1/12

第一話：始まりはいつも血の匂い

焼けた肉の匂いがした。

私の体から流れる血と、城壁を焦がす炎の匂いが混じり合って。

ああ、またか。

そんな他人事みたいな感想が浮かぶ。

腹に突き刺さった敵国の剣。

その切っ先からじわりと広がる冷たさが、私の意識を奪っていく。

「王女様！アリシア様！」

忠実な騎士アランの声が遠くに聞こえる。

ごめんねアラン。今回もあなたを死なせてしまった。

そして私もすぐに後を追うから。

これで99回目。

もう慣れたものだ。痛みにも、絶望にも。

一年という短い時間を与えられ、隣国との戦争で必ず死ぬ運命。

それが王女アリシアである私に課せられた呪い。

次に目覚めた時、私はまた一年前に戻っているだろう。

王宮の自室のベッドの上。春の柔らかな日差しが窓から差し込む、あの朝に。

「次こそは」

もう何度誓ったかもわからない言葉を、血の泡と共に吐き出して。

私の99回目の人生は、終わりを告げた。

◇

……ちちち。

小鳥のさえずりが聞こえる。

意識がゆっくりと浮上していく感覚。

目を開けると、見慣れた天井があった。

天蓋付きの豪奢なベッド。シルクのシーツの肌触り。

ああ、本当に戻ってきた。

窓の外からは暖かな春の日差しと花の香り。

今日の日付は覚えてる。

国王である父の誕生日を祝う式典が開かれる日。

そして一年後の今日、私は死ぬ。

100回目。

節目の数字に、私は自嘲気味に笑った。

99回も失敗したんだ。次もどうせ同じだろう？

そんな弱音が頭をよぎるのを、無理やり振り払う。

違う。今回は違うんだ。

99回の死は無駄じゃなかった。

私はこの一年間で起こる全てのことを知っている。

誰が裏切るのか。誰が味方になるのか。

どこで戦が始まり、どこで奇襲があるのか。

敵国の将軍の癖も、宮廷魔術師が隠している秘密も。

全て、全て、この頭の中にある！

「アリシア様？お目覚めですか？」

扉の向こうから侍女のセラの声がする。

「ええ、起きてるわ。すぐに準備を」

いつもと同じ返事。でも、声の響きはいつもと違うはずだ。

ベッドから起き上がり、鏡の前に立つ。

そこに映っているのは17歳の私。まだ戦争の絶望を知らない無垢な王女の顔。

でもその瞳の奥には、99回分の死と経験が宿っている。

「失礼します」

セラが入ってきて、手際よく着替えの手伝いを始める。

豪華なドレスに身を包み、髪を結い上げられていく。

いつもなら憂鬱なだけのこの時間も、今日だけは違う。

これから始まる戦いのための儀式のように感じられた。

「セラ」

「はい、なんでしょう？」

「今日の式典が終わったら、私の私室に来てちょうだい。人払いを忘れずに」

「え？かしこまりました」

セラは少し驚いた顔をしたが、すぐにいつもの笑顔に戻った。

彼女は私の幼馴染で、一番信頼できる侍女。

そして、一年後の戦争で真っ先に命を落とす一人でもある。

今回は絶対にそんなことさせない。

準備を終えて部屋を出ると、廊下で護衛騎士のアランが待っていた。

銀色の鎧に身を包んだ、真面目な顔。

私のために99回死んでくれた忠実な騎士。

「おはようございます、アリシア様」

「おはよう、アラン。今日もよろしくね」

「はっ！この命に代えましても」

その言葉を聞くたびに胸が痛む。

もうその命を無駄にはしない。

あなたにも未来を見せてあげるから。

父である国王が待つ謁見の間へ向かう。

長い廊下を歩きながら、私はこれからの計画を頭の中で組み立てていた。

最初の標的は決まっている。

戦争を最も強く望んでいる男。国内で最大の兵力を持つ強硬派の筆頭。

バーンズ公爵。

あの男をまず排除しなければ、何も始まらない。

99回のループの中で、私は様々なことを試した。

父を説得しようとしたこともある。でも無駄だった。平和を願うだけの理想論では誰も動かせない。

敵国の王に和平交渉を申し込んだこともある。でも返ってきたのは嘲笑と奇襲だけ。

毒殺を試みたこともある。でも警戒が厳しく、失敗に終わった。

剣を取って戦うこともした。魔法を極めて戦場に出たこともある。

でも個人の力だけでは、巨大な戦争の流れは変えられなかった。

だから今回は全てをやる。

外交も、暗殺も、内政も。

私が持つ99回分の知識と技術と人脈を総動員して、この戦争そのものを根っこから消し去るんだ。

謁見の間に着くと、すでに多くの貴族が集まっていた。

きらびやかな服に身を包み、笑顔で談笑している。

でも知っている。この中にどれだけの裏切り者がいるのかを。

父の前に進み出て、誕生日を祝う言葉を述べる。

「アリシア、よく来たな」

父は満足そうに頷いた。

彼はまだ知らない。自分の娘がどれほどの覚悟を決めているのかを。

式典は滞りなく進んでいく。

退屈な挨拶、優雅な音楽、豪華な食事。

私は周りの貴族たちの顔と名前を一人一人確認していく。

