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143.歓楽の街～プリンセスキャリー

　日本のメジャー妖怪であり、世界でも稀な混合亜人・妖魔の『河童』は『冷たい清流』が妖怪化したと愚考します。『吸血・尻子玉をぬく』など河童の怖い部分は、水の事故で『低体温症』にかかった人の『青い肌・麻痺した身体』に似通っているためです。

　とはいえファンタジー好きとしては『モンスター』＝『自然現象』で全て片付けたくありません。

　『河童』人型・クチバシ・甲羅・四肢のヒレ・頭の皿とそれを囲む笠？表皮は緑か泥色だから蛙でしょうか。これに目・骨格の種類まで追求すれば『ドラゴン』に次ぐ、混合妖怪です。

　もちろん世界中の伝承を調べれば、『河童』より様々な因子を混合した怪異は存在しますが。〈一体のみ〉〈人間は(神しか)目撃できない〉〈絵があっても省略されている〉などレア過ぎるモンスターばかり。『河童』のように弱点持ちで、全国区に伝承があるのは稀少だと思います。

都市ウァーテルの一画にある歓楽街。その担当を務める中級シャドウのサヘルはその日、忙しく働いた。

　政庁が〔酒場の勘定は持つ〕のに、“娼館には金を出さない”という不公平を謝り。

　『錬金光術(アルケミックライト)』を連発して。〈酒の調整〉〈風呂の汚れ分離〉に『夜蝶宝飾』で女性たちのご機嫌を取り。

　そうして盗賊ギルドの刺客を返り討ちにする。

　さらに遙和様(理不尽)がマリーデにかけた契約（改造）に注文をつけるなど。なかなかにハードな一日だったと言えるだろう。

　しかしサヘルの一日はまだ終了しなかった。

　「・・・・・」

　「おい！こっちだミリス」

　「サヘル様ッ、お待ちしておりました！」

　所在なさげにたたずむ、少女。歓楽街の娼館で働くミリスにサヘルは声をかける。彼女はサヘルが贔屓（ひいき）にして、半ば拠点化している娼館の小間使いであり。

　遙和様とオハナシをする際に、避難させた者だ。戦いは絶対（・・）に避ける予定だったとはいえ、格上Ｃ．Ｖ．と交渉して巻き込まれれば。まっとうな人間が無事で済むとは思えない。

　中級シャドウとして、彼女を退避させるのは当然のことであり。

　「もう大丈夫なのですか？」

　「ああ、今日の騒動はとりあえず終わった。・・・（マリーデは）これから大変だが、みんなに迷惑はかけない」

　「そんなっ、若様のためなら私っ・・・」

　そう言ってミリスはサヘルに腕をからめてくる。色々と拙（つたな）いながらも、精一杯の努力を披露する姿がほほ笑ましい。

　今の状況でなければ、散歩ぐらいつきあってもいいのだが。

　「悪いが、みんなを待たせている。手早く済ませるぞ」

　「ハイ、若様」

　そんなやり取りを交わしてサヘルとミリスは人通りのない、路地裏に入っていく。そうして抱き合い、体を密着させる。

　『旋風閃光』

　「キャッ！」

　ミリスを両手で抱きかかえて、サヘルは夜空へと跳躍した。

　サヘルは中級管理職(シャドウ)にすぎない。英雄たちのごとく、他人の危機に颯爽と登場することなど出来るはずもなく。シャドウ仲間ではない婦女子に対して『光術信号（フォトンワード）』で連絡を取る。

　〔危険なC.V.は去ったから避難は解除する。みんな娼館に戻ってこい〕

　こんな『光術信号（メッセージ）』を空に打ち上げたら、サヘルは破滅あるのみだ。

　聖賢の御方(イリス)様からは〔歓楽街の娘さんたち専用のフォトンワードを構築してもいいよ〕とお許しをいただいているものの。危険極まりない遥和(C.V.)様にバレたら、（彼女から）避難させた意味がない。

　「若様、怖いです。もっとゆっくり大事に、ミリスを運んでください」

　「承知した」

　よってサヘルは店から従業員の娘たちを避難させた場合、自分で走って彼女たちを回収することになっている。

　『合言葉』などの『符丁』で危機が去ったことを知らせたほうが、効率がいいはずなのだが。一度〔足をくじいた〕と主張するマリーデを抱きかかえ、屋根上を跳躍移動した後日に大騒ぎになり。

