50. 語られざる愛欲
「レディ。君はどうかな？」
……なんで、そこでわたしに聞いてくるかな。
何となく、矛先が向く予感はしていたけど。
「君は、生首を集め、従者くんを虐げていたじゃないか。……本当に、楽しくなかったのかい？」
ねっとりと絡みつくような声音が、心の奥底を覗こうとする視線が、とにかく気持ち悪い。
……何も、分かっていないくせに。
「楽しくなかったよ。……もっと言うと、楽しもうとはしていたけど、心からは楽しめなかった」
どろりとした感情が、「わたし」を過去に引き戻す。
制御できない感情が、口から次々に溢れ出す。
「わたしも復讐に狂ったエドマンドと同じ。そうせざるを得なかった。何かに執着しなければ耐えられなかったの」
チェルシーは、怖かった。
父親が怖かった。母親が怖かった。使用人が怖かった。人間が怖かった。世界が怖かった。
どんな人間も生首になってしまえば、もう、殴らないし罵声も浴びせない。
わたしは結局、恐怖を紛らわせて、どうにか安心したかったのだと思う。
……でも。愛されるのも怖かった。失うのも怖かった。信じることも、怖かった。……だから、ゴードンとの関係も拗れてしまった……。
「……その顔だ」
アルバートは、否定も肯定もしなかった。
「その顔だよ、レディ」
うっとりと微笑み、爛々と輝く眼差しでわたしの瞳を覗き込む。
「君の虚無と恐怖は、理解できるよ。どうやら、在りもしない幸せに焦がれ続けていたようだね。こちら側に来れば、苦しまずに済んだだろうに」
違う。
いいや、「違う」と思い込んでいた。思い込みたかった。
「僕のように、受け入れてしまえば良かったのに」
チェルシーは壊れていた。エドマンドも、きっと同じだ。
ゴードンやレイラは狂いきれなかった。
ニコラスはまあ置いておいて、リナは……リナもよくわかんないとして……
アルバートは、壊れないために歪んだんだ。
「僕が、虐げられることに快感を見出したのは、最初からだと思うかい」
……答えられない。
「僕が、生まれた時から、『人を食べたい』と思っていたと思うかい」
それも、答えられない。
「虐げられ、虐げて、また虐げられて……最後には僕がすべてを喰らう。その繰り返しが最も、僕を満たしてくれた」
わかる。……わかってしまう。
苦痛に満ちた現実で、わたしが「八つ当たり」を求めたように、アルバートは更なる苦痛を求めた。
欲を満たしながら……他者を、屈服させることを望んだ。
「自分の痛みだけでは満たされなかった。そこには他者との繋がりがなかったからね……」
はぐれ者として孤独に生きるには、世界は大きすぎるから。
他者と繋がりたかった。不安と恐怖を飼い慣らしたかった。ずっと思い通りにならなかった世界を、どうにか支配したかった。
「良いかい、レディ。僕の在り方は一つの終着点だ。いっそ芸術的ですらある」
衆目の最中、最大限の苦痛をその身に与えながら、命を燃やし尽くした幕引き。
……わたしやゴードンとは違う。エドマンドやレイラとも違う。アルバートは、満足して逝ったのだろう。
「今や、僕が本当に食べた人数よりも多くの犠牲者が騙られ、行動に『正義』の欠片もない生粋の『悪』である僕に、多くの人が魅入られた」
稀代の殺人鬼アルバート・ジャック。
惨たらしくて、グロテスクで、悪趣味でありながら、その眩いほどの邪悪さは不思議と人を惹き付けた。
「そうして、僕は今日まで語られ、『怪異』となった……。娼館の小部屋で、母に殴られて怯えていた僕が！ 怪物として世界に名を馳せたんだ！」
アルバートの語りには明らかな熱がこもり、興奮が隠しきれていない。
……そうだね。虐げられる子供は存在を隠されるか無視され、大抵の場合は誰も助けてなんかくれない。ゴードンに出会わなければ……「レディ・ナイトメア」にならなければ、チェルシーは誰にも知られずに、屋敷の片隅で朽ち果てていたはずだ。
「何を、悔いることがあるんだい？」
わたしは、彼とは違う。自分を変えようとした。
「普通の女の子」でありたいと願って、残虐な過去の自分を否定した。
「君だって、胸を張ればいいじゃないか」
私の耳元で、アルバートは誘惑するように囁く。
欲望を肯定しろと。自分の歪みすら肯定し、受け入れろと……。
甘美な囁きが、心を惑わせる。
「僕だけが、君を愛してあげられる」
