探偵など要らない学園生活

Case 4 名前も知らないあだ名事件

驚天 或いは分かり切っていた事

　朝の五時半に学校についた俺は、とりあえず学校の近くに自転車を停める。

　法律違反だが、仕方がない。

　上手く済めば短時間で終わるのだから、勘弁してもらおう。

　──当然、まだ開いてはいないよな。

　誰もいない校舎を見つめながら、一人そう考える。

　今はちょうど、日の出から一時間ほど経った頃だ。

　まあ、だいぶ空が青くなってきたかな、というくらいである。

　さすがに、まだ誰も学校には来ていないのだろう。

　薄暗い朝日に照らされる校舎は、その見た目だけで内部の沈黙を示していた。

　──……確か、どんなに朝練が早い部活でも、六時半くらいから開始、だったよな。

　昨日の夜、部活のホームページだの、生徒の物と思われるSNSだのを巡って、集めた情報だ。

　あと一時間もしなければ、朝練すら始まらない。

　逆に言えば、今(・)こ(・)の(・)時(・)間(・)で(・)あ(・)れ(・)ば(・)、(・)校(・)舎(・)を(・)訪(・)れ(・)て(・)も(・)、(・)誰(・)に(・)も(・)見(・)ら(・)れ(・)ず(・)に(・)済(・)む(・)。

　だからこそ、「彼女」はこのくらいの時間に来ると思っていた。

　誰にも見咎められずに、例の物を回収するには、そのくらいしかないのだから。

　そう思って、俺は今一度校舎を────特に、正門を見つめる。

　明杏高校の正門は、古い。

　いかにもレンガを積み上げただけです、とでも言いたげな顔をした塀が左右に並び、その間には金属製の門扉が存在する。

　門扉の中央には鎖と南京錠が見えた。

　恐らくは、あれで施錠した、ということになるのだろう。

　実際のところ、門扉の高さはそう高くなく、塀の横には街路樹の類が並んでいるだけなので、侵入自体は容易なのだが────そのあたりは、最近強化されたという警備システムで何とかするのだろうか。

