探偵など要らない学園生活

Case 4 名前も知らないあだ名事件

番外編：変化 或いは理解

　探偵、と聞いて、あなたは誰を思い浮かべますか？

　人々にこう問いかけたならば、彼らは、誰のことを口にするだろうか。

　現実的な回答で言えば、興信所や、私立探偵の類だろうか。

　これはまあ、妥当なところだろう。

　電話帳にも載っている、現存する職業の一つだ。

　小説やドラマが好きな人なら、フィクションに存在する探偵を思い浮かべるかもしれない。

　これまた、健全な思考だろう。

　本をあまり読まない私としては、それくらいに好きな本があるというのは、羨ましいくらいだ。

　しかし、フィクションでもなければ、現実の職業でもなく。

　同(・)級(・)生(・)の(・)中(・)に(・)存(・)在(・)し(・)て(・)い(・)る(・)探(・)偵(・)を思い浮かべる人は、何人いるだろうか。

　いや、遠回しな言い方は止めて、事実を認めよう。

　ここに、一人。

　同級生としての探偵を思い浮かべる人間が居る。

　他でもない私自身────早見唯である。

　それも、思い浮かべる対象は、同級生、などと言う浅い括りなどではない。

　同じ部活に所属していて、入学直後のタイミングからの知り合いでもある。

　加えて、部員が三人しかいない、泡沫のようなサークルだ。

　親しくならなければおかしいくらいに近い関係、ともいえる。

　そして、彼らこそ────私の、悩みの種だ。

　珍しく、一人で廊下を歩く。

　コツコツ、と廊下の中で足音が響くのが、妙に懐かしかった。

　これは、冗談ではない。

　本当に、懐かしいと分類してもいいくらい、久しく経験していない感覚だった。

　この私が、一人で廊下を歩くなど。

　いつも、私の隣には誰かがいた。

　ある時は、私の友人が。

　またある時には、勝手についてきた男子生徒が。

　はたまたある時には、私を嫌っているだろう生徒が。

　誓って言うが、私から彼らを誘ったことなど、一度も無い。

　本当に、勝手についてくるのだ。

　友達、と自称してくる生徒というのは。

　だから、中学生時代から────いや、小学生時代から、こんな体験はほとんど見られなくなった。

　隣に誰もいない、というのが。

　それ故に────この時間は、私にとって、ささやかな幸福を噛み締める時間だった。

　この、日常探偵研究会の部室へと向かう時間。

　その時間を使って、私は「一人の時間」、というものを満喫していた。

「……おや、今日は早かったね」

　扉を開けると、もはや聞き慣れた声が響く。

　この部屋の主、霧生さんの声だ。

「ええ、あまり用事も無かったものだから」

　そう言って、私は適当な椅子を引く。

　勿論、口調は「日常探偵研究会用」にしておくのも忘れない。

　上品そうな、いかにも女性、と言った感じの声。

　男避けも兼ねて──この口調だと一定数の男を弾くことが出来るのだ──実践しているうちに、体に染みついてしまったこの声だが、霧生さんの前では特に奇異に聞こえる。

　──この人、少年みたいな声を普通に出すから、私の方が浮くのよね……。無理している感じが出ちゃって。

　ふと、そんな思考が浮かんだが、慌てて打ち消した。

　この口調も、このキャラクター性も、私が勝手に使用しているものだ。

　それがこの場に合わなくなってきているからと言って、彼女が悪いわけでは無い。

　そう、例え「あの一件」以来、このキャラ付けに意味を感じなくなってしまったとしても。

　彼らが悪いわけでは、無いのだから。

　それはそれとして、多少の恨みがましさくらいは、感じることを許してほしいとも思うが。

　そこまで考えたところで、ふと、この部屋で見るべき人物が、一人少ないことに気が付く。

　部室の奥の方にいるのかとも思ったが、奥を見た感じ、そう言うわけでもないらしい。

「……彼(・)は？」

「ああ、ゴミ捨てだよ」

　さらり、と霧生さんが告げる。

　端的な言葉だった。当たり前すぎて、言葉を省いたのだろうか。

　そして数秒後に、さすがに不親切だと思ったのか、フォローが入った。

「この前の資料を並べ終わったら、保管期間が切れた書類の類が案外あってね。先生に聞いたら捨ててもいいってことだったから、縛ってゴミ捨て場にまで行ってもらったんだ。……僕がジャンケンに勝ったからね」

