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第十六話「大魔法祭の罠」

　セレディアの私邸は、王都の上層にあった。

　大通りから外れた静かな区画だ。白い石造りの建物が並んでいる。しかし他の建物と違い、セレディアの私邸は少し奥まった場所にある。周囲に人通りがない。意図的に目立たない場所を選んでいる。

　扉を開けたセレディアは、振り返らずに言った。

「入ってください」

　レイヴンとリィナが続いた。

　中は思ったより質素だった。

　宮廷魔導師長の私邸にしては、飾りが少ない。本棚が壁一面に並んでいる。魔導書、研究書、報告書。全て仕事に関係するものだ。生活感がほとんどない。

「……質素ッスねぇ」レイヴンは部屋を見渡して言った。

「余計なものは置かない主義です」セレディアは椅子を引いた。「座ってください」

「はいッス」

　三人が座った。

　セレディアはレイヴンを見た。

「王宮でも、高級宿でもなく、ここを選んだ理由を聞きますか」

「聞かなくても分かるッスよ」レイヴンは笑った。「話を聞かれたくなきから、ッスよね」

　セレディアは少し目を細めた。

「……その通りです」セレディアは静かに言った。「王宮には、信用できない人間がいる。今は、誰に聞かれても困る」

「王族を根絶やしにする計画のことッスか」

　セレディアの目が、動いた。

「……どこで聞きましたか」

「まだ聞いていないッスよ」レイヴンは笑った。

「ただ、王族の護衛が増えて、魔法システムが不安定で、宮廷魔導師長が私邸に人を呼ぶ。そこから考えれば、おおよその予想はつくもんですよ」

　セレディアはしばらくレイヴンを見た。

　それから、小さく息をついた。

「……なるほど」

　お茶が運ばれた。

　使用人が出ていくと、セレディアは扉に魔力錠をかけた。

　それから、レイヴンの向かいに座り直した。

「一つ、聞かせてください」

「どうぞッス」

「あなたは、ゼノの弟子ですね」

　レイヴンは笑顔のまま、答えなかった。

「ギルバートから聞きました」セレディアは続けた。「ゼノに拾われ、育てられた。そして今、師を追って旅をしている」

「……まあ、合ってるッスね」

「滑稽だと思いませんか」セレディアは静かに言った。目が鋭い。挑発している。

「世界の終焉を望む師を、弟子が追いかけている。止めるためでも、倒すためでもなく、ただ会いたいから」

　リィナが息を呑んだ。

　レイヴンは笑顔のままだった。

　動じていない。

　ただ、お茶を一口飲んで、セレディアを見た。

「滑稽ッスかねぇ」

　静かに言った。

「そう思いませんか」

「さあ、どうでしょう」レイヴンは笑った。

「難しいことは、分からないッスよ」

　セレディアは少し間を置いた。

「……怒らないんですか」

「怒る理由がないッスよ」レイヴンは言った。

「セレディアさんの言ってることは、事実ッスから」

「事実を突きつけられて、動じない」

「動じてたら、旅は続けられないッスよ」レイヴンは笑った。「もう随分長いッスから、この旅は」

　セレディアはしばらくレイヴンを見た。

　長く、静かに。

　それから、目の色が変わった。

　値踏みが終わった目だ。

「……本物ですね」

「何がッスか」

「あなたが」セレディアは静かに言った。

「ギルバートが恐れた理由が分かりました」

「買いかぶりッスよ」

「買いかぶりではない」セレディアは言った。

「では、本題に入りましょう」

　セレディアは立ち上がって、本棚から一冊の報告書を取り出した。

　机の上に置いた。

「これを見てください」

　レイヴンは報告書を開いた。

　数字と日付が並んでいる。魔力供給量の記録だ。一ヶ月前から、数値が不規則に変動している。

「王宮の魔法システムの記録ッスか」

「そうです」セレディアは言った。

「一ヶ月前から、王宮の魔力供給が不安定になっています。原因を調査したところ、魔力供給の根幹にあたる基幹術式に、異物が混入していることが分かりました」

「異物、ッスか」

「外部から術式が組み込まれていました」セレディアは続けた。「非常に精巧な術式です。王宮の魔法使いたちでは、解析すら困難でした」

「……精巧な術式ッスか」レイヴンは静かに言った。

「そうです」セレディアの目が細くなった。

「あなたには、心当たりがありますか」

「……なくはない、ッスね」

　セレディアは頷いた。

「その術式は、ある条件が揃った時に発動します」セレディアは言った。

「王族全員が一箇所に集まる機会がある。年に一度の、大魔法祭です」

