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自覚

この章の裏テーマは、恋とは何ぞや？　であります。

自覚はしましたが、その仕方も、人それぞれですよね。

　蓮と思いもよらない再会をした時、セイは意外にも冷静だった。

　いや、いつもよりは取り乱したが、蓮が完全に怪木に取り込まれて、人形のごとく操られる様を見ても、思考停止にまでは至っていなかった。

　だから、一瞬驚いた後、すぐにキィに指示を出した。

　このまま、怪木を完全に滅せば、蓮の長年の願いもかなう。

　それならば、躊躇う必要はないではないかと、ほぼ即決だったのだ。

　大事な相談事をする間もなく、この状態となってしまったのが心残りではあるが、こうなっては仕方がないと、完全に割り切っていた。

　水月が横やりを入れ、蓮が生きていると知らされるまでは。

　市原(いちはら)家に連れてこられたセイが、急遽戻ってきた葵(あおい)と顔を合わせるまでに、胸に渦巻いていた感情の多くは、激しい後悔だった。

　何故、あそこで安心したのか。

　自分は、蓮の望みを叶えるのを、良しとしていたのではないのか。

　同時に、助けたいと強く思っている自分に、混乱していた。

　客間に正座してうつむくセイを見つけ、職場から直帰した葵は、その前に同じように正座した。

　身長差で、どうしても見下ろす側になる葵が、そのまま若者の顔を覗き込む。

「……セイ？　大丈夫か？」

　ドスのきいた、しかし柔らかな声が、恐る恐るセイの顔を上げさせた。

「葵さん……私は、どうしたんだろう？　可笑しな考えしか、浮かばないんだ。朱里(しゅり)も、こんな感じだったのか？」

　自分でもおかしいと思えるほどの、弱弱しい声だ。

　葵は、顔を歪ませた。

　蓮の状況を思ってか、自分の状態を思ってか、泣きそうになるのをこらえて、無理に笑顔を浮かべてくれる。

「朱里とお前では、状況が違うだろ？　まだ、気持ちが追い付いていねえってのに、とんでもねえ状況になっちまったなあ」

　頭をすっぽり包む手のひらが、セイの頭を優しくなでた。

「すまねえな。これくらいしか、してやれねえや」

「……」

　不器用な慰め方だが、その温かく大きな手のひらを感じて、力が抜ける。

　同時に、本音が溢れてきた。

「どうしよう。助けても意味がない」

　水月は鼓動があると言っていたが、それだけでは意味がない。

　怪木の生き物への乗っ取り行為は、心臓から狙われるわけではないのだ。

　だから、言われた直後はつい安堵がよぎったが、すぐに問題を思い出した。

　一度安心したがために、次いでやってきた不安の反動は大きく、衝撃と共に激しい思いが、セイの心を混乱させていた。

「意味がないと分かっているのに、助けたいと思ってしまっているんだ。そんなことを知られたら、蓮に恨まれる。なのに、あの人が完全にいなくなるのは、嫌だと思ってるんだ……」

