探偵など要らない学園生活

Case 4 名前も知らないあだ名事件

虚飾 或いは動転

　瞬間、不味い、と思った。

　恐らく、それは霧生としても同じ気持ちだったのだろう。

　眼前で、霧生の目が分かりやすく白黒と色彩豊かに変化する。

　──ここで、早見にこの紙を見られるのは……。

　さすがに、早見からすればあまり聞き心地のいい話、とは言えないだろう。

　何しろ、自分の周囲で仲良くいるはずの友人たちの関係図である。

　冷静な心境で見られる方がおかしい。

　もっと言えば、これを早見に見られた場合、先程心配したことを、もう一度心配しなくてはならなくなる。

　これのせいでいじめが起きるかもしれない、もめ事が起きるかもしれない────というあれだ。

　傍から見ていても分かる。

　あのグループの中心人物は、早見だ。

　彼女を中心に、あのグループは回っている。

　その中心人物に、取り巻きが書いたこれを見せる、というのは、何というか、色々アレだろう。

　別に、早見がこれを使って誰かをいじめるかもしれない、とまでは思っていない。

　ただ、別段知らない方が良いだろう、と思ったのだ。

　そんな思考が、早見が入室した瞬間、ぐるぐると頭の中で駆け巡った。

　早見の登場に、頭が追い付いていない。

　霧生もおおよそ同じ状態だったのか、俺の隣で押し黙る。

　勿論、俺も押し黙った。

　結果、部室内は先程とは違った意味で沈黙に包まれる。

「……何かしら、私、何か変？」

　不思議そうな口調──話し方は女子間の物ではなく、上品なそれに戻っている──で、早見が眉をひそめながら問いかけた。

　彼女からすれば、当然の反応だろう。

　しかし、こちらとしても、どこまで話せばいいのか分からない。

　とりあえず、紙片を後ろ手に回し、彼女の視界から隠すのが、精一杯だった。

　俺たちはこの「ひま」や「さつき」というのが誰か分からない。

　だが、早見なら、当然一発でわかるだろう。

　恐らく、これは友人のあだ名なのだから。

　そう考えれば、少しでもこれを見咎められるわけにはいかなかった。

「……本当に、どうかしたの？」

「いや、別に……」

「何でも、無いのだけど」

　俺と霧生は、ごにょごにょと訳の分からないことを述べる。

　そして、互いに助けを求めるようにして、もう一度顔を合わせた。

　無論、その動きに早見は再び眉を顰める。

　まあ、今の俺たちの態度は、あからさまに隠し事があります、と言っているようなものだから、仕方ないだろう。

　というか、最早これは不愉快の域に達しているかもしれない。

　そう思うと、気が急いた。

「……どうする？」

　小声で、霧生に問いかける。

　悩んでいられる時間は、短い。

　早々に決断する必要があった。

　霧生は、それを自覚してか、一度強く目を閉じる。

　そして、静かな声色で言葉を絞り出した。

「……見(・)せ(・)よ(・)う(・)。彼女の性格上、大騒ぎにはしないだろうし、ここで誤魔化す方が不可解に映るだろう」

　そう言うや否や、霧生は俺の手の中にあった紙片を、つい、とつまんだ。

　さらに、止める間もなく早見の方に向かっていく。

「すまない、早見さん。実は相川君が、こんなものを拾ってね……」

　そこから、霧生による怒涛の説明と、俺たちがなぜ困っていたかの説明が行われたわけだが────。

　早見は、意外なことに、顔色一つ変えなかった。

　何というか、心配したのはなんだったのだろう、と拍子抜けするほど、彼女の反応は薄かったのだ。

　ただ一言、そう、と呟いただけ。

　そして、軽く頷きながら、経緯を聞いていた。

　本当に、それだけだった。

　──まあ、意外とこんなものか？

　そう思い、俺は少し無理矢理にだが納得する。

　考えてみれば、自分の預かり知らぬところで、友人が勝手に関係図を書いていたと言われても、極端な話、「それで？」という感想になるだろう。

　基本的には、彼女とは関係のない話なのだから。

　案外、もめ事にもならないのかもしれない。

　──霧生が言おうって決めたのも、こうなることを感じていたからか？

　ふと、そんなことを思った。

「……そうやっているうちに、君が来たんだ。……説明、大丈夫だったかい？」

「ええ、ありがとう」

　さらり、と早見は言葉を返す。

　その表情からは、今一つ感情が読み取れない。

　元々、友人グループの中に入る時程、この部室では感情を見せない彼女だが──本を読んでいるだけだから当然ではある──今も尚、それは崩れていなかった。

　それを見て、霧生は僅かに目を細める。

　そして、少しだけ口調に力を籠め、霧生は一つ、疑問を投げかけた。

「確認のために、一つだけ聞いておきたいんだけど……これを書いたのは、君(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)ね(・)？」

