第２話 始まりの村ーーリ・ストリ
久しぶりの投稿です...
ベヒーモスと呼ばれた怪物と対峙するアイニレシア。
角が切られたことに、ベヒーモスが一瞬怯えて、後ろに下がったが、すぐに痛みで怒りを感じ、渾身の雄叫びを放った。
「ゴォォォォーーーー！！！！！」
「う！？」
その叫びは、俺の鼓膜を震動させ、軽く眩暈を引き起こした。
（なんつっ音出すんだ…！）
まるでミサイルが爆発した時の音だ。
ただ、その巨大な音を正面から受けても、アイニレシアは顔色一つも変えなかった。
それところが、震えもしなかった。まるでこういう状況にもう慣れたように。
威嚇は効かないと分かり、ベヒーモスが唸り声を上げ、四肢に力を入れ、攻撃体勢に転じた。
バキバキ…
地面はその力で簡単にひび割れた。突進ーー予備動作から、その攻撃を連想する。あの巨体で、全力でぶつけられたら…！
嫌な想像が浮かんだ。しかし、アイニレシアは逃げようとはしない。むしろ剣をよりしっかり構えたような気がした。
「駄目だ！逃げろ！」
そう叫んだ時、ベヒーモスが攻撃を出した。
軽く助走し、そして小ジャンプした。そのまま全身の体重でアイニレシアを潰す気だ！
それに対し、アイニレシアは剣を空に掲げ、反撃をしようとした。
が、
シューーーーー！！！！
空気を裂く音が鳴ったと共に、森から何かが高速で樹木を倒し、ベヒーモスに飛んで行き、そのままヤツを右から左へ貫いて、さらに向こうの森へ飛んだ。
その攻撃は、雷と伴った。ベヒーモスは強大な衝撃でバラバラの肉片になり、その肉片も、一片残さず黒焦げになった。
あまりにも唐突なことで、俺は固まった。
あの大きいバケモノを、一瞬で？
信じられないーーいや、そもそも起きてから今まで、夢みたいなことばかりだ。
ただ、この後起きたことは、俺にすべてが現実だと教えてくれた。
「ライさん！」
森の中から、ゆっくりと一人の青年が歩いてきた。
「戻れ、グングニル」
彼の呼び声に、先ほどベヒーモスを貫いたものーー槍が、破壊された森の跡から、勝手に浮かび上がり、そのままライという青年の手に戻った。
「すまん！待たせた！」
「いえ、いいタイミングでした。炎も無事でしたし」
ライは最初にアイニレシアに詫びを入れ、そして俺の方を見つめた。
「本当ダ！おい、生きてたのか！？あのまま起きないと思ったゾ！」
彼は俺の肩を掴んで揺さぶりながら、馴れ馴れしく話しかけた。
しかし、
「…ごめん、君は誰だ？」
「…はっ？」
「…え？」
俺の質問を聞いて、アイニレシアとライは同時に目を開いた。
「おい、冗談だろう？オレを忘れたのか？親友のオレを！」
「…ごめん」
真面目な顔で話したライに、俺は申し訳ない顔するしかなかった。
キィンーー
突然、ライの槍、グングニルが光を放した。
それと同時に、頭の中に、ある映像、いや…これは記憶？が浮かんだ。
それはライと一緒に、学校で昼食を食べる時の記憶だ。ライの他に、緑髪の少女と、正体不明の黒い靄がいる。みんな楽しく、和気あいあいで話し合った。
「うっ…！？」
「おい！？どうした！？」
「炎！？大丈夫！？」
頭が痛い。俺を心配するように、二人は体を屈んで俺に寄り添った。
「…ライ。ライ・グラアンガ？」
俺は頭の中に思いついた名前を、確信を持ったないまま言った。
しかしそれが当たりのようで、
「おお！覚えてるじゃないか！びっくりさせんなよ！」
ライはめちゃ嬉しそうに俺の肩を叩いた。
「よかった…」
アイニレシアも俺の様子を見て、ホッとした。
でもそれは、俺の本当の状況を知らないから安心できただろう。だから、
「…いや、よくない。俺は、記憶を失った」
自分から事実を伝えた。
守ってくれた人だから、記憶喪失を伝えたところで、悪いことにならない、はず。
「「え？」」
案の定、二人はまた驚いた。俺自身が一番信じられないけどな。
「嘘…でしょう？」
「いや、コイツの顔、嘘は言ってないぜ」
「本当だ。ライの事も、会う前に覚えてなかったし、今は名前を思い出したが、他はあやふやの状態だ」
その言葉を聞いて、アイニレシアは何かを考え込んで、そしてグングニルを見た。
「…『神具』に接触したことで記憶が戻った…？」
ドンーーー！
