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#3 放課後、あの地味女子の動きがアイドルすぎる件

　放課後。

　教室には、部活に行かない生徒が数人残っている。

　俺は明日の小テスト対策でノートを整理していた。

　勉強は嫌いじゃない。

　むしろ、集中しているときが一番”安全”だからだ。

　暗殺者時代に比べれば、赤点の方がよほど平和だ。

　隣の席を見ると、強羅ひまりはすでに帰ったようだった。

　机の上には何も残っていない。

（……結局、今日も確証は得られなかったな）

　朝から気になっていた”疑い”は、まだ疑いのまま。

　声が似ている。仕草が似ている。

　だが、それだけでは確信には至らない。

「おーい、類。帰ろー」

　声をかけてきたのは、伊波周。

　カバンを肩にかけながら、俺の机を軽く叩いた。

「今日、コンビニ寄ってかね？新作のアイス出たらしいぞ」

「興味ない」

「つれねぇなぁ。まぁいいや、部活の後輩捕まえて行こーっと」

　周はそう言いながらも、俺が荷物をまとめるのを待っている。

　結局、一緒に帰るつもりらしい。

「なぁ類、お前って休日何してんの？」

「家にいる」

「ずっと？」

「ずっと」

「マジか。引きこもりじゃん」

「否定できない」

　実際、暗殺者を引退してから、外出する理由がほとんどない。

　家でNetflixを見ているか、天音のアイドル談義を聞き流しているか。

　それだけで十分だ。

「でもさ、昨日はライブ行ったんだろ？意外と外出るじゃん」

「それは、妹に強制されたから」

「天音ちゃんね。あの子、めっちゃ元気だよな」

「お前、会ったことあるのか？」

「この前、中等部の校舎に行った時。『お兄ちゃんの友達ですか!?』って話しかけられた」

　周はにやにやしながら言った。

「で、『お兄ちゃん、学校で友達いないって思ってました！』って」

「……あいつ」

「まぁ、確かにお前、話しかけづらいもんな」

「自覚はある」

　軽口を交わしながら、俺たちは一緒に教室を出た。

　廊下を歩くと、夕焼けが窓に反射して赤く染まっている。

「しっかしさ、お前が地下アイドルのライブ行くとか、まだ信じられねぇわ」

「俺も信じられない」

「ってか、どうだった？　アイドルって生で見るとやっぱすげぇかわいいの？」

「……騒がしかった」

「だからその感想だけ⁈」

　周が笑う。

「でもまぁ、お前が外出たってだけで進歩だよ。母ちゃん泣いて喜ぶレベル」

「……泣かない」

「冗談だって。いいじゃん。普通っぽくて」

　周は母親のようなことを言った。

　こいつは時々、妙に勘が鋭い。

　俺の過去に何かを察している節があるが、深入りはしてこない。

　だからこそ、俺もこいつとは自然に話せるのかもしれない。

　階段を下りて、昇降口へ向かう。

　周は上履きを脱ぎながら、ふと思い出したように言った。

「そういや、強羅さんって意外とアイドル好きなのかもな」

「なんでそう思う？」

「いや、今朝の反応。あんな慌ててたの初めて見たわ」

「そうか？」

「お前、気づいてないの？　マジで鈍感だな」

　周が呆れたように首を振る。

「まぁ、あの子も謎多いよな。いつも一人でいるし、友達とかいんのかな」

「さあ……」

　俺は適当に返事をした。

　だが、心の中では――強羅ひまりのことが、少し気になっていた。

「んじゃ、また明日な」

「……ああ」

　校門で周と別れ、俺は一人で帰路につく。

　そのとき――

　ふと、視界の端に見慣れた後ろ姿が映った。

（……あれは）

　校舎裏の人通りの少ないスペース。

　誰かが一人、立っている。

　俺は足を止めた。

　暗殺者時代の習慣で、気配を消しながらそっと近づく。

　そして――その姿を見た瞬間、息を呑んだ。

　眼鏡を外した強羅ひまりが、そこにいた。

　イヤホンをつけ、何かのリズムに合わせてステップを踏んでいる。

　軽やかに回転し、手を伸ばし、くるりとターン。

　夕陽に照らされて、そのシルエットが一瞬、輝いた。

　その動きは――昨日、ステージで見たあのアイドルと、完全に一致していた。

　足の運び。

　手の角度。

　体重移動のタイミング。

　指先までの意識。

　すべてが、“プロのそれ”だ。

（……間違いない）

　普段の地味で控えめな印象とは、まるで別人。

　彼女は、誰も見ていないと思って――本当の自分を見せていた。

　俺が固まって見ていると、ひまりがふいに動きを止めた。

　そして、ゆっくりとこちらを向いた。

　一瞬、目が合う。

「っ!?」

　彼女は驚いたようにイヤホンを外し、慌てて眼鏡をかけた。

「う、兎山さん!?　え、いつからそこに!?」

「今」

「ど、どどどどれくらい!?」

「一曲分くらい」

「見てたの!?」

「見てた」

　沈黙。

　ひまりの顔が一瞬で真っ赤になる。

「ち、違うの！これ、あの……ダイエット！そう、ダイエットの一環で！」

「ダイエットでターンするのか」

「い、今の流行り……です！」

　明らかに苦しい言い訳だった。

　だが、追及したら泣くタイプの目をしていたので、俺は黙っておくことにした。

「……あの」

　ひまりが小さく口を開いた。

「秘密、にしてくれる？」

「何の秘密だ？」

　俺はあえて聞いた。

　彼女がどう答えるのか、確かめたかった。

「わ、わたしが……その……こういうの、してるって……」

「ダイエット、か？」

「そ、そう！ダイエット……」

　彼女は視線を逸らした。

　嘘をつくのが下手なタイプだ。

　だが、俺はそれ以上追及しなかった。

　彼女が自分から言わない限り、俺から言う必要はない。

「別に誰にも言う理由はない」

「……ありがとう」

　ひまりは胸を押さえて、ほっと息を吐いた。

　そして、ほんの一瞬だけ――昨日ステージで見た”笑顔”を見せた。

　眼鏡越しでも、その笑顔は綺麗で。

　思わず、視線を逸らしてしまう。

「じゃ、じゃあね！」

　ひまりは早足で走り去っていった。

　残された俺は、夕陽の中で立ち尽くしながら、心の中でぼそっと呟いた。

「……やっぱり、お前か」

　昨日の”泣いていたアイドル”と、今日の”地味なクラスメイト”。

　二つの顔が完全に重なった瞬間だった。

　そして――

（学校では隠してるのか？）

　新たな疑問が浮かんだ。

　アイドルであることを、なぜ秘密にしているのか。

　校則で禁止されているわけではないはずだ。

　目立ちたくないにしても、昨日あんなに必死にステージに立っていた彼女が、なぜ学校では隠れるように地味に振る舞っているのか。

（……気になる）

　俺は夕陽に染まる校舎を見上げた。

　静かな高校生活を望んでいたのに、一人のアイドルの秘密を知ってしまった。

　そして、この秘密が平和な日常を、どう変えていくのか。

　まだ、気づいていなかった。