再臨のラグナロク

一章 神の災涙

第１４話 北の廃都～１０１～

北の廃都(はいと)へ行くことを決めた俺たちは、

すばやく村に戻り、必要な用品を準備し、

村人にこれからやるべきことを簡単に説明した後、出発した。

今回は俺、ライ、舞衣の三人だけだから、神意ではない村人の緩い速度に合わせる必要はなく、

数十分で北の廃都に着いた。

他の森林地帯では青空が澄み渡ってるが、ここだけが異様な赤い空に包まれてる。

「ここが、北の廃都…」

俺は目の前の廃都を見て、息をのんだ。

廃都ーー確かに「廃棄された都(みやこ)」という言葉が相応しい。

大小バラバラの瓦礫の山が、数キロに渡り、大地を埋め尽くした。

元の形の一部だけ辛うじて維持してるものもあり、それで判断すると、

「高層ビル…なのか？」

瓦礫の中に、ガラス窓らしいものが混ざってる。

そして、場所によっては、不自然なぐらいに、数十メートルの高さに積み上がってる瓦礫の山。

予想すると、ここは元々大きい都市だったかもしれない。

それも高層ビルが集まるような商業が盛んでる場所。

「炎、大丈夫か？」

「あ、ああ…大丈夫だ」

ライは俺の隣に近づき、背負ってる荷物を下ろした。

「…今までみんなの話で、世界が壊れたとかなんとか聞いてるけど、こう、

本当に何もかも壊れた場所見るのが、これが初めて…だ」

「…そうか。ショックを受けたか？」

「…そうだな。かなり驚いてる。堅実に作られたはずの建物が、こんなゴミみたいにバラバラになった。一体何があって、都市がここまで破壊されるんだ？」

「それはこっちが聞きたいよ」

舞衣が荷解きしながら、俺の疑問に返事した。

「一年前のあの時、あたしたちは学校にいた。覚えてる？」

「…いや、ごめん」

「いいよ。炎が悪いわけじゃないから。とまあ、あの日は本当に突然、大きい地震が起きて、学校はあっという間に壊れた。潰れたケーキみたいに。んで、あたしは目覚めた時、もう周りが学校の残骸しかなかったよ」

「オレも同じだ。それでとりあえず生きてる人を探したところ、天聖族の人に出会った」

「あっ、あたしはシアに助けられた」

「その後オレは、天聖族に導かれながら、生存者を探し、最後は舞衣とシアに合流した」

「あの時もう大変だったよーー、知っている人誰もいなかったし。ましてや天使様という伝説のものが本当に存在してるとか、ありえないありえない」

「はは…聞くだけで本当に大変だったな」

俺は廃都を見るのをやめて、二人を手伝い始めた。

「あ、でもさ」

舞衣は何かに思いついたのように、俺の顔を不思議そうに見つめた。

「ん？」

「炎はあの日確か、早めに学校を離れたよね？■■が心配と言って、下校時刻になった瞬間、あたしを置いて、一人で行っちゃったもん」

「…え？俺が？」

「うん。だから炎はあの時どうだったの、知らないよね。炎はシアがある日、見つけて村に連れてきた。でもシアも詳しい話を言ってなかったよね」

「そうだな。どうやって見つけたのか。何でそんなにセッキョク的に炎の世話をするのか、謎だよな」

「そんなことが…」

当事者いないから、記憶失った俺も分かるはずがない。

と謝ろうとする時ーー

「！来たゾ！構えろ！」

ライの叫びで俺と舞衣は戦闘態勢に入った。

倒れた建築の中から、瓦礫の隙間から、土の中から、どことなく人の形をしてる黒い霧は湧き出た。

その数は、十、五十、百…どんどん増えていく。廃都を埋め尽くす程の、敵が。

「うひゃーーーー！！！！！気持ち悪いよーーーーー！！！！」

「話す時間あるぐらいだったら矢を撃て！数で埋もれるゾ！」

目の前に出現したこれら霧は、ライ曰く、「亡霊」。

死んだ人の魂が、未練がある場合、現世に留まるーーというのがよく聞く霊にまつわる話だが、

彼らの場合、魂が源素と融合し、具現化した霊。

その具現化の関係か、霊の形は多種多様にある。

霧のままのものもあれば、骸骨の形してるものもある。

どのみち、実体を持ってる。

つまり、物(・)理(・)的(・)に(・)触(・)れ(・)る(・)。

「くらえーー！」

ライは高く跳び上がり、霊が一番集まってる場所に向け、グングニルを投げた。

グングニルは風を切り、鋭い音と莫大の源素の力と共に着地し、そして爆発した。

霊の集団は、瓦礫と一緒に、消し飛ばした。

が、

「ちっ…やはりか！」

消し飛ばされたはずの霊は、数秒も経たないうちに、元(・)に(・)戻(・)っ(・)た(・)。

「手応えがあったのに…！」

「ほら！だからいやって言ったの！」

舞衣もアルテミスを天に向けて、矢を放った。その一本の矢が、ある程度の高さまで飛んだ後に、まるで花火のように拡散した。一本の矢が、数えきれない無数の矢に姿を変え、精確に霊を射抜いた。