聞きなれない単語に戸惑ったが、突然、遠い場所から爆発音が聞こえて、そっちに意識を向けた。
森の中から大量の煙が上り、ライとアイニレシアがそれを見ると、焦り始めた。
「村が…！」
「クソ！陽動か！？」
どうやらその場所に、村があるらしい。
だとすると、何かに襲われた可能性が大きい。
先ほど俺を襲ったあのバケモノみたいなものとか。
「まずいじゃないのか！？助けに行かないと！」
自然と、その言葉が口から出た。その言葉を聞いたアイニレシアとライは、最初はびっくりしたが、何故かすぐに安心したように、微笑んだ。
「そうですね！助けに行きましょう！」
「ああ、行こう…と言いたいだが、炎はどうする？オレ達と同じように動けないよな？」
「私が運びます」
「え？」
聞き間違い？俺を運ぶと？どうやって？
「お、確かにそっちの方が早いかもな。じゃあ、オレが先に行くか。それにアイツが村にいるし、心配はないと思う」
「ええ、お願いします」
「じゃあ、炎、後でな」
次の行動を決めたところ、ライは俺に軽く別れを告げ、来た道を戻った。
「では、私達も行きましょう」
アイニレシアはそう言って、俺の背後に回り込み、両手を俺の腰に回し、抱き寄せた。
胸が当たった。柔らかい感触が…だがそれを楽しむことより、やばい予感がした。
「え？あの、行くってどうやって？」
「ふふ、私が来た時と同じ方法ですよ。しっかり摑まえてね」
彼女が楽しそうにそれだけ言って、俺を抱えたまま、背中の翼を羽ばたき、
空を、飛んだ。
「うおおおおおお！！！？？？？」
早い。ジェットコースターみたいに。
それと違うのは、安全装置は背中にいるアイニレシアだけだ。
彼女が途中で力が尽き、俺を落としてしまわないか心配をしつつ、周りの環境をついでに確認した。
部屋で見た景色で判断したより、樹海の範囲は途轍もなく広い。果てが見えないーー
そして何より、さらに遠い場所に、丸い球体が空に浮いてるのが見える。
鮮血のように紅い球体が、不吉な黒い霧を纏いながら、空を浮遊してるーー
●
「着きました」
アイニレシアはゆっくりと俺を地面に下ろした。
３キロの距離を、２分もかからない程に、俺たちは村の外に着いた。
そこは本当に普通の村だった。
石で作られた小屋に、俺が寝ていた場所と同じの、２階建ての木造建築が数棟、並んでる。そして村を守るための、木で作られた柵が周辺を囲んだ。
その他に、農耕工具とか、生活用の道具も村の中に置かれているが、どれもデザインが古いもので、まるで時代が違うと感じた。
ただ、それよりも大事なことが、
「何だ、これは…」
村の外が、まるで戦闘機に爆撃されたように、広範囲に大きさが異なる窪みが点在した。
それぞれの窪みの中心か周りに、複数の『何か』の残骸と血が散乱してる。
原型こそ確認のしようがないが、残骸の皮膚らしい部位の色は、同じ色の物があれば、違う色のもあった。
その残骸らは、明らかに人間の物じゃなかった。
手の残骸は、爪が１０センチを超えたものがあり、頭だった部分の口に、まるで野生動物の歯が生えてるのも見えた。
そしてその『何か』らをこういう風にしたのは、『矢』だ。
形が違う残骸が転がってる場所に、必ず矢が刺してる。
樹に、地面に、そして残骸そのものに。
一言でいうと、誰かが矢を乱れ撃ちした状況だ。
「酷い…」
血の生臭い匂いがする。その上にバラバラされた死体。人間の物じゃなくても、吐き気を催した。
「お、戻ったか？」
「ライ！」
ライは、俺の右手の森の中から姿を現した。手に血に染めた槍を持ちながら。
「何で、森の中から？」
「ん？それは、オレが着いた時、もう大まか、方が付いてたが、森の中に逃げたやつがいたから、それを仕留めるために、また森に入った。んで、今戻った訳だ」
なるほど、と納得した。
「それよりみんなは？大丈夫でしたか？」
アイニレシアは若干、緊張気味でライに尋ねた。
村の中に、人の姿がない。そのことに、アイニレシアも、俺も、不安を感じた。
しかしライは、
「ああ、大丈夫だったぜ。アイツがいたからな。」
彼は村の奥に指さした。そこに、こちらを目指して、小走りに来る、緑髪の人影が見えた。その人影は、左手に銀色に輝く、『弓』を持ってる。
つまり、この光景を作った張本人かもしれない。
