13.「レディ・ナイトメア」
「まあ……そこまで言うなら、今日のところは引き下がっておこうか」
アルバートは穏やかな笑みを浮かべ、あくまで紳士然とした態度で語る。
「今日のところは」……ってことは、また口説きに来るつもりなの、こいつ……
「でも……本当は、君だって理解しているはずだよ」
碧い瞳がすっと細められる。
底知れない渇望を宿した、昏い瞳。
……ああ。その色合いには、嫌というほど見覚えがある。
「君と、僕は同類だ」
彼は被害者を拉致して殺害した後、「食べ残し」をわざと目に付く場所に曝し、挑発的な文言を現場に残した。
必ず特定の箇所が欠損した死体と、現場に残された奇妙な文章は、連日世間を騒がせることとなる。
最期は警官に取り囲まれ、壮絶な焼身自殺を遂げた稀代の殺人鬼、アルバート・ジャック。
手口は違う。求めたものも違う。性別も、享年も、生きた時代も、何もかもが違う。
……けれど。
たった一つだけ、彼とチェルシーには共通項がある。
アルバートは、娼婦であった生母および娼館の支配人から、苛烈な虐待を受けていた。
＊＊＊
「レディ・ナイトメア」の私室の前に立つ。
一歩足を踏み入れれば、壮観な「コレクション」がすぐに目に入るはずだ。
……ゴードンは、そろそろ手入れを終えた頃かな。
中には入らず、踵を返した。
目を背けていた影が、わたしの頭の中で嗤う。
──愚かなこと
……今はまだ、向き合う時じゃない。
──逃げられませんわよ
頭の中で、嘲笑が響く。
──悪夢からは、逃げられませんわ
わたくしも、貴女も──
「ヒヒッ。どうしたどうした？ 入ればいいじゃないか」
背後からの声に、ハッと振り返る。
半透明の男が、ゆらゆらと佇んでいた。
「怖い？ それとも、認めたくない？」
「……何の、ことですの」
「灰色の音楽家」は、グレーの目を細め、ニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべている。
「ヒヒヒッ……キミは、『レディ・ナイトメア』だ。それ以外の何者でもないのさ」
彼が手を翳すと、どこからともなく宙に浮いたバイオリンが現れる。
そのまま手を使うことなく、「灰色の音楽家」は不気味な旋律を奏で始めた。
「過去も、未来も。……現在もねぇ」