　〔ズルイズルイズルイ。姉さまだけズルイ!!〕

　〔はしたないわよ。これからはみんな同じようにお姫様抱っこ(プリンセスキャリー)してくださると、若様も仰っているんだし〕

　〔いや、そんなことは言っ…〕

　〔ありがとうございます、サヘルの若様。私、いつ【抱かれても】いいように身体を整えておきますね〕

　〔道理を知らないチンピラとかいて物騒ですし。若様が【抱いて】くださるなら安心ですね〕

　〔・・・・・・・・・・プリンセスキャリーの『抱っこ』だよな〕

　〔〔〔〔〔もちろんです〕〕〕〕〕

　こう言われてはサヘルに拒否権はない。娼館を半ば拠点化して、彼女たちを危険にさらしているという負い目もある。

　〔『旋風閃』は逢引（あいびき）の馬ではないのだけど〕

　〔硬いこと言いっこなし！とはいえ線引きは必要だから、ボクがアレンジしてあげる〕

　〔・・・・・〕

　加えて上のほうでこういうやり取りがあったとか、なかったとか。かくして『旋風閃光』の術式は編み出され、歓楽街の従業員たちを送迎するのにも使われている。

　「よし、着いたぞ」

　「ありがとうございます、若様」

　一人届けたら、次の者を迎えにサヘルは走る。全員で一か所に避難できたら楽なのだが、それでは一網打尽にされかねない。人ごみに紛れ分散して逃げる。そうして政庁にたどり着いた者が救援を求めるのだ。

　そのための『避難訓練（・・・・）』は定期的に行っており。

　「「「若様！」」」

　「三人は合流したのか…だったらもう歩いて帰ってもいいんじゃ」

　「ダメです」「公平に運んでください」「三人一緒に、ゆっくり強く抱えてください」

　抱きかかえて婦女子を運ぶ場合、荷物を『旋風閃』で運ぶ時のようにはいかない。特に頭に激しい揺れを与えては、心身両面に不快を与えてしまう。安全第一に、振動を最小限に抑えた移動を心がけるのは当然として。

　娼館に束縛された彼女たちの気分転換になるよう。それぞれ好みの移動というものがある。風を切る速さが良いと言う者もいれば。高い跳躍から着地の落差を好む者もいる。逆に左右の揺れで穏やかな街並みが見たいと言う者も少なくない。

　まあそれらの注文も〔みんなとは違う軌道にして〕と要求してくるマリーデと比べれば可愛いものだが。

　「キャハハハ」「どうです若様。私、運びやすい(カルイ)ですか？」「んっ、ふ…」

　色々とささやいたり、息を吹きかけてくる小娘三人。彼女たちに『アルケミックライト』の疑似軽量化(怪光)をかけて、何とか娼館に到着する。その姿は滑稽（こっけい）極まりなく、娼館の男性従業員たちはいつも色の無い視線を向けてくる。

　だがそんな彼らにサヘルは言いたい。

　〔オレは英雄ではない！〕・・・と。

　どんなに野卑・横暴な英雄でも。ひとたびヒロインを両手に抱けば、彼女たちに不快な思いをさせることはなく。安楽の椅子と化して、余裕しゃくしゃくと目的地へと走る。

　それに比べサヘルときたら婦女子の首を揺らさないよう。車酔いにならないようにと、おっかなびっくりしている有様。ささやかな気分転換にと、『曲乗り』ならぬ『曲疾走』で風を感じてもらっているが。所詮は日が沈んだ後の戯れにすぎず。

　「できる事と言ったら『家族』の安否を遠回しに伝えるぐらいか」

　娼館に身売りしてでも助けたい存在。もしくは歓楽街で暮らしたほうが飢えずに済むだけマシな血縁（つながり）なのか。サヘルは知らない。

　それでも今夜の騒動で彼らの飢えが少しでも軽くなることを願い。スラムの夜に暗躍したシャドウたちのトップとして、サヘルは姫長のもとへ出頭した。

　そんな『河童』の不思議なところ。それは〈体色〉です。

　名前のとおり『河童』は川・河で暮らしていますが、青い体色の『河童』はものすごくレアです。少なくとも私はその『絵』を拝見したことはありません。『河童』の色は蛙（かえる）の緑系が主流であり。他に泥の茶色がたまに出てくる。

　しかも背中の甲羅は亀はカメでも『スッポン(泥亀)』の平べったい形にそっくりです。そうなると体色も蛙と言うより『藻』の緑・茶に見えてきて。

　『河童』と言うより、『沼（・）童』と言った方が適切な気がすると愚考します。