瞳子さんと男子高校生の横峯くん

第48話 〇△▢

お墓参りから帰ると、瞳子さんの車がまだ駐車場に停まっていた。

おばさんと一緒に、工房に顔を出した。

「あっ、お帰りなさい！」

顔一杯の笑顔で迎えてくれた。

「ただいま、瞳子ちゃん」

「ただいま…」

綺麗な黒髪が頬にかかり、笑った目が俺の目と合う。

キラキラした焦げ茶色の瞳が、本当に美しい。

「じゃあ、そろそろ私帰りますね」

瞳子さんはエプロンを脱いで畳んだ。

「瞳子ちゃん、良かったら今夜一緒に晩御飯食べに行かない？」

「「えっ？」」

俺も、瞳子さんも同時に声を出して驚いた。

聞いてない…。

「ほら、せっかくだし！もし瞳子ちゃんが良かったら！」

瞳子さんは少し困ったような表情をした。

「おばさん、いきなりは迷惑…」

おばさんを止めようとしたけど、

「いいんですか？」

そう言うと同時に、瞳子さんはすぐに朗らかな表情になった。

「家族水入らずのお邪魔でなければ…」

「いいわよねぇ、忍ちゃん？」

おばさんがこっちを振り向いて、瞳子さんも窺がう様に俺を見た。

「…ぜひ。」

胸が少し高鳴る。

瞳子さんと話せる。

「ありがとう。でも、本当にいいの？」

瞳子さんが一歩近付いて来て、首を傾げる。

「はい。俺も、瞳子さんと話せるの、嬉しいです」

「うん、卒業制作もあるもんね！」

無邪気に笑っている。

違う。俺は。

「良かったわぁ～！！」

おばさんが大きな声で言って、手をパンと合わせる。

「じゃあ、場所は須賀町のミニトンでいいかしら？」

「…俺、"まるさんかくしかく"に行ってみたい」

ミニトンは地元のファミレスみたいな所で、子供の時はよく行った。

せっかく瞳子さんと行けるなら、もう少し雰囲気の違う所へ行ってみたい。

「まぁ、そこ私も行った事ないの！」

おばさんはうふふと笑った。

「へぇ～、どこにあるの？」

「本宮町だったと思います。前魚グラウンドの通りにある…」

ネットで見かけた、お洒落な感じの居酒屋？だったと思う。

「じゃあ、そこ予約するわね。瞳子ちゃん、7時に集合でもいい？」

「はい、分かりました。」

瞳子さんは目をつむったように細め、笑顔で応えた。

「じゃあ、また連絡するわね！」

おばさんも嬉しそうな声でそう言って手を振り、瞳子さんは一旦家に帰った。

日が沈み始める頃に、おばさんと工房を出た。

初めての場所だから、俺が助手席でナビをしながら行く。

段々、上空の方が薄い青から群青色へと変化していく。

お店の近くまで来ると、町全体に真っ黒な帳がおりていた。

向かい側にある駐車場に近づくと、白い軽自動車が見えた。

「あらっ、瞳子ちゃんの車があるわね！早い！」

「…本当だ」

運転席に人影はないから、お店の中で待っているんだろう。

道路を渡り、"〇△☐"と書かれた、年季の入った木製看板を確認した。

暖色の灯りが日本家屋風の窓から漏れ、雰囲気が良い。

「いらっしゃいませ！」

店員さんが迎えてくれた。

「予約していた横峯です」

お店の奥へ行くと、瞳子さんがちょこんと座っているのが見えた。

「あっ、瞳子ちゃ～ん！」

おばさんが手を振る。

「お先です」

瞳子さんは遠慮がちに少しだけ手を上げ、会釈して微笑んだ。

「さぁ、何頼もうかしらね！」

「…俺、焼き鳥」

メニューを見てると、結構高いなと思った。

…ミニトンの方が良かったかな？

瞳子さんとおばさんは色々とメニューを見ながら選び、店員さんを呼んで注文を終えた。

「ここ、すごくお洒落なお店ですね。」

瞳子さんは店内を見渡す。

日本家屋を改築した様な店内の照明はやや暗い。

