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青色の酒場～惑わしの水甲：水甲装

　かつて日本に棲息して、絶滅した『ニホンオオカミ』について。

〔『ニホンオオカミ』は人を襲ったか、否か？〕

　この質問に答えられる人は、まずいないでしょう。絶滅した獣(オオカミ)について調べるには、過去の『資料』を精査するか。恐竜のように『化石』を解析するしかなく。

　どちらもロクに無い『ニホンオオカミ』が人食いの獣か、否か調べるのは困難でしょう。

　ただし血の味を覚えた草食の『熊』が、人食い熊と化すことがあるとのこと。

　ならば血の味を覚えた『狼』も人を襲うようになる。飢えた『オオカミ』が、行き倒れ・戦死者の肉で飢えを満たしたなら。

　人間の脅威となり得る、恐ろしい『狼』が出現する可能性もあると愚考します。

　汐斗たち男性シャドウの『魔力量』は低い。そのため『怪霧鐘』などの術式を、事前に用意しておき。その後に『渦流閃』を時間差で発動して、〔二つの術式を同時に使っているぞ（すごいだろう）〕

　そんな三文芝居で、汐斗は自らの力をアピールしている。魔力（ネタ）を見透かせる、『感知』ができるC.V.様の前では〔汗顔の至り〕であり。

　驚いた者の不意をつき。優勢の流れに乗って、何とか生き残っている。それが汐斗の現状だ。

　ただし今回はそれが幸運を引き寄せた。

　『・・シャっ！』

　「：・っ＾」

　ナニかの攻撃を、汐斗は紙一重でかわす。

　それを可能としたのは、勘や幸運などというものではなく。『感知術式』を兼ねる『怪霧鐘』の残りカスが揺らぎ、かろうじて異常を察知できたためだ。

　『水甲装(ナニモノだ)！』

　誰何（すいか）の声をあげつつ、汐斗は背中に隠し持つ『水妖盾』を取り出す。そこにわずかに残った魔力を流し、何とか『水甲装(防御)』の術式を展開した。

　『っ!?』

　『水妖盾』を目の当たりにしたであろう、敵の動揺を汐斗は察する。

　何故なら現状（・・）の『水妖盾』は、透明な水面（みなも）のようであり。構えた汐斗が透けた水中にいるかのように(・・・)、『水妖盾』の表面に姿が映っているからだ。

　『『『シャぁアッーー！』』』

　だがその動揺も、わずか数秒を数えて終わる。『透けている（ような）盾』に驚きはしたものの、脆い『ガラスの盾』だと判断したのか。

　殺気とともに、空中から刺客たちの姿がにじみ出てくる。それらは魔力切れに近い汐斗にとって、充分に脅威であり。

　受け身の防御で相対するには厄介な。汐斗にとって、未知の攻撃手段をふるってくるのは想像に難くない。

　『推敲（水甲）装』

　『『『・｀ッ？』』』

　だから汐斗は『水妖盾』に頼る。かつて戦友のC.V.から贈られた、『水妖魔杖』に等しいそれの効果を活かし。汐斗は生き残るための、戦いを始めた。

　『フェイント』というのは虚実の妙だ。『虚』で惑わし、敵の思考・感覚に負荷をかける。『虚』によって判断を誤らせ。『実』の攻撃を『奇襲』に変えて、何倍にも威力を高める。

　そんな『フェイント』は刺客のカリウス達にとって、『攻撃』と一体化した技だった。

　『水甲装』

　「くっ、またっ・・」「・：－｀っ」「オノれぇッ！」　

　だが標的のシャドウは『虚実（フェイント）』を『防御』に多用してくる。

　透けて持ち手が見える『水妖の盾』を、“失敗作”と嘲笑できたのは最初だけであり。水面のごとく揺れ、波紋をを見せる『盾』の表面から刺客たちは目を離せない。

　カリウスたちは汐斗（シャドウ）と、『盾』に映るシャドウ(汐斗)の変化に翻弄されていた。

　「ひるむなっ！『盾』から透けて？見える像は無視しろっ。

　　単なる『盾兵』を相手にするつもりで・：／＊*；っ」

　「・・・『水甲装』」

　「「ヒッ！」」「っ!?」「ウワァーーっ；｀+＊」

　普通の『盾兵』は人を屠る剛拳を放たない。攻撃手段はせいぜいワンパターンの『シールドバッシュ』ぐらいであり。

　挟撃されないよう、位置取りを行う。刺客の自分たちより、機動性に長けていたり。

　『盾』の“妖術”で、闇の世界で生きる者たちを幻惑したり・；｀っ!?

