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忍耐と衝動

文字数が半端であったがために分けましたが、この章は極端に少なくなりましたので、前章と同時投稿いたします。

さて、誰が一番のクズなんでしょう？

　話し合う父親と伯母を残し、古谷家を出た蓮は、無言で弟とも別れようとしたが、釈然としないコウヒは引き留めた。

「何で、あんたが親父より、クズ呼ばわりされねえといけないんだよっ」

「……クズだったからだよ」

　叫ぶように問う弟に、蓮は静かに答えた。

　小さく自嘲気味に笑いながら。

「本当に、クズだ、オレは」

「いや、薬でおかしくなったセイと、一線超えちまったのなら、それだって、仕方ねえだろうっ？　悪いのは、仕掛けた親父であって、あんたじゃない」

「……そうか、お前は、そんな考えなんだな。惚れた女本人が、本位でないのに誘ってきても、これ幸いと思っちまうのか。その考えが普通ならば、オレの方がおかしいだろう」

　答えて振り払うように歩き出す兄に、コウヒは縋りついた。

「駄目だ、諦めるなよっ。あんたには、幸せになってほしい」

「無理だ。大体、オレだけ幸せになって、何になる？　あいつは、オレではなく、伯母さんを選んだ。もう、取り戻せねえ」

　言葉を尽くせない。

　何かの違和感があるのに、それを見出すために蓮と話したいのに、引き留めるすべすら思い浮かばない。

「伯母上が、クズと言い切るような、何をやったってんだ？　その言いようじゃあ、あいつがおかしい時には、耐えたんだろう？　なら、全然、クズの要素ねえじゃん」

　だから、真っすぐに訊いてしまった。

　蓮が振り返る。

「お前今、薬でおかしくなった女と、一線超えちまったのなら、仕方ないと言ったな？　それは、惚れた女が相手でも、仕方がねえと」

「ああ。だって、そう言う、間柄になりてえ女に迫られたら、理性がもたねえだろ？」

「……あいつも、そういう考えだったんだよ」

　だがそれは、蓮には当てはまらなかった、それだけだと、兄は言い切った。

「……へ？」

「オレは、あいつの本意じゃない状態での誘いに、どうしても乗れなかった」

　だから、我慢したのだ。

　セイの体から自然に薬が抜け、一時意識を失うまで。

　蓮は一切、手を出さなかった。

「……」

　だが、ホテルの部屋でのその誘いと、部屋から自宅への帰りでの体の接触で、蓮の我慢は限界になっていた。

「……ホテルでも、自宅でも、あいつが目を覚ますまで、何度も冷や水を浴びて、必死に抑えたが、どうしても収まらねえから、あいつが目を覚ましたら、車を呼んですぐに家に帰そうと、そう思ってた」