「ライ！シア！」
ちょっと遠いせいで、顔は見えないが、声からすると、女性だ。
彼女は親近感ある声でライとアイニレシアを呼んだ後に、俺の存在に気付き、止まった。
「…お？おおお？」
と、少し妙な声を上げて、
「炎だ！炎ーーー！！！！！」
俺の名前を大声で呼びながら、ダッシュしてきた。
「お？おおお！？」
早い。アイニレシアが空を飛んだ時より遅いが、その走るスピードは、もはや人間離れだ。
彼女は、１００メートルの距離を、３秒で詰めて、俺を押し倒した。
「痛っ！？」
目覚めた時のおかしい痛みがまだ消えてない。その上に地面にぶつかったせいで、体に更なる刺激が回った。失神しそうだ。
もちろん彼女はそのことを知る訳もなく、
「炎！元気？いつ目覚めたの！？話したかったよ！」
まるで猫みたいに、俺の胸に擦りながら、質問ばかりしてきた。
「あの？舞衣さん。炎は目を覚めたばかりだから、そんな一気に問い詰められたら、きっと困りますよ？」
隣でアイニレシアは穏やかな口調で話ながら、倒れた俺と、舞衣と呼ばれた少女を見下ろした。
その顔、笑顔でありながら、言いようのないプレッシャーを感じた。気のせい？
「あ、そうなんだ？ごめんね。久しぶりだから、つい」
「あ、ああ…大丈夫」
てへペロ、と。彼女は立ち上がり、俺を引っ張り上げて、少し反省した様子で笑った。
「それより、村で何かありました？周りの状況を見る限り、戦闘があったと思いますが…」
「それだよそれ！先、シアとライが村を出たじゃん？そのあとすぐ、何かおかしなゴブリンやらオーグやらの魔物が村の回りに現れて、あまりにも数が多かったから、アルテミスで一気に片付けたよ。もう～疲れた！」
舞衣は弓を大事に胸に抱きながら、村の状況を説明した。
「魔物の群れ…このあたりの魔物は大体、排除したはずなのに、何で今更…」
アイニレシアは何故か俺をちらと見た。
「…とりあえず。みんなは無事？」
「うん！村人全員、家の中に避難させたから、無事だよ！みんな、もう出ていいよ！」
舞衣の言葉と共に、建物の中から、人が姿を見せた。
肌が黒い人、黄色い人、白い人や他の色ーーすなわち、黒人、黄色人種、白人など、明らかに違う国、違う人種がいた。
そしてその中に、アイニレシアと同じ、肌白く、金色の目を持ち、どことなく輝いてる雰囲気を出してる人もいた。あれは多分、白人じゃない。そもそもアイニレシアは翼を持ってるから、人間じゃないことは確定だ。
「え？」
村だから、同じ人種が一緒に生活するのが普通だと思ったが。何だこれは？
『シアおねえちゃんーー！』
自分の家から出た人群れの中に、子供も何名がいた。彼らは元気で走り、アイニレシアに飛びついた。
「みんな元気そうだね！大丈夫だった？」
「うん！舞衣姉ちゃんが守ってくれた！こう、屋根の上に飛び上がって、弓でシューシュー、と、一瞬で魔物たちをやっつけたよ！カッコよかった！」と、男の子が。
「そう？それはよかったね」
アイニレシアは子供たちの頭を撫でて、慈愛に満ちた目で見ながら微笑んだ。
「ありがとうございます。舞衣さん」
「いいって。もうみんな、長い時間一緒に生活してきたから。でもさ、今日みたいなこと、さすがに普通じゃないよね？」
「オレもそう思うな」
「そうですね…でも、みんな無事でしたし、炎にも、今の状況を説明しないと、色々戸惑うと思うので、私の家で一旦集めましょうか？」
「お、賛成ーー」
三人はこれからやる事を決めて、俺に話しかけた。
「炎、お待たせ」
「あ、うん、全然大丈夫」
じゃないけど。
一刻でも早く状況を掴めないと、先みたいに、命の危機が何時迫るのも分からない。
さすがに何も知らないままで死ぬのは、ごめんだ。
「では、歩きながらちょっと簡単に説明しますね。その前に、」
コホン。アイニレシアはわざとらしく咳払いした。
「ようこそ。始まりの村ーーリ・ストリへ！」
●
アイニレシアに支えられながら、俺は辛うじて三人と一緒に彼女の住居に着いた。
アイニレシアの家は、村の中に一番大きい建物だ。
と言っても、２階建ての建築で、俺が寝てたあの場所よりちょっと小さい。
彼女いわく、『村長だから、身分に合う大きい屋敷じゃないと』という村人たちの総意で作られたらしい。
