお父様。もう作ったから」

「ちゃんと正式な手順で……」

「これでいいでしょ？」

　まるでゴミ同然に丸められた紙を、カトラン姫は王様に投げつける。王様はあたふたと受け取り、その紙を開く。

「これは……！」

（なんの紙だろ）

　便が気になって首を伸ばすと、ダルバは目で牽制（けんせい）をする。ギロりと、鋭くにらまれれば便は首を引っこめる。

　王様は紙を一通り見れば、どこか不憫（ふびん）そうに便へと視線を移す。

「その人間の名は」

「タヨリよ」

　カトラン姫がすげなく答えると、王様は便の肩をポンとつかむ。

「タヨリ。これから任命式を行う。ここでは言えないことが多いから……。とりあえず王室に来てもらおう」

（いい人……）

　柔和な表情で、王様は便に優しく語りかける。

　この世界に来て、こんないい人はいない。便は肩から伝わる温もりに、涙がこぼれそうになる。

「近衛兵隊長。タヨリを王室まで連れてきてくれ」

「御意」

「インスマ、後は任せたわ」

「御意」

（カトラン姫もいなくなっちゃった）

　王様に続いてカトラン姫までも部屋を出ていき、便はこの状況に既視感を感じる。

　つい最近、というよりも今日。牢屋の時がそうだ。残されたのはインスマと便。けれど、その時とは少し違う。

（兵士が多い！）

　インスマにダルバ、老兵に若い兵士。今は合計四人もの屈強な男に囲まれている。

　便は牢屋よりも兵士が増えて頭を抱える。しかも、最悪なことにダルバまでも一緒だ。

「ダルバ、ネラ。タヨリを連れて行け」

「はいはい……」

「了解！」

（もうなんでさぁ……）

　便が最も嫌うダルバに連れて行かれる。唯一の救いがあるなら、ネラという元気そうな人がいることくらい。

　便が何気なく目線を動かすと、ネラと目が合い、ネラはニコリと笑う。

「さっ、行きましょうタヨリさん」

「はい……」

（優しい）

　言葉にトゲはないし口調も柔らかい。便はにじむ優しさオーラに心がキュンとする。

　あまりにも便が見惚れていると、ダルバは鼻で笑う。

「早くしろよ」

（やな奴）

　見下したような態度に嫌味な言いかた。隠す気のない嫌いを感じれば、便だって嫌いになる。

（それに比べたらネラさんはもう）

　その差は歴然。二人の優しさを比べれば、天と地ほどの差がある。

＊＊＊＊

（広い……！）

　上は果てしなく、奥行きは100m走ができるほどにある。清潔感あふれる白の壁には紋様が刻まれ、真っ赤なじゅうたんには金が織りこまれている。まさしく、夢に描く王室がそこに広がっていた。

