再臨のラグナロク

一章 神の災涙

第２１話 憎恨の源（ぞうこんのみなもと）～そのニ～

「憎恨の源…！」

エディナンは、自分の体を抱きしめ、小刻みに震え出した。

しかし、それは恐怖からではない。

「は、はは…あはははははははははははーーーーーー！！！！！！！！！！！！」

笑い。エディナンは狂ったように笑った。

彼は、体も、心も、歓喜に満ちた。

何故なら、目の前の存在は、彼が追い求めてたものだからだ。

【何を笑ってる？】

「ああ、これは失敬。噂を昔から聞いてたが、やっと本物と出会えて、つい」

【昔から、か。その口ぶりだと、お前も俺を狙う大勢の中の一人だな】

「そうとも。あなたはどういう存在なのかを、あなた自身が一番知ってるはずだよね」

【ああ。だから、俺が取るべき行動も、一つしかない】

炎は、右手を少し上げて、エディナンを威嚇するように、黒い炎を創った。

「はは、それでいい」

エディナンも、両手に黒と碧の色が混じった源素を展開し、炎と対峙する。

　　　　●

エディナンと炎が話を始めたとほぼ同時に、

ガラン。

シアの枷が突然解かれた。

「え…？」

誰も自分の隣に来ていない。

自分に対して、魔法か聖術、もしくはなんか神能を使った人もいない。

でも枷は壊れた。

その理由を、シアが知っている。

彼女は自分の周りに漂う黒い霧を、見つめた。

普通に流れているだけなのに、枷に触れた途端、それが砕かれた。

まるで『敵』として認識して、それを破壊したみたいに。

（やはり、危険です）

彼自身だけではなく、その身から溢れる力も、尋常じゃない。

しかし今は気にする場合ではない。

ライと舞衣を助けないと、特に舞衣が、死んでしまうかもしれない。

シアが後ろの岩山を踏み台にし、力いっぱい蹴りを入れ、

反動力で一瞬で舞衣が倒れた場所に着いた。

彼女は顔を下に向けて、地に伏せてる姿勢で倒れてる。

「舞衣…！」

「うう…あれ、あたし…」

とりあえず声を掛けた。幸い反応がまだある。

酷い傷に、先の炎の死でショックを受けて、ちょっと失神しただけみたい。

「大丈夫！？今治してあげ…」

シアは彼女の体を見て、傷を治そうとした時、

「傷は…ない？」

シアが目を開いた。明らかにエディナンに貫かれた胸の傷口が、今は痕も残さず、綺麗に治ってる。

「…え、シア？シアだ！枷を解けたの！？どうやって！？」

体を起こした舞衣は、自分の体より先にシアの状況を確認した。

「霧が枷に触れて、それで枷が壊れた…それより舞衣！傷大丈夫なの！？」

焦ってるからか、シアの口調はいつになく荒い感じになってる。

「え？傷？あ、そうだ！あたしは…！」

シアに問われて初めて、自分が重いケガをしたことを思い出した。

彼女は頭を低くし、自分の胸あたりを見た。

そこはやはり、穴ところが、傷一つもなく、綺麗な胸があった。服が破れてることを除いて。

「治ってる…！なんて！？」

「…霧のおかげ、だね」

シアが神妙な顔で神居を埋めつくした霧を見回した。

通常の霧は、一気に、それも大量に発生する。

そのせいで、視野がぼやけて、周りが見えなく、迷子になる。

しかし今、自分たちの目の前の霧は、ちょうど視野を遮らないように、人の高さまでしか流れてない。

まるでコントロールされてるように。

「二人とも無事か！？」

「ライ!」

ライが、エディナンに吹っ飛ばされて倒れた場所から、走ってきた。

その両手は、骨折ーーしてない。

「ライの方こそ！腕は…」

「ああ、見ての通り、治ったよ。なんか霧に包まれたあと、突然治った。他の傷もなくなった。わけわかんない」

「…どういうこと…？」

おかしい。『彼』の力は、破壊の力のはず。人を治せるなんて、聞いたことない。

でも、それよりもっと大事なことがある。

「早くここから離れて！巻き込まれたら高い確率で死ぬわ！」

シアが慌てて舞衣を支えて立たせた。

「え？でも炎が…！」

「今の彼は一人で大丈夫なの！私を信じて！」

「そんな…！」

「…舞衣、とりあえず信じよう。それに今の炎は、普通じゃないこと、分かるだろう？」

「…分かった」

舞衣はシアに引っ張られる形で、ライと一緒にその場を遠ざけった。

その動きを、エディナンはもちろん知ってる。