　すっ、と部室の空気が冷たくなったような気がした。

　同時に、早見の顔が、さざ波だったようにも。

　まあ、ただの勘なのだが。

「……私じゃないわ。あの時、私は五人の友達と一緒にいたから。多分、紙に書かれている人数からしても、書き手はその五人の内の誰かだと思うわ」

　淡々と、早見が言葉を返す。

　一度、霧生はその顔を見つめた。

　だが、すぐに視線を外す。

　そして、霧生は突然、今までとは違うことを口にした。

「仮にこれを捨てても、ごみ箱を漁るような生徒がいないとも限らない。だから、相川君の言う通り、もめ事を避けるためにこれの本来の書き手を何とか推理して、書き手に返すけど……いいかい？」

　傍で聞いていた俺は、霧生の言葉に密かに驚く。

　つい先ほどまで、霧生は推理には乗り気ではなかったはずだが、いつの間にか意見が百八十度変わっている。

　早見に知られたから、というのもあるのだろうが、あの躊躇いは何だったのだろうか。

　そんな違和感が、俺を包んだ。

　しかし、生憎とその違和感が言語化される前に、早見が口を開く。

「ええ。それが、一番いいと思うわ」

　早見の言葉は、少しだけゆっくりと放たれた。

　まるで、言葉を一文字ずつ選ぶかのように。

　それを受けて、霧生はこくり、と頷く。

　これまた、酷くゆっくりとした動きだった。

　どうにも、話しかけられる雰囲気ではなかった。

　だが、いつの間にか話は、推理の方向に決まったようだった。

　そして────少し、いや、かなり微妙な雰囲気で、俺たちはもう一度席に着いた。

　最初に、元々の原因である段ボール箱を机の上から床に下ろす。

　さらに、机の上に転がっていた物を適当に片づけた。

　片付けたと言っても、置き場所に困ったため──この部屋は机が一つしかない──とりあえず俺の鞄に放り込んだだけだが。

　そうやって綺麗にした机を前にして、三人で座ると、ようやく話し合い、という感じになった。

「……はい、考えましょう？これを書いたのは誰なのか」

　雰囲気を変えるように、早見は明るい口調で言い出した。

　さらに、パン、と軽く手を叩いた。

　不思議なことに、それだけで部室の空気が爽やかになった。

　彼女の言葉一つで。

　──この辺りが、中心人物になった理由でもあるのか？

　ある種の感心を覚えながら、俺は早見の顔を見つめる。

　それと同時に、霧生が机の中心に紙片を置いた。

「……じゃあ、まず聞いておきたいな、早見さん。この名前、誰を指しているんだい？」

　ああ、そうか、そこからか。

　霧生の言葉を聞きながら、俺は頷く。

　先述したが、早見ならあだ名くらい知っているだろう。

　寧ろ、知っていなければおかしい、と言えるほどである。

　だから、まず彼女にこのあだ名が誰を指しているかを聞き、その後書き手の正体を特定して────。

　そう考えた俺の耳に。

　信じられない声が響いた。

「ごめんなさい。そ(・)れ(・)は(・)知(・)ら(・)な(・)い(・)わ(・)」

「……え？」

　思わず、声に出す。

　正直、意味が分からなかった。

　それを受けてか、早見は俺の方を向き、申し訳なさそうな顔をする。

「何というか、私の前だと、皆少しだけ行儀良くなっているというか……あまり、あだ名で呼ぶことは無いの。だから、ごめんなさい。本当に申し訳ないのだけれど、私はこのあだ名が誰のことなのか、分からない」

　呆然と、俺はその言葉を聞く。

　予想外の話だった。

　というか、これなら紙片を見られても良かった気すらしてくる。

「えーと、女子って、そう言う物なのか？あまり、あだ名で呼んだりしないのか？」

「いえ、どちらかというと、私だけというか……その、まだみんな硬さが解けていないというか……」

　説明に困った様子で、早見が言葉を重ねる。

　──要するに、学年でも特に目立つ存在である彼女の前では、友人ですら居ずまいを正している、ということか？

　率直に言えば、理解に苦しむ話だった。

　あれだけフレンドリーに、いかにも友達、という感じで話しているのに、まだ探り合っている、というのか。

　尤も、友人知人の類がかなり少ない俺が分からないのは、ある意味当たり前だが。

「なら、代わりに本名の方を教えてくれないか？手掛かりになる」

　一方、そこまで驚くことも無く、霧生が淡々と問いかけた。

「ええ、それは分かるわ。あの時いた五人は……」

　そう言いながら、早見はゴソゴソと足元の鞄を漁る。

　そして、一冊のノートを取り出し、その中にさらさらとシャープペンシルで名前を書いた。

「福山　凛」

「浅野　鈴」

「雪野　咲良」

「佐藤　陽葵」

「川園　芽衣」

「これが、あの時一緒にいた五人よ。ちなみに、全員バスケ部」

「へえ、つまりこれらがそれぞれ、『ひま』、『プリン』、『さつき』、『リンリン』、『チェリー』に対応する、という訳か」

　返事をしながら、霧生はその紙を見つめる。

　その瞳は、既に探偵のそれに変わっていた────。