元暗殺者の俺だけが、クラスの地味系美少女が地下アイドルなことを知っている。

２

#19 人気最下位の活躍にグループ内情勢が動き出した件

「はい、もう一回！最初から！」

　ダンスの先生の声が響く。

　土曜日。Re⭐︎LuMiNaのリハーサルスタジオ。

　音楽が流れ、5人のメンバーが踊り始めた。

　センターのきらりを中心に、麗奈、ゆめ。そして、RINとひまり。

　鏡に映る姿が、いつもと違うことにひまりは自分でも気付いていた。

　サビの振り付け。今までは、きらりの動きを必死で追いかけていた。

　でも今日は違う。

　ターンの瞬間――ひまりの視線が、鏡越しに「観客」を捉える。

（……今、確かに誰かの目を引き寄せた）

　麗奈が、一瞬だけひまりに視線を向けたのがわかった。

　観客を見る。一度外す。また戻す。

　それだけで、見ている人の心が引き込まれる。

　類が教えてくれたテクニックだ。

「はい、ストップ！」

　ダンスの先生が手を叩いた。

「みんな良かったよ。……特にひまり、最近すごく安定してるね」

　ひまりの肩がびくっと震える。

「あ、ありがとうございます……」

　ひまりは照れくさそうに笑った。

　しかし、人気投票の開始を控えて、他のメンバーの表情はどこか複雑だった。

　ーー

　リハーサルが終わり、スタジオを出た瞬間。

「ひまり、ちょっといい？」

　マネージャーに呼び止められる。

「は、はい……！」

　廊下の隅で、マネージャーは優しく微笑んだ。

「本当に最近良くなってる。ファンの反応も上々だよ」

「え……本当ですか!?」

「SNSでも『ひめさきひまり最近すごい』って話題になってる。今度の人気投票も楽しみだね」

「っ……ありがとうございます……」

　見捨てられるのではないか、と不安だったひまりは思わず涙ぐんだ。

（……頑張ってきて、良かった……）

　嬉しさににやけてしまいそうになる顔を隠していると、きらりが駆け寄ってきた。

「ひまちゃん、今日めっちゃ良かったよ！」

「え、そ、そうかな……？」

「うん。なんか最近、やっと本気になった感じ！」

（……やっと、本気に……）

　きらりの言葉にひまりはチクリと刺される。

　明るい声。嫌味ではない。

　でも、「今まで本気じゃなかった」と見抜かれているような気がした。

　ひまりは曖昧に笑う。

「無理しすぎないでよ？本気出したひまちゃんも可愛いけど、倒れたら意味ないから」

「う、うん……ありがとう、きらり……」

　きらりは満足そうに微笑むと、レッスン室に戻っていった。

　そんな優しい意図とは裏腹に――ひまりは、背後から視線を感じた。

　振り返ると、麗奈、ゆめ、RINの三人が、自動販売機の前で固まって話していた。

　ひまりが近づくと会話が途切れる。

「……あ、ひまりちゃん」

　ゆめが無理やり笑顔を作った。

（もしかして、わたしの話、してた……？）

　なんとなく、空気が重い。

　ひまりは気付かないふりをして立ち去ろうとした。

　しかし、麗奈が一人で追いかけてくる。

「……ひまり。ちょっといい？」

「な、なに……？」

　麗奈は腕を組んで、真っ直ぐにひまりを見る。

「最近変わったね」

「え……？」

「急に上手くなった。何かあったの？」

「ありがと……でも、ただ、練習してるだけで……」

　麗奈は少し考え込むように眉を寄せた。

「……もしかして、他の事務所から誘われてる？」

「え……」

「ひまりの実力ならそんなこともあるのかなって。それで、別のレッスンを受けてるのかと思ったの」

「ち、違うよ」

　ひまりが思わず大きな声を出したが、麗奈は言葉を続けた。

「もしそうなら、早めに事務所に報告しないとダメよ。規約違反になるから」

「麗奈ちゃん、わたしが他の事務所に行くと思ってる……？」

「違うならいいの。でも、事務所に内緒で他のレッスン受けてたら、バレた時に大変なことになるわよ」

　麗奈の口調はきついが、その目には心配の色があった。

（……麗奈ちゃん、心配してくれてるんだ……）

　でも、その言葉が胸に重く残る。

「ありがとう。でも、本当にそんなことはないから……」

「……そう。なら、いいけど」

　麗奈は少しだけ表情を緩めて、去っていった。

（……なんか、あんまり信じてもらえてなかったな……）

　重い気分のままスタジオを出ると、ピンク髪のゆめが待ち構えていた。

「ひまりちゃーん、最近すごいねー」

「あ、ありがとう……」

「でもさ、なんか急に上達して……ちょっと不思議だなーって」

　天然のトーンなのに妙に鋭い。

　麗奈と同じような事を聞かれるのか、とひまりは身構えた。

「ひまりちゃん、前はもっと……アレだったのに。急すぎじゃない？」

　ゆめの素直すぎる言葉に、ひまりの胸がずしんと重くなる。

「そんなことないよ。練習してるだけ」

「んー、まあ頑張ってねー。でも、ずるいことしてないよね？」

