195/429

195.伝令の内容

　ライオンの胸部より前面・蟻（あり）の腹部が合わさった奇獣『ミルメコレオ(アントライオン)』

　その伝承生は不遇の生態であり。蟻とライオンは食べ物が違うため、『アントライオン』は飢え死にしてしまい。『蟻』は地中から生まれるため、『ライオン部位』は息が出来ず窒息するとか。

　端的に言って〔ファンタジーに半端なリアル生態を持ち込むな！〕〔ライオンと蟻の交配は有りなのに、食べ物をリアルっぽくするのは二重基準だ！〕と叫びたいです。

　この理屈だと『海馬（シーホース）』『鷲獅子（グリフォン）』など、たくさんのモンスターが生存困難になってしまい。だからこそ『アントライオン』はマイナー化した。

　極論、全ての『幻想モンスター』にとって、『ミルメコレオ』は敵かもしれません。

　C.V.エレイラ様に命じられ、都市ウァーテルへ伝令に向かったウェアル。その途中で長弓・ボウガンを混合編成した、弓兵部隊に襲われたものの。

　『摩擦』を操作するバフ/デバフ術式と『旋風閃』を併用し。敵兵を転倒させつつ、蛇体・トカゲの動き行う『旋風閃爪』によって事なきを得る。

　そうして弓兵部隊を全滅させたウェアルだったが、完全勝利にはほど遠く。優先順位を定め、決断する必要があった。

　1）弓兵の遺体をあさり、彼らの情報を得る。

　2）肉食獣が人肉の味を覚えるのを防ぐ。モンスターが屍肉を貪らないよう、遺体を埋める。

　3）伝令を優先して、この場を迅速に離れる。

　「さてどうするか・・・」

　下級シャドウにならば、命じられた『伝令』を優先すべきだろうが。

　〔マイペースでかまわない〕・・と言われた、半ば囮役の伝令である。急ぐ必要性の低い『巻物（テガミ）』を運んで、不都合が発生したら問題だろう。

　「さすがに全てをこなすのは無理だろう。だったら優先すべきは二つだな」

　「・・・・・」

　独り言をつぶやくウェアルを、静かに馬が見ている。その言葉を交わせない相方のことを考えつつ、ウェアルは決断を下した。

　ウェアルがまず行ったのは、遺体の処理だった。おそらく指揮官・狙撃手（エース）だったであろう二名の懐だけを軽く調べ。

　それから森の中で数十人の遺体を埋める場所を探す。

　「うん、無理だな」

　勝手知ったる訓練場の森で、十数人を埋めるならともかく。知らない場所で数十人を埋められる地面を、単独で確保するのは不可能だ。地属性の魔術で『掘削』を行えるならともかく、ウェアルはそんな術式を使えない。

　「とにかく十数人は埋めてしまうか。『旋風閃爪』」

　『摩擦』をコントロールする術式と『身体強化(旋風閃)』を併用する際。自らがスリップ・滑落して自爆したら、大恥というものだ。よってブレーキ・制動を行う手段を複数、用意するのは必須であり。

　その中には廃案になった『竜牙兵の爪牙』を、地面・物体に突き立て動きを止める。『竜爪』を予備の武器として使うというのがある。

　「・・・・・ッ」

　ウェアルはその爪を使って地面を掘る。何も考えないよう、車輪・水車と化した気分で地面に穴を掘り。〔もっと調べたほうがよかった〕かもしれない指揮官・狙撃手を穴に放り込んでいく。これが『迷宮』や戦場なら、亡きがらの処分など考えなくてもいいのだが。