　──むしろ重要なのは、「彼女」の方からしても、ここは侵入できると考えていそうなことだな。

　一目見て、俺でさえそう思ったのだ。

　「彼女」も、そう考えるのだろう。

　特に、仮入部中は、朝練にも参加していたであろう、「彼女」には。

　そんなことを考えながら、俺は自転車の鍵を閉め、スマートフォンと財布だけをポケットに入れて歩道に立つ。

　ちなみに、服装はジャージだ。

　さすがにこんな早くに制服姿では、悪目立ちをする。

　そう思って、朝のジョギングをしている人に溶け込めるよう、引っ張り出してきた。

「……よーし、ちょっと何周か走るか」

　誰も聞いていないであろう呟きを一応口にして、俺はその場から駆け出す。

　そして、校舎の周囲を、ぐるぐると、ゆっくり走り始めた。

　パッと見には、日課のジョギングをしている人のように。

　その実、校舎に近づく人間を、見張るために。

　最悪、空振りに終わることも覚悟はしていた。

　だが、幸いにもこの日の俺には運が向いていたらしい。

　十五分ほど経って、校舎の周囲を二周ほど走った時────正門付近で、俺は人影を見つけた。

　細い、小さな影だ。

　華奢な体を、俺と似たり寄ったりのジャージ姿で包んでいる。

　ただ、私物を持ち出した俺と違い、その影が着込んでいるそれは、学校指定のジャージだった。

　故に、遠目でも分かった。

　その影が、一年生の女子生徒であることが。

　──「彼女」、か。

　ダッシュに切り替えるか、それとも気配を消すかで、一瞬迷う。

　そして、結局は気配を消すことを選んだ。

　ここで察知され、逃げられてしまってはこちらも困るのだ。

　小走りしていた足を止め、息をひそめて歩道の端に寄る。

　途端に、まだ冷えたままの朝の空気が首元を走ったが、全く気にならなかった。

　今は、「彼女」の様子を見る方が先だ。

　眼前で──五十メートル程は離れていたが──「彼女」は、南京錠の付随した門扉間の鎖に手を伸ばし、ガシャンガシャンと揺らしていた。

　何かの拍子に、それがほどけてしまわないか、期待したのだろう。

　さらに、鎖を無視して、何度か門扉の方を引っ張ってみる。

　しかし、さすがにそこまで施錠が杜撰なはずもない。

　門は、固く閉ざされていた。

　それを確認した「彼女」は、少しの間、躊躇うかのようにその場に立ち尽くす。

　──今の内、か。

　俺は彼女の様子に気を配りながら、静かに、しかし素早く足を進める。

　向こうがここで諦める気が無いのなら、止めなくてはならないからだ。

　そして、案の定。

　「彼女」は、気合を入れるように一度息を吐くと、そ(・)の(・)右(・)足(・)を(・)鎖(・)に(・)ひ(・)っ(・)か(・)け(・)始(・)め(・)た(・)。

　ロッククライミングのように、門扉を乗り越えていく気なのだろうか。

　だが、無茶だ。

　昨日点検だのなんだの言っていたことからすると、この学校は警備会社と契約している可能性が高い。

　最悪、警備会社の人間がすっ飛んでくるだろう。

　今の時点でも、通報されないかどうかは怪しい線だ。

　だから、俺はそこで駆けだした。

　今は、音も気にしない。

　そして、瞬く間に正門に辿り着いて────一言、言葉をかける。

「やめておけ、早(・)見(・)」

　ビクン、と分かりやすく早見の肩が跳ねた。

　同時に、機械のようなぎこちない動きで、彼女の首が後ろに回される。

　そこでようやく、俺は早見の顔を見ることが出来た。

　白い、白い顔。

　血流などないのではないか、と思ってしまうほどの、蒼白な顔色だった。

　それは恐らく、朝の寒さのせいではあるまい。

　ましてや、学校への侵入を見られたことでもあるまい。

　彼女が恐れていることは、その先にある。

　まあ、ただの勘なのだが。

　何にせよ、まずはその恐怖を拭わなくてはならない。

　俺はすぐにジャージのポケットに手をやり、一枚の紙片を取り出した。

「……下書きじゃない、完(・)成(・)品(・)は(・)俺(・)が(・)持(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。だから、学校の中に入っても、目的の物はない」