　目を覚ましたがぼんやりとした様子のセイに風呂を勧め、適当な着替えを出してそれを身に着けさせるまでは、我慢できた。

　あの言葉がなければ、車を呼んで送り出すこともできたかもしれない。

　それをする前に、セイが暗い顔で謝罪したのだ。

「何をしたのか思い出せないが、オレには迷惑かけたと、そう謝られた」

　気にすんなと、軽く笑いながら言う余裕も、その時には取り戻していた。

　いつも通りに戻ったセイを、間近で感じたせいで安心したからでもある。

　安堵した蓮は、次の言葉を聞くまで油断していた。

「良かった。あのまま間違いがあったら、あんたの本命にまで、申し訳ないことになっていた」

「……あ？」

　思わず乱暴な返しをしてしまったが、セイの様子は変わらない。

　これが普通だと分かっているから、怯むことがないのだ。

　見下ろした先の女は、微笑みながら続けた。

「私みたいな奴にも、そういう気配りができるんだから、きっとあんたはこれから、婚約者役なんか雇わなくても、すぐに伴侶が出来るな」

「……おい」

　低く呼ばれて顔を上げた女に、蓮はつい顔を寄せて凄んでしまった。

「何で、本命が、薬でおかしい状態で、誘いに乗れると思ってんだ？」

「？　いや、そうじゃないのか？　だって、好きな人に誘われたら、嬉しいだろう？」

　戸惑う顔のセイの目は、蓮の鋭い目にさらされて泳いている。

「好いていない女に、誘われたら、我慢もするだろうし……」

「それ以前に、興味もない女相手なら、あのままホテルのシャワールームに押し込んで、水風呂に入れて興奮を覚まさせたうえで、放置してる」

　勿論、頭が冷えた時を考えて、女の従業員に声をかけて、部屋にルームサービスでも頼んで、様子を見に行かせる気づかいくらいはすると言うと、セイは目を見開いた。

「そ、そうなのか。え？　何で、そうしなかったんだっ？」

「あのな……オレはお前に、再三、伝えてるつもりだぞ。何で、響いてねえんだよっっ」

　この時にはすでに、二人の顔は際際まで近づいていた。

　叫ぶように言ったのに驚き、身を離そうとしたセイの体を、蓮は完全に腕で包み込んで、捕まえてしまった。

　着ていた振袖と小物、鬘を詰めた袋を床に落とし、反射的に抗う女に言い切った。

「もう、我慢できねえ。決めた、今日は、帰してやらねえ」

「は、は？」

　混乱した声を上げるセイを、蓮は抱え上げて寝室へと向かっていた。

　体中の血が、煮えたぎっているように熱く、それは中々収まらなかった。

　長く思い続けていた分、溜まりにたまっていたのだろう。

「……引いたと思ったら興奮が蘇って、結局、朝方まで離せなかった」

　しかも、朝になって寝顔を見ているうちにも体が高ぶってしまい、これは流石にまずいと思い、風呂で体を冷やした後、眠っているセイを残して外に出た。

　朝食と着替え、置手紙を置いて出たので、数時間後に戻った時には、置手紙の返事を残して、女は姿を消していた。

　自分がいた痕跡も掃除し、朝食の礼と置手紙上の謝罪への返事も律義に書いて、セイは元の生活に戻ってしまったのだ。

「あれ以来、さっきは久しぶりに会ったんだ」

　溜息と共に言う蓮に、コウヒは言葉が出ない。

「あれが、あいつの答えなんだろう。伯母さんの腹の子を引き受ける代わりに、オレからも逃げるつもりだ」

「蓮、それは、おかしくねえか？」

　返したものの、何がおかしいのか、分からない。

「だあっ、変なのに、何が変なのか、分からねえっっ」

　だから、そのまま立ち去る兄の背を見送りながら、コウヒは頭をかきむしるしか、なかったのだった。

　もどかしい感覚の行き場を探るために、コウヒは自分の息子の義理の子供たちの父親に、愚痴交じりの相談をしたのだった。

　話を聞き終わった健一が、師匠の心境を察し、涙ぐんでいる。

　その横で、伸が真顔で首を傾げる。

「……？　クズ？　いや、どちらかというと、セイさんの方が、酷くないか？」

「ひ、酷いよ、セイさんっっ。師匠の体目当てだったのかよっっ」

「それも、違いそうだが……」

　考える伸の言葉に頷き、リンが真顔で言う。

「手に入れたのなら手に入れたで、覚悟を決めて責任まで取らないと、男じゃない」

「うん。逃げたのがまず、卑怯だよな」

　ユメも真剣に頷く中、巧が大きく唸った。

「でもさ、もし、責任を持つつもりで告白して、プロポーズまでしたとしても、セイ本人が断ったら？」

「それです」

　話を無言で聞いていた千里が、静かに割り込んだ。

「あの人は最近まで、私の教え子の一人でした。年末にそんな事態に合っていたら最悪、あの人は行方知れずになったまま、卒業を迎えたかもしれません」

「いや、先生、あの人はそこまでぶっ飛んだ人じゃあ、ないですってっ。師匠は、師匠は、割り切れるときは割り切れるんですっ。当時の余裕ない状況でも、セイさんに渾身のプロポーズをして、例えあの口調で断られても……あれ？　駄目だ、監禁してる映像が、見えるっ」

　誠実な人が、一転して犯罪者予備軍だ。

　それを思うと、蓮の先の行動は、正しかったのだろう。

　だが、今の事態を思うと、犯罪行為でも何でもして、既成事実に持ち込んだ方が、良かったのではとも思う。

「それは、極論過ぎる」

　伸は、混乱してとんでもない考えを口にする友人を窘めつつも、溜息を吐く恩師を伺った。

「……合意の上、と聞いていたんだが」

「え？」

「いや、こちらの話だ。新たな情報、感謝する」

　何故かお礼を言われ、伸は顔を引きつらせた。

　すぐに暇の挨拶をして家を辞そうとする教師を見送る名目で、一緒に外に出る。

「先生」

「……」

「今の話、何処までご存じだったんですか？」

　確信を込めた、しかし恐ろしい予想に声を震わせる元生徒に、千里は小さく笑って答えた。

「年末のバイトの話は、許可を与えたので知っていた。和服を着ての宴会での接客だと言うのも、その時給も把握していた。だが……」

　笑いは乾いたものに変わり、教師はジャケットのポケットから取り出した、ボイスレコーダーの電源を切りながら言った。

「誰かの婚約者役というのも、そのバイト先があのカ家の会場だと言うのも、ましてや、女として接客することになっていたのも、初耳だ」

「……」

　蓮の弟であり、自分たちの義理の祖父に当たる人が感じた違和感の正体に、伸はそこではっきりと気づいた。

　気づいたが、それを伝えるすべはない。

　自分の恩師の一人である女教師が、自分の家を辞する背を見送りながら、一人恐怖で震えていた。

　……これは、一つの会社が、跡形もなく消え去るか否かの、瀬戸際の話になりそうだ。

飼っていた猫が、十二月の初めに亡くなりました。

十九歳で、大往生といっても過言ではない、静かな逝き方で、なんとなく気は抜けております。

六匹いた猫は、これで全員見送ったことになりますが、実はまだ、柴犬がいます。

十三歳の雄。

猫がいた分、甘えることを我慢していたヘタレ犬は、現在不器用なりに、甘えたになっているようです。