大小様々な大きさの真ん丸い提灯が、点々と天井から吊り下がっている。

カウンターにカップルが一組と、瞳子さんの背後奥のテーブル席に女性グループが居た。

「ほんとに、田舎にこんなお店があったなんてねぇ〜」

「忍君チョイス、さすがお洒落だね」

「いや…たまたま、ネットで見て」

こんな所に、瞳子さんと行ってみたいと思っていた。

まさか本当に行ける事になるなんて…。

でも、高くて申し訳ない。

「あらっ、早速きたわよ！飲み物！」

俺だけアルコール入りのビール。

みんなでグラスを合わせて飲んだ。

「忍君、20歳になったばかりだもんね？」

「はい。」

「ビールはよく飲むの？」

「いえ。一杯だけしか飲めません」

「一回バイト先で飲んだけど、ダメだったって言ってたわよね？」

「…うん。居酒屋のバイトしてるけど、3杯飲んだら二日酔いがやばかった」

それからは余り飲まないようにしている。

「そうなんだ…バイトは楽しい？」

「まぁ、まぁかな…？先輩が皆優しいので」

ミスっても怒られないし。

フォローもしてくれる。

「そっか、良かったね」

焼き鳥やら創作料理のようなものが色々と運ばれてきた。

どれも美味しそうだ。

皿も高級感のある見た目をしている。

「高そう…。」

「おばさんに任せなさい！！」

「そうそう、私と多恵子さんに任せて」

「いや、バイト代で稼いでいるので…」

「気にせずに、食べたいもの頼んでね。」

「そうよ～！若いんだから、いっぱい食べなきゃ！！」

「…はい。ありがとうございます」

それから、運ばれてくる料理を食べながら近況報告した。

「忍君は、自炊してるの？」

「いや、全然…。味噌汁は作ってるかな？」

「忍ちゃん、納豆好きだもんね」

「うん」

「へぇ～。たんぱく質摂っててえらい！味噌汁も、腸に良いんだよ！えらい！」

「はぁ…。まぁバイト先でまかないがあるんで、栄養は補給できてます」

バイトを始めてからは、体重も少し増えたと思う。

「少しふっくらしてきたもんね～。それでも細いけどね～」

おばさんが羨ましそうにこちらを見てため息をつく。

「やっぱり、店のまかないが美味しいので」

「良かったね」

瞳子さんは自分の事のように、嬉しそうに言った。

「…はい」

「最近、工房に瞳子ちゃん目当ての生徒様が増えててね～」

「はは…ありがたい事です」

「おっちゃんが多いわよね」

「気をつけてください」

「ん？」

「瞳子先生、不快な事があったらすぐにご自身の身を守ってください」

「やだぁ～忍ちゃんったら、瞳子先生のナイト！？」

おばさんが笑いながら俺の肩をバンバン叩く。

「いたっ…痛い、おばさん痛いって」

「あはは、ありがとう忍君。大丈夫だよ。生徒様たちにそんな人居ないから」

「なら良いんですが…」

陶芸する時、どうしても距離が近くて手が触れるから心配になる。

…俺がそんな心配して、どうにかなる理由じゃないけど。

瞳子さんの良さを、可愛さを、大勢の人に知られてしまうとどうなるんだろう？

そう考えると、胸から喉のあたりが熱くなる。

早く、卒業したい。

早く大人になりたい。

働いて、経済的に自立して…

そこでやっと俺は。

「今日はありがとうね、瞳子ちゃん」

「こちらこそ、お誘いいただいてありがとうございました。多恵子さん、ご馳走様でした。」

「ありがとうございました。ご馳走になりました」

結局、おばさんに奢ってもらった。

瞳子さんはおばさんにお金を出したけど、頑なに受け取らなかった。

「忍君、ありがとう。元気でね」

そうして、俺は次の日には若草市内へ戻った。