「…お友達は撤退したみたいね。それも傷が治ってる状態で」

【そうだな。追わないのか？】

「はは、冗談言わないで。メインディッシュはもう目の前に出されているのに、誰かアペタイザーをお代わりするの？」

【そうか。俺にとってお前は、食事すらも言えないゴミクズだがな】

「へえ、随分ないいようね。そんなに自信あるんだ？」

【あるとも。むしろ忠告だ】

炎はエディナンをまっすぐに見つめ、宣言した。

【最初から全力で来い。さもなくば、一瞬で終わるぞ】

「…ふ、ふふ…」

エディナンは低い声で笑った、そして、

「ならば、喰らえ！」

予備動作もなく、エディナンはいきなり両手に集めた源素を放った！

ドーーガンーーーー！

凄まじい爆発が起こり、周りの神殿を、元の形も分からないぐらいに壊した。

その轟音(ごうおん)を、衝撃も、既に五百メートル外の距離を離れたシアたちは、

遮蔽物に隠れながらも、それをまるで身近に起こったように、はっきり聞こえて、感じた。

「始まった…！」

「凄い力だな…」

「…ねぇ、シア」

戦いに心を寄せるシアとライとは別に、舞衣が抱えた疑問をぶつけた。

「なに？」

「あれは、炎なの？」

「ーーーー」

「シアはなんか知ってる感じだけど、あたしの勘違いだったらごめん」

「…いえ、大丈夫です。舞衣の言う通り、私、彼のこと知ってる。あ(・)れ(・)は、炎じゃない」

「炎じゃない？でも、炎の顔だよ？声も一緒だし。まあ、雰囲気がちょっと違うけど」

「そう。同じなの。だけど、違う。あれは炎の体を操るバケモノなの…多分、シャファだと思う」

「どういうこと？分かりやすく説明して」

「…天聖族ではあまり口にしてはいけないことだが、二人にはその権力あるし、義務もある。分かったわ」

シアが意を決した眼差しで、炎とエディナンの戦いに気を付けながら、ライと舞衣に、

「伝えるわ。シャファ…憎恨の源のこと」

　　　　●

憎恨の源ーー伝説によると、それはかつて、『始まりの神』が、自分の神体で世界を創った時、

不要と判断し、自身から切り捨てた存在。

それが何故か地上に放り出され、そのまま行方不明になった。

ただその存在が持つ力は途轍もなく強く、それを手に入れたものは神になれるーー

という噂が、いつの間にか世界中に流れ、

天聖界、魔星界、人間界など、意思持つもの全員はそれを求めて、探し出そうとしていた。

「そしてある日、世界が壊れた。今回と同じように」

「え？なんか話飛び過ぎたじゃない？」

「ええ。でもそれが本当に突然起きたことだから、それしか説明のしようがないの。その時の滅亡で、世界中の全員が知った、憎恨の源が本当に存在する、と。しかし、どこにあるか、誰が持ってるか、そもそもどんな形なのか、誰も分からなかったので、結局謎のままで、また伝説になったわ」

「でも、シアは知ってたよね。炎がその憎恨の源という存在ということ」

「…はい、知ってたわ。そのために一番大事なことは、彼を探し出して、保護することだったの」

「知ることできたのは、何故？」

「…それは、とある方からの御告げをもらったから」

「とある方？」

ライが『とある方』のことを追求しようとした時、

「え、ちょっと待って。じゃあ何？シアは炎がこ(・)う(・)な(・)る(・)こ(・)と(・)も(・)知(・)っ(・)て(・)た(・)ってこと？」

舞衣が戦ってる炎の方を指さして、驚く顔でシアに問いかけた。

「違うの！そんなことにならないように、封印を掛けたの！」

シアが大声で舞衣の話を否定した。

「彼はどんな存在であれ、私は守りたい。だから、あえて憎恨の源であることを言わなかったの。記憶の事も、刺激を与えないように、わざと触れないようにしたの」

「「そういうことだったのか…」」

シアの今までの行動の謎は、ライと舞衣がやっと理解した。

「でも、炎…いえ、今の彼は炎ではないわ。どちらにせよ、彼がそうなる以上、もう誰も止められないわ。憎恨の源の力は、強いだけではないから」

「え、強いだけじゃない？どういうこと？」

舞衣の質問に、シアは息を呑んで、

「彼の力は、理すら壊す力だわ」

炎を、凝望(ぎょうぼう)した。

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