本人は困っていたが、みんなの好意ということで、受け入れた。
家の中に植物入りの花瓶がいくつあり、書斎もある。ただそれ以外は、権力の象徴たる金の装飾とか、高価の物は見当たらない。シンプルで自然を感じられる住まいだ。
俺たちは、部屋の真ん中にある家庭用円卓を囲んで座った。アイニレシアは人数分のお菓子とお茶を用意した後に、俺の隣に座った。
そして俺は、信じ難いことを耳にした。
「世界が、滅んだ？」
「はい…そして時間が経って、世界が再生を始め、やっと少しずつ、昔の様子を取り戻せました」
アイニレシアは低いトーンで返事をした。その様子で、決して嘘をついてる訳じゃないと分かった。
「はは…バカな。だって、みんなも生きてるじゃないか？」
「それは、私達、天聖族が、生き残った人々を守るために、みんなを一ヶ所に集めて、村を作り上げました」
「この村の生存者以外は、もう生きてる人はいない。少なくとも、この村の周辺２０キロ以内はな」
と、ライが補足した。
「そんな…嘘だろう…」
みんなの顔は、真剣そのものだ。しかし、それで『はい、分かりました』と納得できるはずがない。
「やっぱりそういう反応だよねー。あたしも最初、シアと出会った時、『夢だ！』と思っちゃった。あはは！」
「…というか、舞衣…さん？君は、ライと同じく、俺の知り合いなのか？」
俺の言葉を聞き、舞衣は半分食べたクッキーを落とした。ショックを受けたらしい。
「え？え？何？どういうこと？」
「あ…そういえば、炎は先、自分で記憶喪失とか言ったな」
「記憶喪失！？マジなの！？」
舞衣は椅子から体を起こし、俺の側に近づき、真面目な顔で俺を見つめた。
「じゃあ何！？あたしが恋人のことも忘れたの！？」
「「恋人！？」」
俺と、何故かアイニレシアも驚いた声を上げた。
「おいおい、さすがにその冗談はよくないゾ。■■のこともあるし」
「あ…そうだね、ごめん」
「あ、ああ…大丈夫だ」
冗談だと分かり、心がホッとした。
が、ライが口にした話を、何故か一部聞き取れなかった。耳の調子が悪いのか？
その時、部屋の隅っこに置かれた、舞衣の弓は、光輝いた。
『え？』と、全員がそっちに視線を向いた。
「あの光は、炎がライと会った時と同じの…」
アイニレシアがそう呟いた瞬間、俺の頭が、まさに先と同じように、頭痛し始めた。
「ガァ…！？」
ただ、先より痛い。あまりの痛みで、椅子から落ちた。
何だ、これは！？
『炎！？』三人が倒れた俺の側に近寄ってきた。
体の痛みと、頭の痛み。なぜこんな目にあわなければならないと考えつつ、脳内に『あるシーン』が回し始めた。
これは、先と同じもの…つまり記憶だ。
放課後、舞衣と仲良くアイスクリームを食べに行った思い出。
しかし、先の記憶と少し違う。ライはいない。そして、
黒い靄がいる。
「はっ！？」
意識が戻った。そして最初に目に入ったのは、アイニレシアの泣き顔だ。
涙が、どんどん目の中から零れ、俺の顔に落ちてきた。
どうやら、心配させたらしい。それよりも今の体勢、もしかして膝枕？頭の後ろに柔らかいものが…
「炎！？よかった…！」
「おお！起きたのか！」
「５分で目覚めた！今回は短っただね？」
舞衣の口から、不穏な言葉を聞いた。それで一番最初に、確認すべきことに気づいた。
「…『今回』は、どういうことだ？そもそも今は何年だ？俺は、」
どれぐらい寝たのか？
今回は短いーーということは、今まで結構寝てたことになる。
しかしそれは、１日、１週間、1ヶ月、それともーー
三人は顔を合わせて、少し迷った後に、アイニレシアから切り出した。
「炎、落ち着いて聞いて。あなたは、１年ぐらい眠り続けたの」
「…は？」
１年？そんなに？ただ、それで体の得体の知れない痛みは納得できる。
長時間動いてないことによる、筋肉の反抗だ。
「そして今の時代は、神々が生きる時代、紀神暦２年ーーあなたが生活していた、昔の暦でいうと、」
２０３７年。
世界が終わりを迎え、そして再生を始めた。
後から思い返せば、これは、
新しい時代の始まり。それと同時に、すべての始まりだったーー
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