214/423

青色の酒場～迷走のテーブル

　私が『資料』を疑うようになった。作者の意向・信教によって『情報』がアレンジされる。そう考えたのはある『ギリシャ神話』のシリーズを読んでからです。

　星鎧の『戦女神アテナ』を“愚かな女神”あつかいするのをはじめ。ギリシャ神話の神々を殺戮を行う、“愚劣な神”と記していました。

　かなり〔イラッ〕ときましたが。そんな本でもマイナーな神話を紹介しており。『星座』にからまないギリシャ神話を知るのに、大いに役立ったと認めるしかありません。

　まあ〔時代背景を考えろ〕〔どっかの神のほうが、ひどい戦争を引き起こした〕とは思いますが。

　その中でも〔『サイクロプス』の神話は貴重だ〕と愚考しました。

　スラムの住民・子供たちを雇い。水属性C.V.のアンは『干し魚』の生産に取りかかる。

　それは海水に漬けた『塩漬け魚』とは、似て異なる。美味しく成る『干し魚』であり。

　『塩』『燃料』が高価なスラムにおいて、促成で作られる。さらにアンの魔術が無ければ完成しない。

　戦争種族C.V.らしい“詐術”を織り交ぜた、製造工程で作られた『干し魚』だった。

　「まずは皆さんの協力（ハタラキ）で『干し魚』ができたことに感謝の言葉を。ありがとうございます」

　「「「・・・・・」」」

　「それでは、お約束の給金を払わせていただきます。こちらをどうぞ」

　「「「「「・・＾:＾ーー・・・」」」」」　

アンの『謝辞』より、労働への報酬が嬉しい。そんな人々の心情に、苦笑を浮かべつつも。

　C.V.アンは彼ら・彼女たちが望み、喜び、求めるものを配っていく。

　「わっ・・・」「おおっ!?」「・・-＾+＾・・・」

　喜ぶ従業員たち。だが戦争種族C.V.として、アンは厳しいことを言わなければならない。

　「喜んでくれているところ、すみません。ですが二つほど言っておくことがあります」

　「えっ・・？」「「「「「・・・・・ッ」」」」」

　「一つは〔帰り道には、気をつけてください〕ということ。C.V.(ワタシ)たちは“シーフ”と仲が悪く、従業員であるあなた達も狙われかねません。

　戸締まりはしっかりと。お酒の飲み過ぎ、夜道の一人歩きは気をつけてください」

　「「「「「「「「‘--｀・・・・・」」」」」」」」

　冷や水を浴びせる、アンの言葉によって従業員たちから笑顔が消えていく。だが懐具合が温かい者を狙うのは、“シーフ”の常道であり。犯罪をこの世から消滅させるなど、不可能というもの。

　〔冷や水を浴びせ〕従業員の安全を確保できるなら、アンは容赦なく言の刃をふるう。

　そしてアンはさらに追撃を行った。

　「さらに『干し魚』の売却先は（シャドウ一族と）決まっており。当面の利益を確保できるでしょう。とはいえ類似品の『干し魚』を作られれば、取引先を奪われるリスクが常につきまといます。

　　そこで皆さんには『干し魚』の味を覚えてもらう。『干し魚』の品質維持・向上のため、スキルを会得してもらいます」

　「「「「「「「「「・・・ーーーーっ!!」」」」」」」」

　アンの浴びせた冷や水により、寒くなった心が回復する間もなく。『スキル会得』の労働・試練が課される。そんな容赦ない雇い主アンの言葉に、誰もが表情を引きつらせていき。