「大魔法祭、ッスか」

「王国最大の祭典です」セレディアは続けた。

「王族全員が王宮の大広間に集まり、魔法の儀式を執り行う。その瞬間、基幹術式が発動する。王宮の魔力システムが暴走して、大広間ごと王族を消す」

　リィナが立ち上がりかけた。

「……それは」

「王族の根絶やしです」セレディアは静かに言った。「国王から第五王子まで、全員が一瞬で消える」

「大魔法祭はいつッスか」レイヴンは言った。

「十日後です」

　静寂が落ちた。

　十日。

　レイヴンはお茶を置いた。

「……アルベルト・ゼーンとエルン・ファウストは」

　セレディアの顔が、少し変わった。

「……知っているんですか、あの二人を」

「名前だけッスよ」レイヴンは言った。

「王都の大魔法使いと、その弟子。一ヶ月前から姿を消している」

「そうです」セレディアは静かに言った。

「アルベルト老師は、王宮の魔法システムの設計者です。基幹術式を最もよく知る人物です。その老師が姿を消した一ヶ月前から、術式に異物が混入し始めた」

「……つまり」

「アルベルト老師が、術式を書き換えた可能性が高い」セレディアは言った。

「本人の意思かどうかは、分かりません。しかし状況証拠としては」

「状況証拠としては、ッスね」レイヴンは静かに言った。

「あなたには、何か分かりますか」

　レイヴンは少し間を置いた。

「……なんとなく、ッスよ」

「なんとなく、とは」

「アルベルトさんが自らの意思で動いたとは思えないッスよ」レイヴンは言った。

「術式を最もよく知る人間が、術式に異物を混入させる。それは、自分が犯人といってるようなもんッスよね。誰かに操られていたと考える方が自然ッス」

「操られていた」セレディアは繰り返した。

「ゼノに、ということですか」

「……可能性はあるッスよ」

　セレディアはしばらく沈黙した。

　それから、レイヴンを見た。

「協力してください」

　静かに、しかし真っ直ぐに言った。

「王族を守るために。そしてこの計画を止めるために」

　レイヴンはセレディアを見た。

　値踏みしている。こちらも、あちらも。

「……条件があるッスよ」レイヴンは言った。

「聞きましょう」

「王都での自由な行動を保証してくださいッス」レイヴンは笑った。

「どこへ行っても、何をしても、セレディアさんが口を出さないッスよ。それだけッスよ」

　セレディアは少し考えた。

「……危険なことをするつもりですか」

「さあ、どうでしょう」

「信用しろということですか」

「お互い様ッスよ」レイヴンは笑った。

「ワタシもセレディアさんを信用して、ここにいるッスから」

　セレディアはしばらく間を置いた。

　それから、頷いた。

「……分かりました。保証します」

「ありがとうッスよ」レイヴンは立ち上がった。

「一つだけ、教えてくださいッス」

「何ですか」

「アルベルトさんの居場所に、心当たりはありますッか」

　セレディアは少し考えた。

「……王都の下層に、老師が若い頃に使っていた研究室があります。今は使われていないはずですが」

「場所を教えてもらえるッスか」

　セレディアは机の上に地図を広げた。一点に印をつけた。

「ここです」

　レイヴンは地図を見た。それから、外套の内側にしまった。

「……明日、行ってみるッスよ」

「私も同行します」セレディアは言った。

「いらないッスよ」レイヴンは笑った。

「なぜですか」

「セレディアさんが来たら、アルベルトさんが警戒するッスよ」レイヴンは言った。

「ワタシ一人の方が、話しやすいッスから」

　セレディアは口を開いて、それから閉じた。

　リィナが横から言った。

「……一人ではありません。私が同行します」

「そうッスね」レイヴンは笑った。

「二人と一頭ッスよ」

　セレディアはレイヴンとリィナを見た。

　それから、小さく息をついた。

「……信用します」

「ありがとうッスよ」

　レイヴンは扉へ向かった。

　セレディアが呼び止めた。

「レイヴン・アークレイ」

「何ッスか」

「ゼノと、あなたはどういう関係なんですか」

　レイヴンは振り返らなかった。

　扉に手をかけたまま、少し間を置いた。

「……師匠ッスよ」

　静かに言った。

「拾われて、育てられた。それだけッスよ」

　セレディアは何も言わなかった。

　レイヴンは扉を開けた。

　夜の王都に、冷たい風が流れていた。

【次話予告】

王都の下層へ向かうレイヴンとリィナ。アルベルトの旧研究室に何があるのか。そしてエルンの姿も、そこにあった。