「ず、ずるい……？」

「だって、人気投票始まったばっかりなのに急に上手くなるって、なんかタイミング良すぎない？」

　ゆめは笑顔のまま続けた。

「わたし、ずるいのだけは嫌いなんだよねー。正々堂々が一番だよ」

「……わたしは、ズルなんてしてない……」

「うん、そうだといいな！じゃあね！」

　笑顔で去っていくゆめ。

（……ゆめちゃんも、わたしのこと疑ってる……）

　重い足取りでバス停に向かうと、ゆめと入れ違いに小柄な影が近づいてきた。

　黄色いリボンを付けたままのRINだ。

「ひまり」

「な、なに？燐ちゃん」

　RINは無表情のまま、ひまりを見つめる。

「変わった」

「え……」

「危ないこと、してない？」

　唐突なその言葉が、何を意味しているのかわからなかった。

　心配なのか、疑いなのか。RINの表情は何も語らない。

「燐ちゃんも、わたしを疑ってるの……？」

　ひまりは声を震わせた。

「規約違反だとか、Re⭐︎LuMiNaに迷惑がかかるようなこと、わたしはしてない！」

　思わず大きな声を出してしまった。

　RINは少し気圧されたように、小さく頷いた。

　そして、くるりと背を向けて戻っていった。

（……燐ちゃん、大声を出しちゃって悪かったかも……）

　表情がないこともあって、RINの真意はまったく読めない。

　今から追いかけてRINに謝ろう、とも考えたが、ゆめと麗奈と顔を合わせるかもしれないことが嫌だった。

　ちょうど来たバスに乗り込んで、ひまりはスマホの画面を見つめた。

（……類くんに、今日褒められたこと、言いたいな……）

『類くん、今日すごく褒められた！ダンスの先生にもマネージャーにもよくなったって言ってもらえた！』

　返事は期待していなかったが、すぐ通知が来る。

『よかったな』

　そのあと、ウサギのスタンプが送られてきた。

　星とウサギがデザインされた、ポップなイラストの可愛いスタンプだ。

（これ……多分、天音ちゃんに買わされたやつだ……！類くん、何も考えずにこれだけ使ってそう……！）

　ひまりは少しだけ笑う。

『ありがとう。類くんのおかげだよ』

『ひまりが頑張っただけだ。明日も特訓するか？』

　またウサギスタンプ。なぜか照れているやつ。

（……かわ……！）

　ひまりは顔を赤くする。

『お願いします！』

　すぐに返信が来る。

『屋上で。昼休み』

『はい！』

　そして最後に、ウサギが指ハートをしているスタンプ。

（……類くん、絶対このスタンプの意味わかってないよね……）

　ひまりは少しだけ笑って、涙が引っ込んだ。

　それでよくやく、自分が泣きそうになっていたことに気付く。

（……大丈夫、類くんに明日会える）

　長く息を吐くと、やっと心臓の鼓動が落ち着いてきた。

　麗奈は心配していたが、ひまりを疑っている様子だった。

　ゆめは、「ずるいことしてない？」と率直に尋ねてきた。

　RINは……よくわからない。

（……わたし、何も悪いことしてないよね……）

　少しダンスに詳しい同級生に教わっているだけ。

　でも――

（類くんが元アイドルって、もし本当なら……プロに教わってることになる……？）

　それは、個人レッスンに当たるのだろうか。

（事務所に報告しないといけないのかな……でも、ダメって言われても、類くんに教わりたい……もっと上手くなりたい……）

　不安が胸いっぱいに広がっていく。

　類に、相談したい。

　でも、類に心配をかけたくない。

（……また一人で、頑張らなきゃいけないのかな……）

　ひまりは、ため息をついて目を閉じた。

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　その夜。

　ひまりの知らないところで、あるグループチャットが動いていた。

『冬イベント用』――ひまりときらりを除いた、3人だけの裏グループ。

　元はスケジュールの都合でひまりときらりが参加できず、3人だけで出演するイベントのために作られたトークルームだった。

　しかし、2人に言えないことを3人が話すためによく使われていた。

　麗奈の一言から始まった。

『ひまり、何か隠してる気がする』

　すぐにゆめが反応する。

『だよねー。急に上手くなりすぎだもん』

『個人レッスン受けてるなら、事務所に報告しないとダメなのに』

『ひまりちゃんってそういうタイプじゃないと思ってたけどなー』

『人は見かけによらない。でも、本当に何もないなら問題ないけど』

『このままだと抜かれちゃうかもー。ちょっと本気出さないと！』

『そうね。わたしたちも負けられないわ』

　RINは既読をつけただけで、何も返さなかった。

　代わりに、RINは別のことをしていた。

　スマホの画面には、ひめさきひまりの過去のライブ映像。

　RINは何度も、その映像を見返していた。

　無表情のまま。

　ただ、じっと。