　同時に、ほら、と言って紙片を早見の方に突き出す。

　しばらく、早見は目を動かすことを忘れたかのように、その紙片を見つめていた。

　そして、幾ばくかして、ようやくそれが目的の物であることに気が付いたのだろう。

　ずるり、と彼女は足を下ろした。

　さらにその勢いで、早見はその場にしゃがみこむ。

　まるで、腰から下にかけて、一切の力が入らなくなったかのような動きだった。

「……どうして……？」

　やがて、頭を伏せたまま、彼女の口が微かに動いた。

　本心が思わず漏れた、ということが丸わかりの、か細い声。

　続く言葉は無かったが、意図は推し量ることが出来た。

　どうして、自分がこう行動することがわかったのか。

　そう、聞きたいのだろう。

　彼女からすれば、不思議な話に思えるはずだ。

　向こうの視点としては、全てを誤魔化しきったはずだったのだから。

　──さて、じゃあ、説明はどこでしようか……。

　蹲ってしまった早見の小さな背中を見つめながら、俺はそんなことを考えていた。

　コンビニの一角には、イートインスペース、と言う物がある。

　名前通り、コンビニで買ったものを食べられる、座席と椅子が置かれてある場所だ。

　小さなコンビニだと用意されていないこともあるのだが、幸いなことに、俺たちの向かったそのコンビニには設置されていた。

　早見を抱えるように立たせ、二人乗りの要領で自転車を動かすこと、十分ほど。

　俺たちは、何の因果か、イートインスペースのあるコンビニ────俺と早見が、入学式の日に、初めて会ったあのコンビニに辿り着いていた。

「いらっしゃませー」

　やる気のなさそうな店員の声が、狭い店内に響く。

　それにつられたように、俺の袖に掴まるように歩いていた早見が、顔を上げた。

　そして、一か月ほど前のことを思い返したように、もう一度目元を伏せた。

　──別に狙ったわけじゃないが……ちょっと悪趣味だったか？

　しかし、これからする話は、あまり他人には聞かれたくない、という事情がある。

　もっと言えば、こんな朝に、落ち着いて話が出来る場所などそう多くない。

　結局、二十四時間やっている上に、学校からそこそこ近い、ここに落ち着いたのだ。

　最初に、場所代替わりに、カフェオレの缶を一本、購入する。

　早見の方を見たが、彼女の方は何も言わなかった。

　欲しいものがないのか、或いは話す気力もないのか。

　両方あり得そうな話だったので、とりあえず、俺はもう一本、カフェオレを購入した。

「ありがとうございましたー」

　ジャージ姿だったのが幸いしたのか、店員は特に俺たちに興味を抱いているようではなかった。

　ジョギング中にコンビニで休憩している学生、くらいに見えているのだろうか。

　早見の素顔のことを考えれば、悪目立ちする可能性もあったが、地味な恰好のせいで、あまり美人には見えていないらしい。

　本当に便利な格好だ、ジャージ。

　まあ、俺にとっては好都合である。

　とぼとぼと、狭い歩幅でついてくる早見と共に、俺はイートインスペースに向かい、手近な椅子に腰を下ろした。

　数秒遅れて、早見も俺の隣に座る。

　そこまで来て、ようやく俺たちは、お互いに落ち着けることができた。

　──なんだか、どっと疲れたな。

　はあ、と息を吐いて、俺は缶のプルタブを上げる。

　すぐさま一口飲めば、目が覚める程ではないが、確かに苦みが舌を撃った。

　慣れない早起きをした身には、十分な味だ。

　ふと前を見れば、早見も、いつの間にかプルトブを上げて、カフェオレを飲んでいた。

　もはや言うまでもないが、顔の良さも相まって、そんな姿ですら絵になる。

　かなり地味な恰好をしているにもかかわらず、一瞬、見惚れそうになったほどだ。

　しかし、彼女の綺麗な口元は、不意に歪む。

　そして、もう一度疑問を吐き出した。

「……どうして？どうして、分かったの？」

　その口調は、今まで聞いた彼女の話し方の、どれでもなかった。

　友人同士でいるときの、いかにも女子高生です、という口調とは違う。

　部室に居る時の、変に上品なものでもない。

　何というか、高校生にこういうのも何だが、もっと幼さを感じさせる、あどけない声だった。

　──これが、本当の素か？

　少しだけ、そんなことに思いをはせる。

　しかし、彼女はそんな俺の感慨は無視して、もう一度問いかけた。

「ねえ、答えて。何で……こ(・)の(・)紙(・)を(・)書(・)い(・)た(・)の(・)が(・)、(・)私(・)だ(・)と(・)分(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)？」

　──何で、か……。

　どこから話すか、俺はかなり迷う。

　俺だって、確信があったわけでは無い。

　どちらかと言えば、勘に引きずられた感じの方が強い。

　だが────勿論、理由はある。

　ならば、それを順序だてて話すのが、一番いいだろう。

　それこそ、推理小説の探偵たちのように。

　全ての過程をここで語るとしよう。

　そう考えた俺は、背筋を伸ばし、早見に相対した。

　そして、霧生の真似をして、指を一つ、立てる。

　慣れない仕草だが、仕方がない。

　どうやら、今回の探偵役は、俺のようだから。

　思う存分、語るとしよう。

「さて────」