探偵など要らない学園生活

Case 5 三十年生きた猫事件

人の心、猫知らず 或いは彼女の心、彼知らず(Case 5 終)

「────今回はお姉ちゃんに任せたって感じです」

「……なるほど」

　最後にそう言ってから、「僕」は画面上に指を滑らし、通話を打ち切った。

　向こうからすれば、唐突に切られたかのようにも思われるかもしれないが、そこはまあ、我慢してもらおう。

　元々、唐突な話だったのだ。

　スマートフォンを机の上に転がし、僕はふう、と息を吐く。

　自宅での勉強中に、突然かかってきた電話。

　あまり電話を受けること自体が少ないため、反射的に受け取ってしまったが、思わず長い話になってしまった。

　推理を語ったせいか、喉が渇いている。

　正直なところ、水が欲しい。

　──だけど、その前に一応、考えをまとめておこうか。

　ふと、そんなことを思いつく。

　そして実際、僕は勉強机の前から席を立たず、顎に手をやった。

　相川君や早見さんには、しばしば、僕は推理力が優れている、という節のことを言われる。

　話をすれば、すぐに回答を示してくれる、と。

　だが、それは買い被りだ。

　実際のところ、僕だって一瞬で答えを出しているわけでもない。

　寧ろ、何通りも、何通りもの思考を巡らせ、その果てに答えを得るタイプだ。

　それは、今回もそう。

　考えられることは、ここで考え切っておきたかった。

　──そうだ、まとめておこう。その方が、月曜日からも困らないだろう。

　ここで言う「まとめる」というのは、掛川先輩宅の飼い猫に関する話のことではない。

　寧ろ、それとは全然関係ない話だ。

　今回の件に置いて、相川君が多少は気にしていたこと。

　しかし、やがては注意を払わなくなっていた事。

　────早見さんの、行動のことだ。

「さて────────」

「……そもそも、猫タワーを運ばなくてはならないから、土曜だけど手伝ってほしい、と相川君を誘うこと自体、少しおかしい」

　思考をまとめるために、一応声を出す。

　今日は珍しく、家には父がいない。

　誰かに聞かれる心配は、まずないだろう。

「妹さんの話によれば、今日運んだという猫は、ゴールデンウィーク直前に拾った、という話だった。そして、話しぶりからすると、すぐに貰い主も────掛川先輩の元に送られることも決まった、という事情だった」

　早見さんの話だけなら、そこまでおかしくはない話だ。

　だが、この妹さんの話も加えれば、不思議な点が出てくる。

　すなわち、猫を運んだ時期の、ずれ。

「何(・)故(・)、(・)ゴ(・)ー(・)ル(・)デ(・)ン(・)ウ(・)ィ(・)ー(・)ク(・)中(・)に(・)子(・)猫(・)を(・)運(・)ば(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)か(・)……ここが、おかしい」