（かっこいい！）

　便の視線の先には、権力の象徴である金銀財宝がちりばめられた玉座が二つある。右には王様が、左にはカトラン姫が座っていた。

（なんだか対照的）

　足を組んで頬杖をつくカトラン姫の隣には、厳（おごそ）かに座る王様がいた。背筋は伸び、目は鋭く貫禄がある。

「うわっ！」

　急に背中を押されて便は前のめりになる。

　こんなことをする人は、思いつく限り一人しかいない。便が後ろを向けば案の定だった。

「ダルバさん、いくらなんでも……」

「うるせえな。いいんだよ、こんなやつ」

　ダルバに鼻で笑われれば、便はふつふつと怒りがこみ上げる。

（怒っちゃダメ、怒っちダメ）

闇雲に怒りを発散するのはよくない。便は怒りを鎮めて、玉座のほうへと歩き出す。

（それにしても兵士がたくさん）

　玉座の周りには、なめし革の鎧をまとった兵士がたくさんいる。手には槍を握りしめ、近づく便に圧をかける。

（逃げたい……）

　あまりの威圧感に踵（きびす）を返したくなるも、ぐっとこらえて進む。

　なんとか玉座の前にたどり着けば、両端にはインスマと老兵が立っていた。

（ここで止まればいいのかな）

　便は二人の間で立ち止まると、王様へと視線を向ける。距離にして、数メートルもない。

「これから任命式を行う。環境大臣、タヨリ。前に出なさい」

　便はおずおずと前に出て、王様の前に立つ。

王様はふところに手を忍ばせると、巻物を取り出す。

「任命期間は六月（ろくつき）。なお、それまでに成果を得られないようなら即刻解任し、死刑を命ずる」

「六月で死刑……」

　六ヶ月間、成果がなければ死刑に処される。そうは言われても、便は漠然とした未来に危機感を感じられない。

　ただ、よく分からない責任を負わされたのは確かだ。

（そもそもなんで環境？）

　今の今まで、急かしなく振り回されて大事なことを忘れていた。便はなぜ、環境なのかという疑問にやっと焦点があう。

「あの、なんで環境大臣なんですか？」

「それは……」

　王様は口ごもり、横にいるカトラン姫に視線を向ける。

（あ、そっか）

　元凶は全てカトラン姫。便は視線をカトラン姫へと向ける。

「見なさい」

　カトラン姫は左を指さし、便はその指の延長線上を見る。

「曇り空？」

　青い空は見えない。薄らと灰色がかかり、陽の光すらもぼやけてしまう。

「もっと近くで見なさい。節穴でないなら分かるはずよ」

　あきれたようなため息をついて、カトラン姫は便を蔑（さげす）む。

（こんなのどうやっても……！？）

　空だけではない。地上までも灰色がかり、建物の輪郭までおぼろに隠してしまう。

　ひどく淀（よど）んだ空気がこの世界には蔓延し、空も地上も覆っていた。

（ひどい）

　こんなになるまで、どうしてやったのか。そして、誰がやったのか。便は考えて、ある人物が真っ先に頭に浮かぶ。

「もしかしてこれをやったのは……」

　便はおもむろに振り向き、疑いの目をカトラン姫に向ける。

　カトラン姫は視線に気づいたのか、長いまつ毛をゆっくりと持ち上げ、ギロりと瞳を動かす。

「やったのはお前ら人間の方だ」

「え……」

　底冷（そこび）えするほど、抑揚のない声には憎しみがこめられていた。だいだい色の瞳は、心なしか燃えている。

「そうやって都合のいいことはすぐ忘れるのか。つくづく人間とはろくでもないやつばかりだ」

「ま、待ってください！あなたたちも同じ人間じゃないんですか？」

（さっきから人間、人間って……。同じ人間なのに）

「なにを言っている。私たちは自然を慈（いつく）しみ、共に生きる崇高なエルフ種族。自然を蹂躙（じゅうりん）し、破壊する愚かな人間風情とは根本が違う」

（え……えええええ！）

　おとぎ話でしか聞いたことのないエルフ。便は目をぱちくりとさせ、なめまわすようにカトラン姫を見る。

（確かに耳の形が長くて鋭い……）

　よくよく見れば人と違い、少しだけ耳が長くて角張っている。けれど、たったそれだけの違いしかない。

「なんだその反応は」

「だっ、だって自分はこの世界の人間ではないですし、それにエルフなんておとぎ話くらいでしか……」

「嘘をぬかせ！」

　カトラン姫は声を荒らげ、玉座から立ち上がる。大きく開いた目を、刃物のようにとがらせて便をにらむ。並々ならぬ怒りが、瞳の奥ではたぎっていた。

「う、嘘じゃないです……」

　便は涙声で切実に訴えるも、カトラン姫相手には火に油を注ぐことだった。

「もういい！打首に処せ！」

　カトラン姫の怒号に兵士もうろたえる。互いに目配せをして、どうするか決めかねていた。

（どうしよう……）

　便は絶体絶命の危機をむかえる。このままでは、いつ殺されるかも時間の問題だ。最悪なことに、ここに便の味方は誰一人いない。

　そんな時だった。パンパンと、手を叩く音がこだまする。沸き立つカトラン姫も、うろたえる兵士も一様に音のほうを見る。手を鳴らしたのは、王様だった。

「カトラン、落ち着け。頭に血が上りすぎた」

「しかしお父様！」

「お前の怒りはもっともだ。ワシだって憎い。だがな、タヨリの持つ力は、エルフの世界を救う力だ。それをやすやす手放すわけには行かない」

　カトラン姫は言い返すことなくうつむく。固く握られたこぶしは震えて、怒りのやり場を失っていた。

（助かったのかな？）

　首の皮一枚はつながったものの、便の心臓はドキドキが止まらない。

　今はうかつなことを言って、不用意な刺激を与えない。そのために、便は黙ることにする。

　しばらくして、カトラン姫は舌打ちをこぼし、兵士をはねのけて出口へ歩き出す。その後ろ姿を見送るばかりで、誰一人として止める者はいない。

　カトラン姫がいなくなり、どこか張りつめていた場の空気は緩まる。

　便は安心から息を軽くはき、肩の力は自然と抜けていく。

「すまないタヨリ。ワシらエルフは人間によって大切な人を失ったのだ。ワシの妻も、その一人だ」

　王様は悲しそうに、カトラン姫の座っていた玉座に視線を落とす。

（それであんなに怒ってたんだ）

　憎しみのこもった眼光も、豪雨のような怒りも納得がいく。便はカトラン姫の心情を察して、心が痛くなる。

（こっちの世界の人間は最低だ。でも）

　自分には関係ないと、便は割り切るつもりはない。むしろ自分が罪を償い、エルフを助けることが天命にさへ思えてきた。

「タヨリ。環境大臣を辞退してもらってもかまわない。そしたら君を……」

「やらせてください王様」

　便はキョトンとした王様に、曇りのない純潔な眼（まなこ）を向ける。

「いいのか……？」

「はい」

　便に迷いはない。カトランに排泄を見られようと、エルフに投石されようと、折れないほどにこの意志は固い。

（絶対に環境大臣に恥じない活躍をしてやる！）

　便の胸にはメラメラと使命感が燃えたぎっていた。

　王様は感涙なのか目をうるませながら、インスマに指示を飛ばす。

「近衛隊長、カトランと同様、タヨリも頼む」

「御意」

「タヨリ、すまない。君には辛い思いをさせてしまって……」

「そんなことないですよ。僕は、エルフの力になりたいだけですから」

「……ありがとう」

　王様は細々と感謝の言葉を口にして、視線を下へと落としてしまう。

次回は9月19日の12時予定です。今回の反省を活かして、次回は忘れないようにしたいです。

もし、忘れていたらすみません。前もって謝っておきます。