　「・・ーー」

　「ｋコっ/*」

　「「・｀；－－っ」」「・・・！」「ヤ／/っ」

　唐突にカリウスの呼吸が止まる。身体は宙に浮き上がるのに、感覚は冷え重くなっていく。

　『＊甲＾:』

　そしてカリウスの意識は、永遠に昏いところに沈んでいった。

　「貴様っーーー!!」「「「シュッ：」」」「｀:+；！」

　命を捨てる訓練を受けた刺客たちが、汐斗に憎悪の視線を向けてくる。

　人は未知に恐怖し。思い通りにいかなければ激高する。ましてそれらは、仲間の死体が増える中で発生するのだ。

　少しぐらい感情を露わにするのも仕方ないだろう。

　『水甲装』

　「またっ・・」

　水面がゆらぐように、『水妖盾』の表面が波打ち。汐斗の『水甲装』を何倍にも増幅する。

　そうして汐斗の姿を、『水底に沈んだ』ように暗く。『波紋のできた水面に映るように』バラバラの姿に変え。時には『水面に浮かぶ油のように』歪め伸ばし。

　汐斗を『混沌の怪物』へと加工していく。

　「惑わされるなっ！『幻』だっ・・『水術』で姿をいじっているだけの“妖術”にまど｀ッ／＊」

　「・：・っ！」

　真実を叫ぶ刺客に、汐斗は掌底を放つ。左手指に内臓をかき回す衝撃を感じた。

　こちらは包囲され、捕虜護送の殿を務めているのだ。声出しで、隙を見せた者は容赦なく狩らせてもらう。

　「今だっ！」「「「・:｀--ー！」」」

　その必殺の一撃を放った直後を、隙ととらえたのだろう。たちまち複数人が殺到してきて。

　『水甲装』

　「「「「っ!?;・｀」」」」

　『水甲装』の惑わしによって、連携のタイミングを崩す。

　自らの命を矢玉に替える暗殺者でも、（強化薬などで）鋭くなる感覚には限度があり。まして感覚を共有し、かけ算の連携を成すのは極めて困難だ。

　そして『水甲装』は、魔力で構成された『幻』を投影する幻術とは異なり。汐斗の『映像』を変成させる、『水の膜』を展開する術式にすぎない。

　そのため『視る』角度によって、『映像』もだいぶ異なり。連携を行うメンバーの判断・行動もズレができる。それは実戦において、致命的な隙と化すのだ。

　〔つまり上手なウソが、ほとんど真実で構成され。偽りは一欠片しかないように。

　　汐斗様の『水甲装』も実体（シンジツ）の存在が見えている。だけど『水の膜』に映る、わずかな『虚影』によって敵を惑わすのですね！〕

　〔そんな上等なものではない。ただ『分身の術』を使う魔力がない。そんなオレが敵の攻撃を誘導するために、手妻(手品)を使っただけだ〕

　〔そんなこと無い・・そんなことは無いです!!〕

　かつて『水妖盾』を贈ってくれた、C.V.のセリフがよぎる。賞賛の言葉とは裏腹に、彼女は短時間でこの(・・)『水甲装』に対応してきた。

　「よし、見切った・・・一気に仕留めるぞ！」

　「「「「「「・・オォッ！」」」」」」

　そして、この刺客達も彼女(C.V.)に劣るが、近しい能力？を持っているらしい。後方に控え、汐斗の『観察』に集中していた術者が号令をかける。

　それに従い、刺客たちが陣形を整え。魔力を高め、『異形の刃』を取り出し、必殺の構えを取り。

　決戦の始まりを、殺気によって雄弁に告げた。

　呑気なことである。

　『水甲装(・：ー)』

　「「っ!?」」「なぁっ！？」「「・・｀--！」」「；＾/・!?*」

　少し『水の膜』をいじって、汐斗は『水甲装』にアレンジを行う。それを視て動揺いちじるしい前衛を、『盾撃』ではじき飛ばした。

　「ぐっ!?」「「・・；！＼..！＊」」「ばっ..｀*ぁ」

　はじき飛ばされた前衛が、飛び道具を構えた中衛にぶつかり、巻き込む。構えを崩され、必殺の意思を乱された。戦場において無力な存在に、墜ちる連鎖に巻き込み。

　『走踏（そうとう）』

　「「ギャ*｀・；」」

　倒れた連中を汐斗は一切の容赦なく、蹴り踏み砕く。『高速機動(旋風閃)』の『走踏』の劣化模倣とはいえ。威力だけはある踏み蹴り砕くの『足技』が、残った刺客の半数以上を蹂躙した。