味方になる可能性がある者、敵として排除すべき者、利用できる駒。

頭の中の情報と照らし合わせていく作業。

ふと視線を感じて顔を上げた。

そこにいたのは宮廷魔術師のゼノン。

年の頃は20代半ばだろうか。いつもフードを目深にかぶっていて、表情が読めない謎めいた男。

彼は私のループに何か関係している。確信はないけど、そう感じていた。

彼だけはループの中で時々、他の人間とは違う反応を見せることがあったから。

ゼノンは私と目が合うと、静かに一礼して人混みの中に消えていった。

今はまだ彼に接触する時じゃない。

式典が終わり、私は足早に自室へと戻った。

しばらくして、セラがやってくる。

「アリシア様、お呼びでしょうか？」

「ええ、入って」

セラを部屋の中に招き入れ、私は扉に鍵をかけた。

「アリシア様？」

怪訝な顔をするセラに、私は向き直る。

「セラ、あなたにお願いがあるの」

「なんでしょう？」

「あなたの実家は薬草の問屋よね？ある薬を秘密裏に手に入れて欲しいの」

私は紙に一つの薬草の名前を書いた。

それを見たセラの顔が青ざめる。

「こっ、これは…！即効性の毒じゃないですか！いけません！こんなもの、何にお使いになるのですか！」

「必要だからよ」

「ですが！」

私はセラの肩を掴んで、真っ直ぐに彼女の目を見た。

「セラ、お願い。あなただけが頼りなの。これから私がやろうとしていることは、この国を…ううん、あなたやアランや、みんなを守るために必要なことなの」

私の瞳に宿る真剣さに、セラは息を呑んだ。

いつものおっとりとした王女様じゃない。まるで歴戦の戦士のような鋭い光。

「信じて」

その一言に、セラはしばらく葛藤していたが、やがて小さく頷いた。

「…わかりました。アリシア様がそこまでおっしゃるのなら」

「ありがとう」

これが第一歩。信頼できる協力者の確保。

次に私はアランを呼んだ。

「アラン、あなたにはバーンズ公爵の屋敷の警備状況を調べて欲しいの」

「公爵様の屋敷を？何故です？」

「いいからお願い。内部の見取り図と、警備の交代時間が知りたいのよ」

アランもセラと同じように驚き、戸惑っていた。

でも彼は忠実な騎士だ。私の命令に疑いを挟むことはしない。

「…御意」

短い返事だけを残して、彼は部屋を出ていった。

これで準備は整った。あとは実行するだけ。

夜。

私は侍女の服に着替えて城を抜け出した。

99回も繰り返していれば、抜け道の一つや二つ、簡単に見つけられる。

向かう先はバーンズ公爵の屋敷。

昼間にアランが調べてくれた情報を元に、闇に紛れて潜入する。

これまで何度も暗殺を試みて失敗した相手。でも今回は違う。

セラが手に入れてくれた毒がある。

これはただの毒じゃない。99回の知識で見つけ出した、特殊な植物から作られる無味無臭の気化する毒。

ワインに混ぜる必要も、食事に仕込む必要もない。

公爵の寝室にこれを置いておくだけでいい。数時間後には眠るように死んでいるはずだ。

心臓発作として処理されるだろう。誰にも気づかれずに、戦争の主犯を一人消すことができる。

屋敷への侵入は驚くほど簡単だった。

アランの情報は正確で、警備兵の配置も巡回のルートも全て頭に入っている。

音もなく壁を登り、目的の寝室の窓にたどり着く。

ガラスを特殊な道具で静かに切り取り、中へ滑り込んだ。

豪華な調度品が並ぶ広い寝室。

天蓋付きのベッドでは、ターゲットであるバーンズ公爵が大きなイビキをかいて眠っている。

憎い男だ。この男のせいでどれだけの血が流れたか。

ポケットから小さな小瓶を取り出す。

蓋を開けて、ベッドサイドのテーブルの上にそっと置いた。

中の液体がゆっくりと気化していくのがわかる。

これで終わり。あとは屋敷を出るだけ。

そう思った時だった。

「そこで何をしている？」

冷たい声が背後から響いた。

しまった！

振り返ると、そこには一人の男が立っていた。

月の光に照らされたその顔を見て、私は息を呑む。

長い銀髪に、血のように赤い瞳。

敵国であるガルア帝国の若き将軍にして最強の騎士。

レオンハルト・フォン・リンドブルム。

なんで彼がここにいるの！？

まだ戦争は始まっていないはず。彼が我が国の王都にいるなんてありえない！

99回のループの中で、一度もなかった事態。

レオンハルトは静かに剣を抜いた。

その切っ先が、真っ直ぐに私の喉元に向けられる。

「お前が、バーンズ公爵を狙う暗殺者か」

まずい。

どうする？戦う？逃げる？

頭が高速で回転する。でも答えは出なかった。

なぜなら、私の計画はもうこの時点で崩壊しているから。

100回目にして初めてのイレギュラー。

私の知らない未来が、もう始まっている？

冷や汗が背中を伝う。

レオンハルトの赤い瞳が、私を射抜いていた。

「答えろ」

その声には、一切の慈悲がなかった。

ああ。

もしかして。

私の100回目も、ここで終わりなのかな？