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1.お姫様の所有物

最初の方、なにかと主人公が辱（はずかし）められる描写が多いですが、作者の癖（へき）なので気にしないでください。

　風穴からさしこむ陽の光が、石の床にふす男を照らす。あどけない顔に小柄な体からして、まだ年端もいかない少年だ。

　少年は寝返りをうってあお向けになり、首コテンと倒して風穴を見つめる。

（今度はこんな冷たい牢屋で死んじゃうんだ）

　少年は昔、自分の死んだ状況を思い出す。この世界といい前の世界といい、あまりにも不幸な死に際にもはや笑えてきた。

（もう二日経つのかな）

　正確な時間は分からないが、明るくなったり暗くなったり。それを数えれば二日経っている。

（お腹すいた……水、飲みたいな……）

　少年が食料や水を口にしたのはちょうど二日前。この世界に来たばっかりの頃だ。

　今頃、自分のことなど誰一人として覚えていない。そんな気がして、少年は絶望にくれる。

「はぁ……」

　少年はかすれたため息をつくと、今度は鉄格子の向こうを見る。

（だれか来ないかな）

　期待をするだけ無駄なのは少年も分かっている。けれど、まだ死にたくない。

（だめか……）

　向こうから音のひとつも聞こえてこない。

　少年は視線を真上に向けて、天井をボッーと眺める。それから、あくびを一つこぼす。

（なんだか眠くなってきちゃった）

　猛烈（もうれつ）な眠気に、少年は重力に任せてまぶたを落とす。

（少し寝るだけだから）

　これは死の前兆ではない。ただ眠るだけ、疲れたから。少年はそんな言い訳を心にして、眠ることにする。

　少年の体がまどろみに溶けていく。スーッと体の力は抜けていき、意識を手放そうとした瞬間、バタンという大きな音で引き戻される。

　少年はおどろいた顔で、鉄格子の向こうを見る。パカパカと、かかとが地を踏む音が近づいてくる。

「貴様、名前は？」

　高圧的な女性の声が、少年のほうへ飛んでくる。

　少年は目をパチクリとさせて、イマイチ状況をのみこめないでいた。ただ、質問内容は理解できている。

「便透（たよりとおる）です……」

「そうか。ならタヨリ、なにをしてここにいる」

　便はその質問で答えにきゅうする。

（どうやって言おう。あれは不可抗力だし……）

　便は迷いながら、慎重に言葉を口にしていく。あくまで不可抗力だと伝わるように、ニュアンスに気をつける。

「の、のぞきです……。でもそんな意思は……」

「おだまり！」

　鋭い声はピシャリと便の答えをさえぎる。便はでかかった言葉をのみこみ、それ以上は口にしない。

「最後だ。みじめでも生き続けたいか。それとも、苦しんでこの場で死にたいか。選ばせてやる」

「生きたいです」

　たくさんの不幸を経験した便に迷いはない。みじめな一つや二つ、はたまたそれ以上。大した苦痛にもならない。

　便は覚悟の宿った瞳で、まっすぐに闇を見すえる。

「……インスマ、開けてやりなさい」

　こんなみじめな場所で死ぬことはない。嬉しさが弾けて、便の口角は青天井につり上がる。

　ドスドスと、今度は大きな足音が聞こえて、便のいる場所にまで揺れが伝わる。

　足音は牢屋の前で止まり、次いでガチャリと鍵の開く音。

　耳ざわりなギィという音を響かせながら、鉄格子が開かれた。

　これで出れる。便がそう思ったのもつかの間、インスマの手ににぎられた首輪のようなものを見て、不安一色に心は塗りつぶされる。

（あれ、つけなきゃいけないのかな）

　できるならつけたくない。ただ、それができるような相手ではなさそうだった。

　魚顔でタレ目。いっけん、弱そうな見た目に反して、半袖半ズボンからのぞく手足は筋肉質。それに加えて、背はかなりでかい。

（なんかブロッコリーみたい）

　それらの特徴は震えあがるほど怖いのに、髪型は個性的だ。

　もじゃもじゃで、その形はまさにブロッコリー。便はつい、見てしまう。

（拒むことは許されないよねぇ）

　人相から悪い人ではなさそうだが、ゴリゴリマッチョの体を見れば首を縦に振らざるをえない。

　便があきらめて首をさし出すと、インスマの手から首輪が滑るように落ちる。カランとこ気味のいい音を立てて、便の前に首輪は転がってくる。

（え？）

　便が困惑していると、さらに便を困惑させる一言が飛んでくる。

