探偵など要らない学園生活

Case 14 書店を悩ます万「置き」事件

早見 或いは百

　──告白、ねえ……。

　その言葉は、どう受け取ればいいのか。

　煽動か、忠告か。

　或いはただの悪戯か。

　一瞬、そんな思考を頭に浮かばせる。

　しかし、すぐに部屋の中に声が響いてきたため、俺の考えは中断された。

「……待たせてごめんなさい。相川君、百」

「ああ、唯か」

　片づけが終わったのか、唯が部屋に戻ってきた。

　必然的に、俺と早見妹の会話は打ち切られる。

　さらに部屋の入口に目をやってみると、霧生も戻ってきたのが分かった。

　何となく、俺はそちらの方にも視線をやる。

「……あれ、お姉ちゃん、もうお土産無かったっけ？」

　そんな中、唯の手元を見て、早見妹がそんなことを言った。

　それを聞いて、俺も確かに、と思う。

　先程までは、唯がキッチンの方に戻ると、追加の土産の類を持って戻ってきていたのだが、今回は手ぶらで戻ってきている。

　もう、食べ尽くしてしまったのだろうか。

　そう考えて唯の方を見つめると、彼女は少し困ったような顔をした。

「あー、そのことなのだけれど……ほら、今十二時くらいでしょう？」

「だね」

「そうだね」

「そうだな」

　早見妹、霧生、俺の三人が頷くと、唯は何かを提案するように手を挙げた。

「多分、お土産のせいで全然お腹は空いていないでしょうけれど……四人で、お昼ご飯、食べに行かない？」

「今からか？」

　流石に驚いて、俺は声をあげる。

　実際、今更、と言ってもいい提案だった。

　まず、今から昼食先を見つけて食べに行くだけでも、それなりの時間がかかる。

　実際に昼食をとるのは、十三時くらいになるのではないだろうか。

　また、唯が言うように、今の今まで土産物のお菓子を食べまくっていたため、全く腹が減っていない、ということもある。

　俺はてっきり、これが昼食代わりにする──つまり、この集まりの参加者はそもそも昼食を摂らない──方針だとばかり思っていた。

　霧生もそう思ったのか、不思議そうに問いかける。

「少し、遅いね。第一、割と無理して食べる形になるよ？」

「そうだけれど、一応昼に何か食べておかないと、変な時間にお腹がすくでしょう、だから……」

　──まあ、一理あるな。

　実際、いくら色々食べたからと言って、所詮はお菓子なのでどれくらい腹持ちするかは微妙である。

　元々が適当な食生活をしている俺はともかく、女性陣としては気になる話なのかもしれない。

　だとすれば、今から外出するのも、そうおかしくはない話だった。

　そこまで考えて、俺は霧生と早見妹を見る。

　彼女たちの決定に従おう、と思ったのだ。

　────だが、そうしている内に、俺はあることに気が付いた。

　──何か、また早見妹が、何かを面白がっていそうな顔をしているような……。

　本当に、今にもふふん、という楽し気な声が聞こえてきそうな顔である。

　口元など、ギリシャ文字の「ω」のようになっていた。

　そんな、彼女の愉快な口元が、不意に開かれる。

「そうですねー……じゃあ、私、行きたいです！小腹がすきました！」

　ぴょん、と早見妹が挙手をした。

　それを見て、霧生も肩をすくめる。

「……じゃあ、軽くご飯をとろうか。しっかりしたところじゃなくて、喫茶店とかで」

「そうね、そうしましょう」

　唯の表情が、分かりやすく明るくなる。

　それを見て、早見妹はまた口元を「ω」にした。

　────外に出て行くにしても、俺たちはともかく、部屋着のままの唯と早見妹はそのままでは外に行けない。

　流石に着替えたかったのか、姉妹は五分待って、と俺たちに言った。

　勿論、断るような理由も無いため、着替える物がない俺と霧生は、とりあえずリビングの方で二人を待つことになる。

　そのリビング──こちらも家の印象に違わず、広いわ豪華だわで、随分と落ち着かない空間だった──で、不意に霧生が口を開おた。

「そう言えば、さ」

「何だ？」

　微かに、揺らいだ表情。

　それを感じながら、俺は彼女の横顔を見つめる。

「いや……君、早見さんの妹さんのことは、下の名前で呼ばないのかなって」

　静かにそう言って、彼女は俺の方を見た。

　その口調は穏やかだったが、俺はなんとなく、霧生が固唾を飲んで俺を見つめているような気がした。

　まあ、ただの勘だが。

　……それはともかく、質問の内容である。

　何故、早見妹を下の名前で呼ばないの、と来たか。

　少し驚きながら、俺はとりあえず言葉を返す。

「……そんなに変だったか？早見妹、と呼ぶのは」

「まあ、変と言えば変だよ。僕が普通を語るのもアレだけど、普通そう言う言い方をする人はあまり居ないし……そもそも、何故『早見妹』なんて言い方をしているんだい？」