　〔たくさん亡骸（オニク）を貪りました。ついでに街道の新鮮なオニクもつまみ食いしよう〕

　万が一にもこんなことを考える怪物がいたら、自分だけの“恥”ですまない。小心者としては少しでもそのリスクを減らしたいところだ。

　それに次の“処理”に比べれば、埋めるなどたいした労力ではない。

　「やっと終わった・・・」

　そうつぶやいてウェアルは墓場と化した林を後にした。『旋風閃爪』を使えば、作業時間のほうは短くてすむものの。作業内容は速やかに忘れてしまいたい。

　斑点猛獣（ヒョウ）は樹上に獲物を運び。他の猛獣に獲物を横取りされないようにするとか。

　ウェアルが行ったのは、その模倣であり。埋めきれなかった遺体を木の上に運び、枝に縛り付けた。縛り付けたロープは遺体の服をはぎ取り、ヒモ状にしたものを使う。

　予想以上に陰鬱な作業に、〔伝令を優先すればよかった〕という考えがよぎり。

　〔鳥・サルのモンスターは襲来するな。木登りができない魔物が、無駄足を踏んでくれ〕

　そんな風に『幸運の女神』に祈った。

　「ブルルッ・・・」

　「まてよ・・・」

　『強力な蟷螂』と『知謀に長けた蜘蛛』が脳裏にうかぶ。馬の息がふきかけられ。『虫』やら『スライム』が木に登り、地面を掘り返すリスクに思い至り。

　「『風術』の結界で臭いが広がらないようにしておくか」

　どうやら魔力は空っぽになりそうだ。寝ながら馬に乗るか、隠れて野宿するか。

　あるいは最終手段の“秘薬”を消費して回復を行うべきか。〔できの良い姉たちに頼る〕ことに等しい“秘薬”は、男として使いたくないのだが。

　「アレは絶対、調べる必要があるし。どうしようもないな」

　そつぶやいてウェアルは結界を作る準備を始めた。

　都市ウァーテル。かつて“悪徳の都”と呼ばれていた要衝は、周辺諸国の経済をまわす商業大都市となり。同時に忍び込んだ盗賊・密偵たちが永久（・・）に帰ることのない『魔都』と化していた。

　その政庁の奥でウァーテルを支配する、C.V.姉妹イリスとイセリナが密談をかわす。

　「『錬金光術（アルケミックライト）』にこんなリスクがあったなんてね」

　「今になってこのようなデメリットが判明するとは・・・」

　その眼前にはC.V.配下（エレイラ）から送られた報告書（スクロール）があり。そこにはこんなことが記されていた。

　〔水の汚れに比重操作（アルケミックライト）をかける。その術理は『発光』をかけて『汚れを認識・分析』することであり。

　　その術理を流用して鉱山開発が乱発される。『鉱物を認識・分析』する術式が開発され。

　　大勢の奴隷・弱者が“環境破壊(鉱山開発)”で使い潰される可能性があります〕

　「偉大なる初代王・魔導師たちは農地開拓を行っても、鉱山開発は行っていない様子。

　　私たちは〔虎の尾を踏んでしまった〕のかもしれません」　

　「そうかな？一応、鉱物資源を得ている英雄様も小数ながらいたはずだけど」

　「いいえ姉上。〔単独（・・）で鉱物を掘削した〕〔英雄の力が無ければ鉱物をえられない鉱床（メイキュウ）を持つ〕〔もとからある鉱山の問題を解決した・領有を争った〕英傑は少なからずいます。

　　しかし〔鉱山開発を一から行い、そこで配下を働かせた〕という英傑は皆無に近く。

　　いるとしても『岩妖精（ドワーフ）』のように、地中活動が苦にならない『種族』に行わせているようです。『水』を得るのにも苦労している、『人』に鉱山開発を行わせるのは・・・」

　文字通りの“生き地獄”を作るに等しい。それが鉱山開発に伴う、汚染で環境が破壊されるか。権力者による鉱夫奴隷の酷使につながるか。あるいは鉱山に潜む巨大モンスターを解き放つことにつながるのか。

　『鉱山開発』を行っていないイリスは予測できず。イセリナの閲覧できる資料では、〔“賊（ヒト）”がまともに鉱山開発を行った〕という記載は存在しない。

　そもそも辺境の開拓地ならともかく。現状、“盗賊ギルド”が劣勢のウァーテル周辺において、奴等にモラルを期待するだけ無駄なことで。

　〔ヒトを活かす〕〔将来的な利益を見すえる〕余裕など平時ですら無い連中だ。劣勢を少しでも挽回しようと、“強行（サイアク）な鉱山開発”を行うのは間違いない。

　「困ったね。いっそのこと『ハンドレッドデイ/グローリーゲーム』のどちらかでやっちゃおうか」

「やめてください、イリス姉上。せっかく『商都』ウァーテルが軌道に乗り始めたのです。

　ここで“魔力ゴリ押し/愚弄遊戯”を発動したら、まともな商人たちが逃げ出しかねません」

　「そっか～。それじゃあボクたちの『魔導能力』を使うわけにはいかないね～」

　「・・・・・」

　わかりきったこと。何度も話した内容を姉妹は繰り返す。

　たとえ善良だとしても、『魔王』の力は一般人にとって恐ろしいものだ。よって下手な『魔王』より強力なC.V.が本気を出せば、ウァーテルはヒトの近づかぬ“魔王城”と化してしまう。

　それを防ぐためにイリスは“手抜き”した戦力で悪徳の都を滅ぼし。

　イセリナは交通の要衝としての立地を最大限に活かし。陸海の運送・商品相場をコントロールして莫大な利益を得た。加えてその利益を周辺諸国に還元・投資していき。

　〔悪徳の都にいた盗賊ギルドは、富を食い潰すイナゴor寄生虫だ〕

　〔取引きの『契約』を破った者は破滅あるのみ〕

　〔商都ウァーテルが滅びたら。流通網が破壊されて、再び貧しくなる〕

　そういう風潮を作り、商都ウァーテルの存在を周辺諸国に認めさせつつある。

　その流れを断ち切りかねない『異能・大魔導』の乱用は控えるべきであり。

　「とりあえず『光子浄化（フォトンクリーン）』による水浄化を会得しなければ。『鉱物の認識・分析』はできないよう、『アルケミックライト』に術式（バグ）を仕込んではいかがでしょう」