　「それじゃあ、いただきましょう。恵みに感謝を！」

　「「「「「「：・/｀・・」」」」」」

　「食べないのですか？美味しいですよ」

　作業に使われている大きなテーブルに、二つの皿が並べられ。そこには『干し魚』を使った料理が三種類出されていた。

　シチュー皿には、ちぎった『干し魚』ときざみ野菜の入ったスープ。

　そしてもう一つの平皿には『パン』と『小魚の焼き串』が一つずつのせられていた。

　「姐さん、これは？」

　「皆さんに造ってもらった『干し魚』で三種類の料理をつくってみました。

　　スープは戻した水ごと野菜を煮て作りました。『パン』にのせているのは、細切れにした『干し魚』にキノコ・野草を練り込んだ『ジャム？』のようなもの。

　『小魚の焼き串』は甘味がつくよう、『水飴』をぬった自信作です」

　「ハア・・・」「「「「「恵みに感謝を・：？」」」」」「「いただきます・・」」

　アンの説明を聞いてから、みんなが食事をはじめる。

　スープをおっかなびっくりすすり。『お魚ジャム？』の苦みに、子供たちが顔をしかめたり。逆に甘味の『小魚の焼き串』に、年輩の男性が首をかしげていた。

　みんな黙って食事を行い。美味いかまずいかの反応はない。そんな彼らに、水入りのコップを置いてから、アンは語りかける。

　「いかかでしょう。私なりに『干し魚』を使って、料理をしてみました。

　　お味はいかがでしょう？」

　「「「・・・・・」」」「「「美味しかった・・」」」

　「けっこうしょっぱい・：・」「おいっ！」「甘いのがよかった・・・」

　「そうですか。まだまだ、改良すべき点は多いですね」

　オイルや油脂の多い実(オリーブ)を併用して、塩味を和らげるか。あるいは『干し魚』の料理が重なり続いたため、塩気が強くなった。この際、予算・調理道具に制限をかけず『ミルク・卵』や『香辛料』をもっと使うべきだったか。あるいは『干し魚』を仕上げる時のように、料理にも魔術を使うべきか。

　そんな思案をしていたアンに、年輩の従業員が質問してくる。

　「店長さん。いったいどういうつもりで、この料理を出したんだい？」

　「先程、言ったでしょう。『干し魚』の品質維持・向上のためスキルを覚えてもらうと。

　　そのために皆さんには私の調理した『干し魚』を食べてもらいました。

　　そうしてどんな料理にすれば『干し魚』が美味しくなるか。他のどの料理と合うのか。

　　どんな職の人々が食べ、どんな状況で好まれ。何より『干し魚』の塩味に、追加する味付けはどれが適しているのか。

　　皆さんには料理の技法（スキル）を修めて、私に教えていただきたいのです」

　「「「「「「「「「・・・--・・・」」」」」」」」

　妙な沈黙が落ちた。

　「あの～、皆さん？」

　「まぎらわしい・・」「ホッ・・」「そりゃあなっ！」

　「もちろん、姐さんを信じていたさっ！」「ウソをつくな」

　「そんなこったろうと思ったよ・・」

　「・・・・・?」

　みんなの言葉にアンは首をかしげる。そんな彼女の瞳に『魔術の光(フォトンワード)』が映った。

　『アン様。この者たちは〔スキルを覚えないと、せっかくの職を失う〕と考えたのではないでしょうか』

　『・・・ハアッ！?そんな“蛮行”をするはずないでしょう！』

　『ですが［災厄］が来襲すれば、彼らを置いてきぼりになさるのでは？』

　『当然でしょう。［災厄］の討伐・対処こそ私達C.V.の存在意義です。

　　そもそも私が戦わなければ、皆さんも(・)殺されてしまう』

　人肉の味を覚えた、強大なモンスター。人の痛苦こそ、最大の娯楽とする魔人。

　あるいは魔力を帯び、未知の理不尽と化した怪魔精霊など。

　これらの跳梁を許せば、世界はともかく都市・国家の滅亡は確実であり。それはC.V.たちにとっても、滅びの遠因になる。

　『そこは（シャドウを除いた）民草と言って欲しいです。

　　とはいえアン様がお隠れになることに、従業員たちは不安を抱いています。

　　どうか言動には十分にご注意ください』

　『光』と『水』の術式をそれぞれ使って、素早く秘かに会話を行う。

　アンとしては自分が戦場に行った後のことも考え、手を打っているつもりだが。

　それらで従業員のみんなは安心できないのだろう。アンはこっそりため息をつき。

　「料理のスキルが苦手なら、別のことで『干し魚』に貢献してください。

　　催しお祭りの情報。焼肉などの他のりょうりについて。燃料事情や『人魚姫の歌』を考えるのもいいでしょう。

　　皆さんの力に期待します！・・・とはいえ今日はめでたい初給金の日。

　　夕方は各自、自由にすごしてください」

　「「「「「「「「ハイ、アン姐さん！」」」」」」」」

　とりあえず問題の先送り。時間稼ぎのセリフを、それらしく言ってのけた

　『サイクロプス』某RPGゲームの怪力モンスターで初めて知った。

　その時は〔一つ目入道(巨大妖怪)の西洋版かな～〕というイメージを抱いたモンスターです。

　それが『大地母神ガイア』直径の子供であり。監禁・虐待されたり。鍛冶に関わり、八つ当たりで殺されたりと。かなり理不尽な境遇の『巨人神格』だと思いました。

　なお八つ当たりで『サイクロプス』『ヘカトンケイル』を殺したのは、多芸の『アポロン神』とのことですが。これを“偉そうに”非難できる、神様・人々がどれほどいるでしょう。

　『鍛冶を司る神格』を“醜い神”としてあつかう。ろくに報酬を払ず、踏み倒そうとしたり。鍛冶を行う存在（カミ）を、妖精（ドワーフ）どころか“性悪小人”に凋落させる。極めつけは『金属文明』で国力を左右しかねない、鍛冶師を“いないモノ”としていいようにこき使う。

　あまり『アポロン神』を偉そうに非難できない。そういう文明は多いと愚考します。