「つけなさい」

（じ、自分で？！）

　冷たくて、固くて、大きい。金属でできた首輪は、起伏も特徴もないシンプルな作り。

　便は視覚と触覚で、その首輪をしっかりと感じる。だが、潔くつける気にはなれない。便にだってプライドはある。

「つける気がないから用はない。インスマ、戻ってきなさい」

「ま、待ってください」

（生きるためだから……）

　しょうがない。便は生きるためだと心を説きふせて、渋々つける。

　カチャリという心地よい良（い）い音が聞こえて、便の細い首は首輪にすっぽりと覆われてしまう。

（うぅ……やっぱり恥ずかしい……）

　プライドは捨てされても、恥までは捨てされない。

　便は恥ずかしさから頬を赤らめて、手で首輪を隠してしまう。

「死にたくないのならこっちを向いて、手をどけなさい」

「はい……」

「やはりいい顔だ……。初めて会った時から、貴様のような人間にはお似合いだと思ったよ……」

（初めて会った時……？）

　便はこの人と会っている。

（女性で……変態で……高圧的な声……。あ！）

　便には思いあたる節があった。

　そもそも、初めてこの世界に来て会った女性は一人しかいない。

「不届き者！」と糾弾され、弁護のしようもなくこの牢屋に押しこまれた。その原因となる女性。

　陽の光がさらに伸びて、その顔を白日のもとにさらす。

（やっぱり！）

　鮮紅色の髪にだいだい色の瞳。どこか攻撃的な鋭いまなじりを、便ははっきりと覚えている。

「あ、あなたは……」

　便がおそるおそる聞くと、女性はほほ笑む。

　その笑顔は冷たく、便の血の一滴まで凍りつかせるほど恐ろしい。

「カトランよ。国王の娘にして貴様の所有者。貴様に許された権限は一つ、はいだけよ」

（国王の娘……お姫様！？）

　こんな変態がお姫様。雷に打たれたような衝撃が便に走る。

「インスマ、耳を貸しなさい」

「御意」

（なんだろう……）

　今までのことから、便にとっていい予感はしない。

　カトラン姫はなにか伝えると、そのままさっさと出ていってしまう。

　残されたのはインスマだけ。手には、便のリードをにぎっている。

「来い」

　クイクイと引かれ、便の首が引っ張られる。

（ダメだ。立てない……）

　歩こうとしても、足に力が入らない。便の体にはもう、振りしぼる力が一切ない。

「立てないです……」

「這（は）え」

（え？）

　便は耳を疑う。

　この場所をはって進めば、ひざや手には青タンができてしまう。

　ゴツゴツとして、冷たくて、下手をすれば青タンではすまないかもしれない。

　便がなにも言わないでいると、インスマは口調を強くする。

「早くしろ」

「でも……」

「口答えをするな」

「は、はい……」

　威圧的な口調で言われ、便は怖気（おじ）づいて首を縦にふる。

（嫌なのに……）

　＊＊＊＊

（良かったけど……良くないかも……）

　便の恥ずかしい格好は誰にも見られなかった。だが、ひざには痛々しい青あざがあちこちにできる。それに連れてこられたこの部屋には、敵意がバンバンにある男がいる。

（なんか昔のヤンキーみたい）

　リーゼントのような髪型をした男はひとしきり便をにらむと、鼻で笑う。

「こいつ生きてたのか。餌やりしてないから餓死したと思ってたわ」

（こ、こいつのせいで！）

　便の体の中で怒りが弾ける。便はこの男のイタズラ心で危うく死にかけた。そのことで怒りはマックスに達する。

「なんだお前？」

　便が殺意をこめてにらめば、男はドスの効いた声で便をにらみ返す。

（許さない！）

　そんな怖い顔をされても、便の怒りは押し負けない。たえずにらみ続けていると、男は近づいてくる。

「っ！」

「立場わかってんの？」

　男は便の髪を引っ張り、鬼の形相を近づける。こめかみには、これみよがしに浮き出た青筋。

（知るもんか！）

　便はギュッと口をつぐんで黙りこむ。こんなやつの下だとは、意地でも認めたくない。

「うぜえんだよ！」

　男は便の腹を蹴りあげる。便の目は見開かれ、口からはだ液が飛び散り、体はくの字に折れる。

（息が……）

　肺の中の空気は外に押し出され、数秒だけ息が止まる。

　やっと呼吸ができる頃には遅く、今度は男の手が首に伸びる。

「やめ……て……」

　ギチギチと首はしまり、気道は圧迫される。

（苦しい……）