「そうか」

「何なんだろう、これは？　本当に、私は可笑しくなってしまってる」

　弱弱しい声の、心からの叫びを吐き出すように告げた若者の背を、葵は優しい手つきでたたく。

「可笑しくなんかねえよ。こんな調子の時だからこそ、正直な感情が表に出ちまったんだよ、きっと」

「正直な感情……？」

　何だそれ？

　そんな表情で顔を上げたセイに、大男はくしゃくしゃに笑いながら言った。

「やっと、自覚できたんだなあ」

「自覚？」

「ああ。お前は、この世からいなくなられるのが怖いほど、蓮を好いてるんだよ」

　黒い目を見開いて、若者は固まった。

「す、好き？　それは、あ……」

　困惑していたのは、意外にも少しの間だった。

　何かに思い当たったのか、目を見開いたまま呟く。

「そうだったのか。あの日、他の誰を見ても何も感じなかったのに、何で蓮を見たら美味しそうだって思ったのか、不思議だったんだ」

「ん？　何の話だ？」

「あの人の何もかもが美味しく感じて、薬が効いている間、食いつきたい気持ちを止められなくなっちゃったんだ。そうか、だから……」

「ち、ちょっと待て。本当に何の話だっ？　これ、オレが聞いて、いい話なのかっ？」

　思わず、セイの口を手のひらで塞いでしまった葵は、廊下で聞き耳を立てているはずの面々に声をかけたが、全く反応がない。

　代わりに、合点がいったと目の焦点を合わせ、セイは口を塞がれたまま呟いた。

「そうか。好きだったから、美味しそうだったんだ」

「何で、そうなるんだよ……」

　女の声が、廊下の方で呟いた。

　反応がなかったのは、聞き耳を立てていた全員が、脱力してしまっていたせいらしい。

「……最終的に、食い意地の話になるんだな、この子は」

　何とか立ち直った男が、襖戸を開けて部屋の中に入ってきた。

　赤みがかった黄色い髪の男の後ろから、雅も続いて入ってくる。

「ロンにも連絡を取りましたので、古谷家の方で落ち合えます」

　雅の後ろから、葵よりも大きな男が顔を出し、そう声をかけた。

　それに頷いてから、雅が言う。

「焦らず、これからのことを決めてくれ。私たちは、いつまでも待つ」

　言い切った女と、それに頷く男たちを見回し、セイは姿勢を正した。

　妙にすっきりとした感覚を覚えるその動きに、相対する男女も慌てて座り、葵も座りなおす。

「決めた。ミヤ」

「何？」

「シュウレイさんを、呼んでくれ」

「分かった」

　座った直後なのに、雅はすぐに立ち上がり、市原夫人の元へと向かう。

　その間に、若者は他の男たちに言った。

「……保険も欲しい」

「はい。任せてください。もしもの場合は、絶対に、守り抜きます」

　頷いたのは、市原夫人の腹違いの兄で、セイにとっても身近な兄貴分の一人だった。

「ですが、あくまでも保険です。それを、忘れないでください」

「ああ。勿論だ」

　とんとん拍子に話が進み、カ・シュウレイが市原家に訪れた数十分後、セイは古谷家に戻ってきたのだった。

　年長者の二人が驚く中、セイは静かに言った。

「怪木の傍に向かう間、足止めをお願いします」

「……」

「その前に、エン。お前、何か報告し忘れてはいないか？」

　頭を抱え込んだ兎の隣で、衝撃から覚めた水月が、娘婿候補の名を呼んだ。

「忘れてはいません。話すまでもないと、思っていたことがあるくらいで」

　穏やかに答えるエンを胡乱な目で見やり、ロンを見る。

　すると、ロンは楽し気に答えた。

「樹木を逆さに植え替えて、その地を中心に広範囲にわたって害をもたらす。そんな画策は、異国では定番よ」

　特に、日本が異国と多く交わるようになった頃、とある国が考え出した政略法の、裏方法の一つだった。

「古くは、中東の方の妖しが、人間を近づけないために使った法だったんだけど、当の人間もそれを用いるようになったころがあったのよ」

　だから、長くその怪木と没交渉だった者より、ロンとエンは経験値があった。

「……あの手の樹木が人を取り込むとき、真っ先に狙うのは、脳です。話を聞く限りではおそらく、細かい血管の細部に至るまで、根を張り巡らせて操ってしまっている、最終段階の触り部分の状況だと思います。だから、普通の人間ならば、怪木だけ滅して助けだしても、良くて廃人です」

「蓮ちゃんも露草ちゃんも異形さんだから、その頑丈さに期待する形になるわねえ」

「木の根は、本体がなくなれば消える類か？」

　楽し気な声が、憎らしい。

苦い顔になった男の横で、頭を抱え込んでいた兎が、そのまま問うのに、エンはきっぱりと答えた。

「実態がありますからね、それはないです」

「そうか。ならば、暫く二人をかくまう場を見つけねばな」

　苦し気な獣は、どんな状態であれ、二人を助ける気でいるようだ。

「……医学の療法で取り出せるならばそうしますが、本当に精密な手術になると思います」

「ああ。その辺りは、助けてから考えよう」

　ゼツの医者としての言い分に頷き、兎は水月を見た。

「親元には、どのくらい隠し通せる？」

「もう、伝わっている」

「……」

　呆れた顔をされたが、これは仕方がない。

　自分たちは、所詮雇われの護衛だ。

　露草の心境や現在の状況も、この地に入るまでに報告済みだった。

「雇い主への報告は、必須だからな」

「そうか。ならば、父方にも知らせておくか」

　そのうえで、責任を持つ。

　これは、水月もそのつもりだった。

　家の間取りを見つつ、何処からの侵入が妥当か、どういう足止めが有効か、そのほか細部の打ち合わせが終わった後、ようやく気になったことを確認した。

「……シュウレイに、託してきたということで、いいんだな？　あの女は、信用できるんだな？」

　答えたのは、雅だ。

「信用云々ではないです。もとより、この子の覚悟次第で、適当な言い訳をして誰かに頼むつもりだったんです。それを、急遽前倒しにして、偶々条件の揃った人に頼んだだけなので、あなたが気にすることではないです」

「適当な言い訳？　どんな言い訳を考えて……」

　言いかけた水月は、雅の不思議そうな顔に気付いた。

　そして、優の話を思い出す。

「……ああ、成程。誤解を招くような言い方で、完全に煙に巻いたのか」

「そういうことです。シュウレイさん、胸をたたいて引き受けてくれたんですよ。代わりに、私たちはあの人の子も、養い育てますけど」

　順番が、逆になったなとしんみりと思ってしまった。

　顔に出したつもりはないのに、雅は父親の心境を思って小さく笑った。

「いいんですよ。これから、あの家系は荒れます。生まれてくる子供を、巻き込みたくないですし」

「？」

「内側から、完全に崩壊させるので、あの人たちに子育てなんかしている暇は、ないと思います。セイを相手として指定したので、私たちが疑われることもないでしょう。もう、兆しは出始めているのに」

「自分たちの子育ての予行練習だと思えば、どんな人の子供でも、可愛がれます。子供に血筋は、関係ありませんからね」

　これは、相当ご立腹だ。

　優しく微笑みながら言い切った娘に、娘婿候補も他の二人も、当然そうだとばかりに頷いているのを見ると、相当の画策を始めているようだ。

　もっともそれに、自分が係わる理由はないなと、この件に関しては高みの見物を決め込むことにした水月だったが……。

　まさか自分が、思いもよらぬ形で引き金になっていたのを、この時は知る由もなかったのだった。

ここで、甲斐性なし全員が、沈没いたしました。

究極の天然、目からうろこ状態です。