　前々から思っていたことだったのか、割合に真剣に霧生は聞いている。

　その様子を見ながら、俺はあー、と言って頭を掻いた。

「まあ、何というか……下の名前で読んだら、今以上にグイグイ来そうだ、と思ってな。勘だけど」

「可能性はあるだろうけど……嫌なのかい？」

「そうじゃないが……」

　何故、俺が早見妹を名前で呼んでいないのか、と問われたなら────例によって例のごとく、勘に従ったまでだ、としか言えない。

　ただ、俺の勘が、つまり俺の無意識が何故そう考えたのかは、何となく理解できる。

　簡潔に言えば、俺は未だに、早見妹との距離感を掴み損ねているのだ。

　何しろ、基本的にこちらが何もしなくても、向こうからひたすら距離を近くしてくるような相手である。

　距離感の決定権は必然的に向こうにあり────俺としては、知り合って三か月以上経ってなお、彼女への対応が分かっていない節があった。

　最近、霧生や唯との交流が多いために、自分自身ですら忘れかけている節もあるが、俺は原則として、他者とは距離を置くタイプである。

　霧生や唯との関係の方が、例外と言ってもいいくらいだったのだ……本来は。

　しかし、早見妹を相手にすると、そう言うことも言ってはいられない。

　と言うか、俺が何をどうしていようが、向こうから飛び越えてくる感じがある。

　そもそも、初邂逅の時からして、「お姉ちゃんの彼氏ですか」と叫びながら手をぶん回してきたのである。

　だから、なのだろう。

　今一つ、俺から距離を詰めて良いものかどうか、分かっていない。

　霧生や唯とは、俺の方から一歩踏み出した経験もある。

　だが、早見妹相手にそう言うことをした記憶は、無かった。

　この辺りに、俺の本心があるのだろうか。

　どう話しかけていいものか、という逡巡。

　そして、下の名前で呼ぶことも、本当にしていいのか、という困惑が。

　────ああ、それと、もう一つ。

　もう少し、情けない理由もある。

「……まあ、何というか、俺は多分、甘(・)え(・)て(・)い(・)る(・)ん(・)だ(・)よ(・)。年下相手に情けない話だが……俺は早見妹相手に、ずっと甘えているんだ」

「甘えて……？」

「ああ。俺がどんな対応をしていようが、勝手に向こうが調整してくれているからな。こっちが何かしなくても、良い感じの距離感になっているというか」

　ショッピングモールに出かけて、俺が変なことに拘っても。

　家出した姉に対して、心配して掛けてきた電話を、強引に打ち切っても。

　彼女は、普通に俺との関係性を維持してくれている。

　なんだかんだ言いながらも、雑談をしに連絡を取ってくれている。

　だから、こちらから何もしなくても、という楽観が俺の中にあるのかもしれない。

　その楽観が、呼び方なんて適当でいいか、と思わさせている。

　下の名前で呼ぶように懇願されたこともあるが、まあ別にいいや、と。

　しかし、それにしても。

　唯はかつて、彼女のことを「甘えたがり」という風に述べたが────その理屈で言えば。

　もしかすると、俺の方が、「甘えたがり」なのだろうか。

　霧生の問いかけは、俺にふと、そんな感覚を抱かせた。

「……しかし、何でそんなこと気にするんだ？」

　いつの間にか、随分と真剣なトーンになってしまったことが妙に気恥ずかしく、俺はそうやって話を混ぜっ返す。

　すると、気恥ずかしいのは向こうも同じだったのか、霧生は視線を外した。

「別に、興味本位だよ。最近、君が早見さんのことを下の名前で呼び始めた理由が、姉妹の区別のためだったそうだから……妹さんを下の名前で呼ばない以上、その理屈は成立しないな、と思って」

　──なるほど。

　まあ確かに、矛盾している話ではある。

　姉の方を下の名前で呼び始めたなら、妹の方もそうするのが普通だろう。

　何が悲しくて、片方だけを名字で呼ぶのか。

　相手によっては、悪意を疑われそうである。

　──そうだな……要は、俺がヘタレていただけの事なんだ。ここら辺を良い契機として、ちゃんと呼ぶのが筋か。

　ふう、と俺は息を吐く。

　どちらにせよ、下の名前で呼んで欲しい、というのは早見妹自身からも前々から言われていた話だ。

　かなり時間がかかってしまったが、ちゃんと叶えるのが道理だろう。

　────そして、そこで丁度、タイミングよく。

　早見妹が、自室から出てきた。

「おっ待たっせしましたー！」

　ぴょんぴょんと、兎のようにして彼女は廊下を駆けてくる。

　その姿を認めて、俺はおう、と手を挙げる。

　そして、数秒前の決意を、そのまま実行した。

「早かったな……百(・)」

　まさにジャンプ中だった彼女の手足の動きが、ピシッ、と止まる。

　そして早見妹────改め百は、その場で盛大に、転んでしまった。