３８ バーベキュー
「シュウ」
「ん？」
「メルから聞いた？」
質問の意味が分からない、と言いたいところだが、何となく察することはできる。きっと、メルの過去のことだろう。わざわざ聞いてくるということは、メルが何かを言っていたのかもしれない。
だが、修司は何も聞いていない。
修司が首を振ると、アイリスが目を大きく見開いた。頭痛を堪えるように頭をおさえ、長いため息をついている。
「アイリスは、事情を知ってるんだっけ？」
「ん……。知ってる」
「メルには内緒で教えてもらうことはできないか？」
「本気で言ってる？」
じっと、アイリスが修司のことを睨み付けてくる。修司はいや、と首を振った。
確かに知りたい気持ちはあるし、保護者として知っておきたいという想いもあるが、だがこれはメルの問題だ。あの子がまだ伝えられないと考えているなら、無理して聞き出す必要はないだろう。きっと、メルが自分から話してくれる。そう信じている。
「まあ、ああして楽しそうなメルを見てたら、どうでもいいかなとも思うけどね」
修司の視線の先、メルは楽しそうに泳いでいる。時折水の中に潜っては、石を拾っていた。ないとは思うが、サワガニを探しているのだろうか。さすがにいないと思うのだが。
「おとうさーん！」
こちらの視線に気付いたメルが手を振ってきたので、振り返しておく。するとメルはまた嬉しそうに、今度は両手を使って振ってくる。それを見て思うのは、やはり自分の娘が一番かわいい、だ。
そんな修司を、アイリスは薄く微笑んで見つめていた。
夜はキャンプの定番、バーベキューだ。テレビで見ただけなので誰もがやっているのかは分からないが、こういうものは気分が大切だ。きっとそうに違いない。
そんなわけで、アイリスがせっせと肉や野菜を串に刺しては焼いていく。手伝おうかと聞いたところ、必要ないとのことだったので任せている。せめて片付けぐらいはやろうと思う。
「メル。お肉もいいけど野菜も食べる」
「うん」
まるでお母さんのようなことを言うアイリスに、メルは笑いながら頷く。だが野菜に手を伸ばそうとしたところで、
「でも今日みたいな日は別にいい。お肉を食べよう。どんどん食べよう。たくさん用意した」
「え？ あ、うん」
言っていることがひっくり返ったアイリスに困惑しつつも、メルはそれならと肉の串を手に取る。焼き肉のたれで満たされたお皿に浸して、ぱくりと食べる。途端に幸せそうに頬が緩む。ふにゃふにゃしている。釣られて修司も笑顔になる。
それにしても、美味しいお肉だ。比喩でも何でもなくとろけているような気がする。普段自分が食べている肉とは違うなと、そんなことを考えながらアイリスが手元に重ねていく包装を見る。先ほどまで肉が入っていた包装だ。貼り付けされているシールを見て、修司は凍り付いた。
二百グラム六千円。
「アイリス……それ……」
「ん？」
修司の視線に気が付いたアイリスは、包装を手早く、物理的に片付けた。詳しく言えば、一瞬で燃やして灰にした。魔法の無駄遣いである。
「シュウは何も見ていない。いいね？」
「あー……。分かった。でも、いいのか？」
「いいの」
アイリスがメルを見る。メルは先ほどと変わらず、美味しそうなふにゃふにゃの笑顔だ。アイリスは何度か頷き、言う。
「うん。この笑顔で満足」
「はは。そっか」
その気持ちは分かる。十分に分かる。
修司は何度も頷く。ここは素直に感謝しておこう。
「ふむ……。このままでは俺の立つ瀬がないではないか。俺ももう少し提供しよう」
突然そう言ったのはケイオスだ。彼も様々な食材を持ってきてくれているので、気にしすぎだと思うのだが。私も買ってきた、と肉を出したアイリスがある意味大人げないだけだ。
ケイオスが指を鳴らすと、テーブルの上にぼとんと巨大な何かが落ちてきた。修司とアイリスが驚いてそれを見ると、それは肉の塊だった。一応配慮したのか、大きな皿も一緒に召喚されているのでテーブルは汚れていない。
「何これ」
修司が半ば呆然と聞いて、ケイオスは胸を張って答えた。
「ドラゴンの肉だ」
「どら……」
「聞いて驚くなよ。スカイドラゴンの肉だ」
「すかい……？」
「スカイドラゴン！」
意味が分からず首を傾げる修司とは対照的に、アイリスが目を丸くして叫んだ。まじまじと、肉の塊を凝視している。どうやら珍しい肉らしい。
「説明を求める」
なんとなく蚊帳の外になりそうな気がして、少々憮然とした態度で修司が言う。すると、それに答えたのはふにゃふにゃ笑顔のメルだった。
「スカイドラゴンはお空を飛び続けているドラゴンだよ。ドラゴンとしての力もあるし、何よりもずっと空を飛び続けているから捕まえるのはもちろん、見つけるのも難しいの」
「つまりはとても貴重な肉と」
「うん。あと、すっごく美味しいって有名！」
メルの瞳が期待に輝いている。ケイオスは自慢気に、そして勝ち誇ったようにアイリスに視線を送り、そのアイリスは、
「これ焼いていいの？ いいんだよね？ 焼くよ？」
こちらもすっかりお肉に夢中だ。アイリスにとっても、あまり食べられない珍しい肉らしい。
「父上殿。俺は一応、勇者に軽く勝負を仕掛けたつもりだったのだが」
「うん。いいか、ケイオス。食欲の前ではそんなもの、何の意味もありゃしない」
「なるほど。学習した。一つ賢くなったぞ」
「おう。偉いなケイオス。その調子で学べ」
軽口を交わして、どこか遠い目をするケイオスの肩を叩く。ちょっとだけ哀れだ。だが、メルの好感度は上がっていると思う。
「お姉ちゃん！ お肉！ お肉！」
「待っててメル。しっかり焼かないと。お肉」
いや、好感度すらお肉に持って行かれているかもしれない。改めて、肩を叩いておいた。さすがに本当に哀れに思えた。
壁｜ｗ・）ドラゴン肉は超高級品、という定番。
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ではでは。
