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第十二話：百回目の夜明け

私たちの最後の旅が始まった。

目指すは、敵の本拠地と化した王都。

バーンズ公爵が、神になろうとしている場所。

道中、戦争が激化しているという報せが次々と耳に入ってきた。

私とレオンハルトの『裏切り』を大義名分に、両国の兵士たちは憎しみを燃やし、血で血を洗う泥沼の戦いを繰り広げている。

その全てが、バーンズ公爵の筋書き通りに進んでいるのだ。

一刻の猶予もなかった。

王都は、バーンズ公爵の私兵によって固められ、厳戒態勢が敷かれていた。

正面からの突破は不可能。

どうやって、城へ潜入するか。

途方に暮れていた私たちの前に、一人の人物が現れた。

「アリシア様！」

それは、商人風の外套を目深にかぶった、侍女のセラだった。

「セラ！無事だったのね！」

「はい！アリシア様を信じておりました！」

彼女は、一人ではなかった。

その背後には、バーンズ公爵のやり方に疑問を抱いていた、エリントン侯爵派の騎士たちが数名控えていた。

彼らは、公爵の独裁に反旗を翻す機会を窺っていたのだ。

「城へ入るための、抜け道を知っています」

セラは、私たちが知らない秘密の通路の存在を教えてくれた。

99回のループでも知り得なかった道。

私が諦めなかったことで、未来は、私の知らない形で、確かに変わり始めていたのだ。

そして、脳内に直接、あの魔術師の声が響いた。

ゼノンだ。魔道具を使った遠隔通信魔法だった。

『王女様、面白いことになってきましたな！公爵はペンダントと半ば同化している状態。物理的な攻撃だけでは倒せませんぞ。奴とペンダントの繋がりを、断ち切るのです！』

最後のピースは揃った。

私たちは、セラと騎士たちの手引きで、再び王宮の地を踏んだ。

息を潜め、見張りの兵士たちを避けながら、目指すは玉座の間。

心臓の音が、うるさいほどに響く。

ついに、たどり着いた玉座の間の扉の前で、私は二人の仲間を見た。

「アラン、レオンハルト。これが、最後の戦いよ」

「御意」とアランが頷く。

「ああ、派手なフィナーレになりそうだな」とレオンハルトが笑った。

扉を、蹴破る。

そこにいたのは、玉座の前に立つバーンズ公爵、ただ一人。

しかし、その姿はもはや人間ではなかった。

玉座に埋め込まれたクロノスのペンダントが、心臓のように脈動し、おぞましい魔力が公爵の全身を駆け巡っている。

彼の瞳は、金色に輝いていた。

「来たか、亡霊よ。貴様の100回に渡る無駄な足掻きも、これで見納めだ」

公爵は、私たちを嘲笑う。

「私には見えるぞ。貴様たちの未来が。一秒後、お前は右に避け、そこの騎士は前に出る！」

その言葉通り、レオンハルトとアランが動く。

しかし、公爵はそれを予知していたかのように軽やかに攻撃をいなし、二人を同時に弾き飛ばした。

強い！

未来が読める相手に、どうやって勝てと？

「無駄だ！この私には、時間の流れが見えているのだ！」

公爵が高笑いする。

絶体絶命。

だが、私は諦めなかった。

未来が見える？時間の流れが見える？

上等じゃない。

私には、99回分の『ありえたかもしれない未来』の記憶がある！

「アラン！ 34回目の時のように、床を滑って足元を狙って！」

「レオンハルト！ 81回目の戦場で、あなたがマルクス将軍を破ったあの技を！」

私は、叫んだ。

それは、この世界の誰も知らない、私だけが知る未来の断片。

「なっ…！？」

公爵の動きが、一瞬だけ乱れた。

彼の頭の中に、私の声に呼応して、ありえないはずの未来の光景が流れ込んだのだ。

その隙を、二人は逃さない。

アランの奇襲が公爵の体勢を崩し、レオンハルトの必殺の一撃が、その肩を浅く切り裂いた。

「小賢しい真似を！」

公爵は、ペンダントの力で瞬時に傷を癒す。

だが、私は構わず叫び続けた。

存在しないはずのループの記憶を、次から次へと彼に叩きつける。

「55回目、あなたはここで毒に倒れた！」

「23回目、帝国の奇襲で城は炎に包まれた！」

「99回目、私はあなたの兵士に殺された！」

過去、未来、ありとあらゆる可能性。

矛盾した時間の情報が、濁流のようにペンダントを通じて公爵の精神を蝕んでいく。

「ぐ…うああああ！やめろ！私の知らない未来だと！？ありえん！ありえん！」

彼の未来予知が、膨大な偽りの情報によってショートしたのだ。

金色の瞳から光が消え、彼がただの男に戻った、その一瞬。

「「今だ！！」」

私の声と、アラン、レオンハルトの剣が、完璧に重なった。

二人の渾身の一撃が、バーンズ公爵の胸を貫く。

そして、私は玉座に向かって駆けていた。

脈打つペンダントに、手を伸ばす。

王家の血を引く者として、この呪われた秘宝に命令する。

『私を、解放しなさい！』

その瞬間、世界が真っ白な光に包まれた。

まるで、長い鎖が砕け散るような感覚。

99回分の悲しみと絶望が、光の中に溶けていく。

私の意識は、そこで途切れた。

◇

…ちちち。

小鳥のさえずりが、聞こえる。

私は、はっと目を開けた。

見慣れた、自室の天蓋付きベッド。

まさか、また…？

恐怖に駆られて寝台を飛び出し、カレンダーを確認する。

そこに記されていたのは、私が死ぬはずだった日の、『次の日』の日付だった。

ループは、終わったのだ。

私は、初めて見る『明日』を迎えたのだ。

呆然と窓の外を眺めていると、扉がノックされた。

入ってきたのは、アランだった。

その顔には、見慣れた心配そうな表情が浮かんでいる。

「アリシア様、お目覚めでしたか。昨夜は、大変な…」

彼は、生きている。

私のために死ぬ運命から、解放されたのだ。

「…アラン」

涙が、勝手に溢れてきた。

「おはよう」

「…おはようございます、アリシア様」

バーンズ公爵の死と、彼が残した反逆の証拠によって、戦争は急速に終結へと向かった。

父王は公爵に操られていたことを知り、深く悔いた。

そして、帝国の新たな和平交渉の使節団として、王都を訪れたのは、レオンハルトだった。

数週間後。

すっかり平和を取り戻した王宮のバルコニーで、私は彼と並んで立っていた。

「…不思議な気分だ」と彼が言った。

「敵としてではなく、こうして隣に立っているのが」

「ええ、本当に」

穏やかな風が、私たちの髪を揺らす。

眼下に広がるのは、平和な王都の営み。

99回、焦がれても手に入らなかった、当たり前の日常。

「これから、どうするんだ？」

彼の問いに、私は微笑んで答えた。

「さあ？考えてもみて。私の未来は、今日から始まるのよ。予定なんて、何もないわ」

「そうか。それなら…」

レオンハルトは、少しだけ照れたように言った。

「その予定のない未来に、俺も加えてはもらえないか？」

その言葉の意味を、ゆっくりと噛み締める。

私たちの戦いは、終わった。

でも、新しい未来を築いていくという、長くて、きっと楽しい旅が、これから始まるのだ。

私は、彼の手をそっと握った。

空は、どこまでも青く澄み渡っている。

百回目のループの果てに掴んだ、初めての夜明け。

その光の中で、私の本当の人生が、今、始まった。