　弱りきった体では男の手など振り払えず、便は爪をたてて健気な抵抗をしかできない。

　男は依然（いぜん）としておさまりがつく様子はなく、顔はゆでダコのように赤い。

　みるみる便の顔は青ざめて、目じりから涙がつたい落ちる。目に宿る生気は失われ、左手はするりと男の手から落ちていった。

（死にたくない……）

「ダルバ、そこまでにしろ」

　便の右手が落ちる手前、男の手がはなれていく。

　インスマは便とダルバの間に割ってはいると、鋭い目つきで両方を牽制（けんせい）する。

（助かった……）

　欲していた酸素に、便は体全体でかき集める。落ち着きのない呼吸をなんどと繰り返し、必死に呼吸を整える。

　ダルバはその様子を後目に、不満をインスマにはきつけた。

「お前にとって人間は目の敵だろ。なんで助けた」

「今はカトラン姫様の所有物。壊すことは許されない」

　インスマが淡々と答えると、ダルバは大きな舌打ちをこぼす。

「そうかよ。さすがは隊長様だ」

（仲が悪いのかな）

　明らかな皮肉を言っても、インスマは顔色ひとつ変えずにじっとダルバを見る。

「なんだよ」

　さすがの視線にダルバはこたえたのか、適当な言葉で紛らわす。

「ダルバ。カトラン姫様からの命令だ」

「先に言えよ」

（ギスギスしてる……）

　さっきまで中心であった便は、今では邪魔者のようになっている。

　それほどに二人の亀裂は深く、他を寄せつけないほど根深いもののようだ。

（この空気って居心地悪い……）

　逃げれるのなら逃げてしまいたいが、便はそうにもできない。嫌でもこの場に留まるしかない。

　インスマがダルバに命令を伝えると、ダルバは部屋の奥へと向かう。

（なんだろう）

　便は胸中穏やかではない。あのカトラン姫、首輪をつけさせたド変態の命令はろくなものではない。そんな気がした。

（ご飯だ！）

　便の予想を裏切り登場したのは、喉から手が出るほど欲しかった食料。

　木の皿には野菜が山盛りに盛られて、便のお腹が鳴る。

　便にとって二日ぶりの食事。食べられるなら、この際見た目や味はどうでもいい。

（あれ、はしとかフォークって……）

　食べる道具がなくては、食事ができない。手で食べようにも、便の手は道中の汚れを吸着している。

「あ、あの……」

「ああ？」

　ダルバは不満そうに、しゃくり上げる声で便をにらみつける。インスマにいたっては、じっと見下ろす。

　場の空気が言うことを悪としているようで、便はなかなか口を開かない。

（怖い……でも！）

「どうやって食べるんですか……」

　その言葉にダルバもインスマも唖然（あぜん）とする。

（変なこと言ったのかな）

　返答がなく、便が不安になっていると聞こえてきたのはインスマのため息。

　インスマは歩み寄ると、膝を落とす。

「手でつかみ食べる」

（手食文化！）

　インスマはジェスチャーで示して、便は納得する。

　便の育った世界との食の文化がまるで違う。ならばと手を伸ばそうとするも、手は止まる。

（汚いんだった……）

　このまま食べたら、腹は満たせても病気にならない保証はない。

（手を洗いたい）

　便がそう思っても、よしとするのはまずなさそうだった。

　食事の文化を教えてくれた空気を思い出せば、許容されるようには思えない。

（こうなったら……！）

　便はならばと、おもむろに口を伸ばす。はしたないことは百も承知で、犬のように食べ始める。

（幸せ）

　恥とか惨（みじ）めは、幸せによってホロホロにされた便にはどうでもよい。腹を満たせる幸福を、野菜クズを噛みしめることで実感していた。

　食べに食べて、もう半分もない。

（あれ……？）

　そこにきて、便は異変に気づく。

（眠い……）

　まぶたが重い。それもかなり。今、こうしてあごを動かすのもやっとなくらいにボッーとする。

　便はウトウトとし始めるも、口は止まらない。

（もうダメ……）

　ついに眠気が限界に達して、便はパタリと倒れる。

　スースーと呑気な寝息を立てて、この場の状況などつゆ知らず。

　インスマとダルバは、悪い顔をして便の上に立っていた。

次は2週間後の22日を予定してます。私が存命であれば、遅れる場合はここでお知らせします。

この作品は手を加えましたが、次の作品は未着手です。もし、この作品が期待にそう代物で、次を期待している人がおられましたら、申し訳ありません。9月7日（月）までには直す予定です。