　そもそも、猫タワーを運ばなくてはならなくなったのは、その猫タワーに子猫が慣れてしまっていたからだ。

　突然環境が変わるのは避けたい、ということで、猫タワーを運ぶ必要が出てきた。

　逆に言えば、子猫が懐いてしまう程度の長期間、その子猫は早見さんの家に逗留していた、ということだ。

　つまり、ゴールデンウィーク直前に保護され、直後に貰い手が決まっていたにも関わらず。

　それなりの期間、猫が運ばれていない、ということになる。

　実際に運搬の日となった今では、ゴールデンウィークからそれなりに時間が経っている。

　五月も末になろうかという頃だ。

　二週間近く、何故か子猫は早見さんの家に置かれていた。

「勿論、理由だけなら色々考えられる。掛川先輩の家の方の準備がまだだったとか、貰い手候補が他にもいて、どこにするか揉めていたとか」

　一応そう言いながらも、僕は違うな、と感じる。

　相川君ほどではないが、僕だって勘が悪い方ではない。

　今あげた可能性は、本当に否定はできない、というだけの話であることには、察しがついていた。

　というのも、もう一点、おかしなところがあるからだ。

「荷物を運ぶには、男手が必要だというのは、まだ良い。……ならば、何故、父親を頼らなかった？」

　妹さんの話では──正確には、その妹さんの言葉として、相川君から又聞きした言葉だが──早見さんたちの父親は、ゴールデンウィーク中は家にいた、との話だった。

　ならば、ゴールデンウィーク中に、父親に猫タワーを運んでもらう、という手段が取れたはずだ。

　それにも関わらず、早見さんは父親を頼っていない。

　猫が車を嫌がったにしても、猫は歩いて運び、猫タワーは父親に車で運んでもらう、というのではダメだったのか。

　何なら、多少お金はかかるが、宅配便でもいい。

「それと、おかしな点はもう一つ。……妹さんは、何故掛川先輩の家についてきていない？」

　ダメ押しに、疑問を口に出す。

　話によれば、猫を拾ったのは妹さんの方だという。

　ならば、貰い手である掛川先輩の家に行くのは、妹さんの方が筋のような気もする。

　何というか、現状では、自分で猫を拾って来たわりに、その後の対応を、姉である早見さんに丸投げしているようにも見えてしまう。

　尤も、話しぶりからして、掛川先輩と妹さんの方はそこまで親しくないようだから、対応を姉に任せたのはそこまでおかしい判断でもない。

　ただ、それにしても、だ。

　もしかすると、よほど無責任な人なのかもしれない、とも思ったのだが、実際に会話した感じでは、そう言った風には見えなかった。

　印象としては、「明るめの早見さん」と言ったところか。

　猫のこともきちんと心配してはいたようで、無責任な様子には見えない。

「そして、妹さんがいるのなら、猶更相川君が呼ばれた理由が分からなくなる」

　何故か？

　それは当然、妹(・)さ(・)ん(・)と(・)力(・)を(・)合(・)わ(・)せ(・)れ(・)ば(・)、(・)猫(・)タ(・)ワ(・)ー(・)く(・)ら(・)い(・)は(・)運(・)べ(・)る(・)か(・)ら(・)だ(・)。

　話によれば、猫タワーは相川君が一人で運んだらしい。

　男子高校生が一人でも何とか運べた程度の重さだったのだから、女子高生でも二人いれば運べただろう。

　何故、早見さんは妹さんに頼らなかったのか。

　今日の様子を見るに、妹さんにも、特に重要な予定があったわけでもなさそうだが。

　ここまでずらずらと疑問を挙げたが、要するに、今日の誘い自体が、かなり奇妙なのだ。

　ゴールデンウィーク中にやっておけば済むことが、何故か放置されていること。

　しかもいざ運ぶ際には、家族の力を意図的に借りていないように見えること。

　二つとも、どう考えても非合理な話だ。

「そして、ここまでいろんな状況が揃って、やっと二人で掛川先輩の家に行ったにもかかわらず、帰りは、早見さん一人で帰ってしまっている」

　最後の、解せない点。

　相川君も、かなり不思議に思っていたようだった。

　帰る方向も一緒だったし、この後に予定がある、というの奇妙だ、と。

　その後の謎解きで、話は有耶無耶になってしまったようだが。

「何にせよ、ここ最近の早見さんの言動は、色々とおかしい、ということだ」

　何故か、猫をすぐには掛川先輩の家に運ばず。

　何故か、家族に頼ることがなく。

　何故か、一人で家に帰っている。

　この「日常の謎」に、解はあるか？

「……一つ、ある。早見さんが、ど(・)う(・)し(・)て(・)も(・)相(・)川(・)君(・)と(・)二(・)人(・)で(・)出(・)か(・)け(・)た(・)か(・)っ(・)た(・)、と考えれば、矛盾はない」