　「あ、アァ、あ：・ーーっ」「・・；｀!?ーーっ」

　「コレを視たキサマ等を生かしておくわけにはいかない。悪く思うな」

　「ま・｀；*」「ギゃ｀＊ぅ」

　呆然となった連中を、取り抑えることも容易だが。汐斗は刺客たちの口封じを、徹底的に行った。

　『水甲装』の『水の膜(表面)』を鏡面・水鏡と化し。汐斗自身の代わりに、相対する刺客（テキ）の『映像』を変成させただけ。『山怪（ブロッケン）』『（霧）船幽霊』モドキを投影した、『水甲装』のアレンジなのだが。

　〔混沌の似姿(ドッペルゲンガー)でもあるまいし。そんなに驚くほどのモノじゃないだろう〕

　〔『水中視力』・・『霧中視力』を理解なさっている汐斗様ならそうなのでしょうけど。

　　『霧の影』を知らない、やましいコトがある賊にとって。『自分の影』が一番怖いと聞いたことがあります〕

　〔そんなものか〕

　〔あのっ！その『切り札』・：『妙技』を私にご教授いただけないでしょうか！些少の前払いとして、この『水妖盾』を進呈します！〕　

　〔おいおい、この程度、タダで教えてやるぞ〕

　〔〔それはダメです〕〕

　かつてのやり取りを、汐斗はふと思い出し。

　それから先に行かせた仲間に合流すべく、移動を開始した。

　ネタバレ説明：『水甲装』について

　『水甲装』は〔水術のラウンドシールド（片手持ち）を展開する〕術式です。

　その効果は汐斗が単独で展開したもの。『水妖盾』を使って発動したものでは、大きく異なり。

　汐斗の魔力だけで発動すると、『水塊の防具』『使い捨ての装甲』という面が強く。『怪霧鐘（コザイク）』の準備をするため、〔敵の装備を濡らす〕ことに使われます。

　一方、『水妖盾』を発動体にした場合、〔ウソつきの幻術〕を多用する。本体の汐斗が姿を現しつつ。『水妖盾』には〔汐斗の映像を加工した、『幻像』が投影〕されます。汐斗が全く移動しなければ、単なる水のレリーフ(幻像)にすぎませんが。

　シャドウの拳士として、汐斗は『歩法』を使うわけで。ただでさえ捌（さば）き・回避が巧みな汐斗が、『幻像』によって敵の『視覚』を惑わす。『フェイント』を仕掛け、『水妖盾』に敵の注意を引きつけ続ける。

　回避タンクならぬ、『幻惑タンク』を務めるための『水妖盾』です。

　まあ実際のところ、『推敲』・試作段階の技であり。シャドウ仲間とでは、『幻惑タンク』以前に『タンク』との連携が研究されていない。

　そもそも汐斗自身が〔『水妖盾』『幻惑タンク』はサブスキル(ついで)〕という考えであり。

　『渦流閃』の身体強化で、『格闘・拳打』の技量を高めることを重視している。

　そのため今回のように〔魔力切れに近く、道具の力に頼るしかない〕という時ぐらいしか、出番がありません。

　もっとも汐斗が戦友（・・）だと思っている、C.V.の意見は知りません。

　術者の映像を盾の表面に『加工』して、ミスディレクションを行う『術式』にとどまらず。『山怪（ブロッケン）』『霧に舟影が映るタイプの船幽霊』を魔術盾によって流用する。

　魔力量があり、高度な魔術文明があるC.V.の世界において。汐斗のアレンジが、どのように評価されるか。本人は〔贈られた『水妖盾』を大事にしよう。術の秘密を守ろう〕としか考えていません。

　日本に棲息する『獣』たちが、血の味を覚える。遺体を食べて『人食い妖怪』に等しい、怪物になるなど悪夢でしかありません。他にも遺体を腐らせて、“疫病”が広まったら最悪です。

　そして、それを防ぐためには『埋葬』を行う必要があり。〔敵味方〕などと言っている場合ではない。貧しい人々でも遺体を処分できる、『火葬』を行うのは必須事項だと愚考しており。

　私はその名残が、日本の様々な『鬼火』・『火の妖怪』にあると妄想します。

　そう推測した理由として、日本の『火の妖怪』は海外のそれと比べかなり多い。しかも『死霊』を由来とする『怪火』が多く。『死霊系』か微妙な『怪火』も、『目』がありナニかを訴えるかもしれない。

　『灯火』『魔術』や『ブレス』など。術者・怪異に使われている『妖火』が主流の海外と、日本の『火の妖怪』はかなり異なると愚考します。