　「それは人間を侮りすぎというものだよイセリナ。彼らの執念はボクが仕掛けた術式（ロック）なんて、必ず解錠してしまう」

　「それならわかりやすく。許可無く『アルケミックライト』を使った者は制裁するというのは？」

　「駄目に決まっているでしょう。“賊”が喜んで違法に『アルケミックライト』を使うだけだよ。

　　もしくは冤罪・魔女狩りのネタにされるか。どっかの権力者が『錬金術』を独占しようとする可能性もあるかな」

　『『・・・＾｀、・・！・：・－－!？・・・』』

　口で意見交換を行いつつ、C.V.姉妹は『積層魔術陣』を構築して『予測演算』を行っていく。

　人間の無詠唱より遙かに速い魔力の流れが圧縮され粒子となり。

　粒子から線・線から図形・図形から立体の『魔宝珠』が構築されていく。

　『天候と相場の予測はこんなところかな。そろそろ野望にあふれた(身の程知らずな)貴族とC.V.が襲来しそうだけど』

　『いけません、姉上。同胞C.V.たちの行動予測を行うのは禁じられています』

　『同胞ねぇ・・・。不毛な派閥争いをする気は無いけど。ボクたちが支援した本命の伴侶(シャドウ一族)に色目を使うのはやめてほしいかな』

　『口』では『強行な鉱山開発』について話つつ、『光術信号（フォトンワード）』では別なことを二人は話す。その理由はイリス、イセリナのどちらも『並列思考』が可能なためだが。

　同時に『アルケミックライト』の流用が二人にとって脅威ではないためだ。魔力量・魔術の技量など、あらゆる面でC.V.姉妹は人間に勝り。加えて『魔導能力』は許可無くコピーを行った者を『蹂躙』することに秀でている。

　もし“盗賊ギルド”が『アルケミックライト』を盗用などすれば。連中はその時点で確実に詰んでしまう。ちなみに〔奴隷・配下がやったことだ。オレは知らん〕などという“政治屋”の戯言は一切通じない。

　それを可能とするのがイリスの『多眼巨人（アルゴス）』であり。イセリナの『準備された術式(シャインマテリアル)』だ。

　そんな風に傲慢な会議を行う書斎の扉がノックされる。

　「扇奈かな。入っていいよ」

　「失礼いたします、マスター」

　気配・魔力を感知できる者にとって、自陣の壁はマジックミラーも同然に透けて見える。礼節は必要だが、それなりに重要な用事であることを察し。イリスは速やかにシャドウの姫長(扇奈)を迎え入れた。

　「伝令を務めたシャドウ(ウェアル)が気になる報告をしてきました。こちらがその資料になります」

　「ん～ウェアル君か。穏やかで『リザード』の術式を使う子だったね」

　記憶を引き出しつつ、イリスは報告書を瞬きの速さで読み取る。熟練の『瞳』を持つイリスは『速読術』も桁違いであり。

　「・・・いかがなされました？」

　「これはシャドウ一族だけの問題じゃすまないかな。

　　とりあえずウェアル君はモラッドの担当から外す。霧葉と桐恵を呼び戻して、いつでも動けるようにしておいて」

　「あの二人をですか？護衛向きのシャドウではございませんが」

　「もちろん彼女たちには、得意な『刺客』をやってもらう。

　　ウェアル君の護衛はアヤメに担当してもらおうか。建前上の理由は『旋風閃爪』を鍛えるためにするとして・・・期間はこの件が片付くまでにしよう」

　「・・・ッ！よろしいのですか、姉上。一朝一夕に片付く案件ではないようですが」

　「大丈夫。時間はかけずに『ハンドレッドデイ』で引導を渡す。

　　必要ならば『アルケミックライト』で鉱山開発をさせ（犠牲が出）るのも仕方ないかな」

　イリスの言葉に、イセリナと扇奈の表情に緊張が走る。だが即座に平静を取り戻し。

　「「承知いたしました姉上/マスター」」

　そうしてそれぞれの役目を果たすべく退出した。

　〔『鷲（ワシ）』の骨格では軽くて、『獅子』のパワーが出せず。『獅子』の身体では重いし、航空力学的に『グリフォン』は飛べない。よって・・・・・・・〕

　〔草食の『馬』に対し、『魚』は肉や海藻を食べる。そのため『海馬』は食事が摂れず・・・・・〕

　こんなことを言っていたら、風情も何もない。ファンタジーファンから袋叩きにあいかねません。そう考えれば、『ミルメコレオ(アントライオン)』の再現はメカ系で行うべき。あるいは『原典』がメチャクチャ過ぎるので、〔こんな風にならないように〕という一例にすべきだと愚考します。