　結論は、意外に早く出た。

　理屈で考えれば、そこまで合理的でもないが────感情論も加えれば、おかしいというほどでもない。

　現役女子高生の僕が言うのも何だが、いかにも僕たちの年齢らしい話だ。

　何故、すぐに貰い手が決まったにも関わらず、猫を運びに行かなかったか？

　単純だ。

　早見さんが、相川君を誘うことを躊躇っていたから、と考えればいい。

　以前の一件で、相川君と早見さんは、少々気まずい感じだった。

　それを乗り越え、「猫を引き取ったから、見に来てみない？」と誘うには、少々勇気が言ったのだろう。

　いや、もしかするとこれは話が逆で、その気まずさを壊し、もう少し親しくなるためにも、二人で出かけたかったのかもしれない。

　大方、子猫が猫タワーをよく使っていること、そして掛川先輩の家でも室内飼いのために猫タワーを欲しがっていたことを見て、思いついたのだろう。

　相川君を呼ぶ理由が出来た、と。

　さすがに、何の理由もなしに誘うのは、あまりにもあからさまで、恥ずかしかったのかもしれない。

　だからこそ、ゴールデンウィーク中に猫を運ぶわけにはいかなかった。

　猫を運んでしまえば、彼を呼ぶ理由が消えてしまう。

　しかし、目論見通り猫を運ぶのを遅らせはしたが、彼女は中々勇気が出せなかった。

　部室で何度か話す機会はあっても、この話を切り出せなった。

　そして、誘えないままに時間が経ち、いい加減掛川先輩の家に運ばなくてはならない時期が来る。

　さすがに一か月近く待たされては、掛川先輩も不審に思うだろう。

　引き延ばしには限界が来ていた。

「そこまで追い込まれてようやく、早見さんは相川君を誘えた。連絡先も、何とか交換できた」

　連絡先だけなら、あの妹さんに頼む手もあった気がするが────そこは、彼女なりの遠慮かもしれない。

　というか、相川君の方としても、知らない番号からフレンド登録が来ても、断る可能性がある。

　まあ何にせよ、彼女はようやく相川君を荷物持ちに誘い、了承ももらえた。

　相川君の性格上、そうそう断りはしないだろう、という読みがあったのかもしれない。

　実際、彼は今日、早見さんの家に向かったのだ。

　さて、そうなると、早見さんとしては家族が邪魔になる。

　妹さんが言っていたが、彼女が男子を家に──玄関先とはいえ──呼んだのは、これが初めてらしい。

　その場面を家族に見られては、何かとからかわれるだろう。

　特に、あのハイテンションの妹さんには。

　だから、早見さんは手を打った。

　まず、父親が仕事に行っている土曜日を、約束の日とした。

　妹さんには、映画のチケットを渡し、日中は外に出るように促した。

　母親については言及がないが、除外する理由も無いから、何かしら上手くやったのだろう。

「……いや、何なら、猫を運ぶのは同級生の男の子とだけでやるから、関わらないで、くらいのことは言ったのかもしれない」

　根拠はないが、そんなことを思う。

　かなり迂闊な発言だが────ありえなくもない。

　寧ろ、そう考えた方が、妹さんの態度も説明できる。

　早見さんの妹さんは、相川君との初対面時、彼氏だと勘違いして絡んできたという。

　つまり、妹さんはその時点で「待ち合わせの相手は彼氏に違いない」という確信があったのだ。

　仮に早見さんが、事前に「二人きりでいたいから関わるな」という節のことを言っていたのなら、妹さんのハイテンション振りも分かる気がする。

　その言い方なら、彼氏とデートしているようにしか思えなかったことだろう。

　そこまで言われたからこそ、妹さんも相川君に興味を持ったのだ。

「そして待ちに待った当日、妹さんが介入しつつも、相川君と出かけることは出来た。だけど……」

　現実には、二人で出かけたにも関わらず、あまり良い雰囲気にはならなかった。

　寧ろ相川君は、掛川先輩の家で見つけた「日常の謎」に夢中である。

　早見さんとしては、さぞガッカリしたことだろう。

「だから、彼女は先に帰った……どちらにせよ、この謎が解けない限り、相川君は上の空なのだから、一緒にいる意味はあまりない。となると、今はせっかくのお出かけが失敗したことの、反省会でもしているのかな」

　──こう振り返ると、ちょっとかわいそうだな、早見さん……。

　ジワジワと、早見さんに対する同情心が湧いてくる。

　恐らくだが、彼女が相川君を家に誘うのには、かなりの勇気が必要だったことだろう。

　そこまで勇気を出したわりに、費用対効果、ないし勇気対効果が薄すぎる。

　妹さんにチケットを上げて、家から出させたのだって、きっと彼女を追い払うためだけではないはずだ。

　もしかしたら、家族を外に出し、家を空にすることで────「お礼代わりに、私の家に寄っていかない？」という展開を予定していたのかもしれない。

　今となっては、水の泡だが。

　……今回の一件、謎は二つあった。

　一つは、三十年生きた猫の件。

　もう一つは、この早見さんの小さな計画。

　しかし真相を知れば、両方とも見え方は変わってくる。

　前者は、猫の意外な行動で周囲の人間が振り回された、という話。

　そして後者は、相川君の意外な行動──せっかく美人の同級生と出かけているのに、「日常の謎」の方を気にするという行動──で早見さんが振り回された、という話だった。

　猫にせよ、人間にせよ。

　なかなか思い通りには、動いてくれないものだ。

「……さて、このことを、相川君に教えるか？」

　一応、選択肢として考慮する。

　だが、これも答えはすぐに出た、

「……ダメだね。これは、本来相川君と早見さんの間の話。いくら気が付いたにしても、僕が関わる話じゃない」

　謎を解くということは、誰かの心に入り込むということ。

　これを、忘れてはならない。

　特に、彼らはまだその段階に至ってはいないかもしれないが────恋愛がらみであれば、なおのこと注意が必要だ。

　それに、もし伝えたら────。

　一瞬、何やら語る必要もない、愚かなイメージが頭に浮かびそうになる。

　だが、僕はそれを頭を振って振り払った。

「まあ、そこまで関係も伸展しなかったようだし……特に言及はなし、ということで良いか、うん」

　自分を誤魔化すように、そう口にしておく。

　そしてようやく、僕は────霧生光は、水を飲みに行くために立ち上がった。