「ああ、なるほど」

　一つ頷いて、私は納得する。

　今はもう、授業が終わってから一時間近く経っている。

　この段階で彼がいないというのなら、何か理由はあるのだろうと思っていたが、やはり仕事をしていたらしい。

　──ただ、ジャンケンで負けなくとも、彼は自分で行っていただろうな……。

　不意に、そんなことを思う。

　基本的に、彼は優しい。

　先日、教師に頼まれて資料を運んでいた時もそうだが、彼はそういったことは黙々とこなすタイプだ。

　勿論、内心は面倒くさがっていたのかもしれないが、それを周囲に漏らしはしない。

　こちらは、性格も入っているのだろう。

　推理に相槌を打っている時を除けば、原則として静かな人なのだ。

　そう、優しくて、同時に寡黙。

　だから、傍から見ていると、さっきまで何も言わなかったわりに、いつの間にか突飛な行動を取っているように見える。

　そのせいで、あの時も何も言わずに────。

「……！」

　僅かに、唇を噛む。

　それをたまたま見ていたのか、霧生さんが驚いた顔をしたのが分かった。

　一瞬、嫌なことを思い出す。

　いや、正確には、嫌なことではなかったか。

　何というか、恥ずかしいやら情けないやらで、思い出しにくい話。

　────一週間前の、コンビニのイートインスペースを想起しただけだ。

「どうかしたかい？」

　心配そう、というよりも、興味を抱いたかのような顔で、霧生さんが聞いてくる。

「何やら、苦しそうだけど？」

「……いえ、何でもないわ。ちょっと、思い出すことがあっただけ」

　霧生さんには、知られたくない。

　ただでさえ、彼に知られただけで、個人的には大騒動だったのだ。

　聡い彼女に知られたら────何というか、いよいよ行くところまで行ってしまう気もする。

　そんな意味で発せられた、遠回しな拒絶。

　それを受けると、霧生さんは一度、目をパチン、と開閉した。

「……そうか」

　それだけ言って、彼女の視線はまた手元の本に戻った。

　彼女もやはり、基本的に優しく、同時に聡い。

　──彼も大概だけど、こういうところは、霧生さんも変わっているな……。

　ほっとしながら、そんなことを思考する。

　今まで付き合ってきた友人たちなら、ここで会話が終わることなど無かった。

　次に続く言葉は、こんなものだろうか。

「えー、何々、気になるんだけどー」

「えーと、ごめん、だったら……」

　野次馬根性むき出しで、より深く突っ込んでくるか。

　こっちのことを忖度して、話題を無理矢理変えるか。

　どちらにせよ、雰囲気とか、流れとか、そういったものを気にした返答が続いたことだっただろう。

　──ここまで沈黙が気にならない女子高生も、珍しい……。

　失礼だとは自覚しながら、私は霧生さんのことをじっと見つめる。

　未だに、その存在を信じられない脳を、納得させるために。

　物凄く唐突だが、探偵の資格、というのがあるとするなら、それは何だろうか。

　推理能力だろうか。

　豪運だろうか。

　人脈だろうか。

　決断力だろうか。

　いろいろと意見はあるだろうが────私の中では、この答えは決まっている。

　探偵の資格は、ただ一つ。

　変(・)人(・)で(・)あ(・)る(・)こ(・)と(・)、だ。

　それは、目の前の彼女を見るだけでも、理解できる。

　霧生光。

　彼女は、私の「独断と偏見で定めた変人ランキング」に置いて、第二位に位置している人間である。

　ちなみに三位は空位だが、そこに誰が埋まろうとも、二位と三位の間には大きな差がある、気がする。

　注意してほしいのだが、これは決して、けなしているわけでは無い。

　どちらかと言えば、感嘆の意味が強い。

　変人だから、他の人が気にしないことを気にする。

　変人だから、周囲のことに囚われず、自由に思考できる。

　変人だからこそ────彼女は、彼が持ち込んでくる謎に、解が出せるのだ。

　よく、「私って変わっているからさー」と自慢のように口にする生徒がいるが、霧生さんのそれに比べれば、月とスッポン。

　いや、太陽系とアメーバくらいの差が存在する。

　クラスの中で演じるキャラクターなどではなく、純粋に飾らない変人さ。

　それをこうも抱えている女子生徒は、学年でも彼女くらいな気もした。

　そこまで、考えた時。

「戻ったぞー」

　気の抜ける声と共に、後方で扉がガラリ、と開いた。

　反射的に、私は肩を揺らしてしまう。

　いきなり、というのは心臓に悪い。

　いや、本当に、勘弁してほしい。

　今現在、色々とややこしい間柄になっているところなのだから。

「ん、お疲れ様」

　当然だが、最初に反応したのは霧生さんだった。

　こうなると、私が反応しないのも変な話だ。

「……お疲れ様、相川君」

　軽く振り返って、そう告げる。

「……ああ」

　軽く返答をしてから、相川君は、来てたのか、と小さく呟いた。

　どうも、彼なりに気にはしているらしい。

　それでも、私を避けようとしないところが、いかにも彼らしくて、少し微笑んだ。

　相川葉。

　現状、私の定める変人ランキングで、ぶっちぎりの一位となっている男子生徒である。

　ほんの少し前まで、彼の順位は二位だった。

　それが、どうして変化したのかは────まあ、おいおい語ろうと思う。