６８ あいさつ
楽しい物語になるよう心がけています。
どうぞ最後までお付き合いください！！
ライナスはまだ馬車の中にいるアリアドネの手を取った。噂の女性を見たくて仕方がない職員たちは淡い色のドレスの裾が見えた瞬間、わぁ～と歓声を上げる。
（大きな歓声・・・。はぁ、どうしたらいいの。皆さんの期待に応えられる気がしないのだけど）
アリアドネはステップを踏んで降りようとしたのだが、足がすくんで立ち止まってしまう。
「まだ顔も見えていないのに騒ぎ過ぎだ・・・」
ライナスはやれやれといった表情でアリアドネを見た。
（あら、新しい表情だわ。ライナス殿下は呆れ顔も端正なのね）
二人は数秒、見詰め合う。
「アリア、注目されるのが嫌なら、毛布で顔が見えないように包んで部屋まで抱えて行こうか？」
（いえ、それはそれでどうかと・・・）
「――――大丈夫です」
彼女はライナスの手を握り返して、覚悟を伝える。
「分かった。君は私が今まで出会った中で一番素敵な女性だ。しっかりと自信を持って」
「お気遣いありがとうございます」
アリアドネはいつの間にか緊張が解れていた。
――――アリアドネが馬車から降りるとひと際大きな歓声が挙がる。ライナスは無理に歓声を止めようとはせず、使用人たちの前にアリアドネと二人で並んで立った。
誰かが指揮を執らずとも、使用人たちの声のボリュームは直ぐに下がっていく。これから、ライナスが何かを口にすると察したからだ。
「皆に紹介する。彼女が私の妃となるアリアドネだ」
ライナスはアリアドネの方をチラリと見た。――――『挨拶は出来そうか？』と。アリアドネは軽く頷いてから、ライナスの手を離す。
彼女は先日、急ごしらえの淑女教育で身に付けた美しい立ち姿を実践し、鈴のように澄んだ声で挨拶を始めた。
「皆さま、初めまして。只今、ライナス殿下にご紹介いただきましたアリアドネと申します。どうぞよろしくお願いいたします」
家門名をライナスが口にしなかったため、アリアドネもそれに倣う。カーテシーは相手が職員たちなのでしない。代わりに軽く小首を傾げて控えめな微笑みを添えておいた。
ライナスはアリアドネが上手く立ち回ってくれたのでホッとする。
ただ、皇宮職員は先日のラース子爵を主犯としたヴァルチャー金融の密輸事件にアリアドネの義母が深く関与していたことを知っており、またバーゼル公爵が無実の長女は何とか保護したいと奔走していたことも把握している。
だから、ライナスが生涯の伴侶としてアリアドネを選んだと宣言しても、非難することなく歓迎ムードで包んでくれているのだ。
「（この場にいない貴族たちがこの婚約を知った時が恐ろしい・・・）」
何故なら、ライナスの妃候補を帝国内で募ったことがないからだ。
「（あまり考えたくはないが『罪人の娘が妃になるなんて飛んでもない！』と、自分たちの娘を売り込んで来そうな気がする。――――父上や母上と早目に話し合って、今後の対策を考えておいた方がいいだろう）」
ライナスはアリアドネの黄金に輝く髪を一房持ち上げて、そっと口びるを寄せる。
ギャ～～～～と天を割くような悲鳴（主に女性）が上がった。
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