平地に立ってる霊は簡単に仕留められた。隙間に隠れてる霊も、舞衣が特に照準も合わせずに、あの分散した矢が勝手に軌道を変え、敵を見つけて殺した。

あれは、自動追跡機能が付いてるように見えた。

しかし、矢に貫かれた霊は、消えたものの、すぐその場で再生した。

いや、復活…と言った方が近いか。

「炎、もたもたしないで、しっかり力を蓄えていけ！」

「…ああ！言われなくとも！」

ライの一言で、俺は今回の目的を思い出し、我に返り、動き出した。

その目的というのが、ライが言ってた方法ーー

　　　　●

廃都に来る前に、俺たちは村でシアを助けるための行動を話し合った。

三人でシアの家で少し休憩を取りながら、気持ちの整理と、廃都のことについてライが説明してくれた。

「北の廃都は、霊が出る場所。そしてその霊は、何故か神具でも殺せない…というより、殺したはずなのに、すぐ復活する。その原因は、シアと福徳さんも分からなかった。

幸い、あの霊たちは、廃都から出られないみたい。だから遠征隊は監視の意味も含めて、定期的に廃都の周りに行って、資源を集めてた」

「そんなことが…でも、それが力を強くすることに何の関係ある？」

「あれだよ、魔星族を倒した時、あたしたちの力が少し強くなったって言ったじゃん？その状況は、実は霊を倒した時も起きたよね」

舞衣が話しながら、愛おしそうにアルテミスを撫でる。

「そうだ。そして霊はその場で無限に復活する…ここまで言って、後は分かるな？」

「つまり…あの少年と約束した時限まで、そこで霊をいっぱい倒して、強くなる、ってことか？」

「そうだ。今は、この方法しかない」

舞衣がその内容を聞いて、顔が引き摺った。

「あたしはいやだよ…お化けだよ？呻き声聞いただけで鳥肌が立つわ」

「お化けが怖いのか？」

「こ、怖くない！ただ、あんな倒しても倒しても蘇るものなんて！気持ち悪いから近付きたくないだけなの！」

それ、「怖い」ということだよな？

本音言ったら逆ギレしそうだから、黙ることにした。

それよりも、今なら諦めることはできる。きっと。

シアには悪いが、自分の命が大切だ。

今逃げれば、運よく見つからずに、遠くまで逃げられるかもしれない。

「…でも、シアを助けるために、最善の策を取らないと」

口から、自然とこの言葉が出た。

ああ、どうやら、自分はどうしようもなく、お人好しらしい。

俺の言葉に、ライも首を縦に振って同意した。

「う…分かったわよ。行けばいいでしょう！でも、ちゃんと、あたしに近づかないように守ってね！あたし弓使いだから！」

「オマエの矢、ゼロ距離でも打てるじゃ…」

「なんか言った！？」

「…いや、何も。じゃあ、決まりだな。さっさと荷物を準備して、特訓に行くゾ！」

「遠足気分だなおい」

　　　　●

「消えろ…！」

炎(ほのお)を使い、敵を焼き尽す。

近付くものは、拳で叩く。

土から湧き上がったものは、悉く足で踏み躙る。

「はあ、はあ…」

時間は、どれぐらい過ぎたらろう。

周りの景色は、ず(・)っ(・)と(・)同(・)じ(・)。

倒された霊は、その場で蘇る。

建物とかも、元々壊れてるから、今更俺たちの戦いで破壊されても、何も変わらない。

瓦礫の山が増えるだけ。

変化を感じれるのは、廃都から離れたところの空が、暗くなったのと、自分の体力が激しく消耗したことぐらいだけ。

「はあ、はあ、はあ…弱いとはいえ、無限の敵を相手するのが半端じゃないな。流石に一日中ずっと戦えるわけにはいかないか」

「もうへとへとだよ…」

ライと舞衣も、顔から疲れの様子が感じる。

体力だけではなく、精神的にも。

終わりが見えない戦いに挑むのは、こんな気持ちになるのか。

そもそも俺たちは、元は普通の学生だった。

それなのに、今は霊を相手に戦ってる。

おかしくない？

しかし、今はそれを考える余地はない。

触れるものであれば、霊が相手だろうと、壊すだけ。

強く、もっと強くならなければ…

シアを助けるために…！

手に力を集め、目の前に集めた多くの霊を、炎で、焼き払う！

そして、俺が手を振り下ろし、霊を消し炭にしたと同時に、あれを見た。

「え…？」

遠くに、とてつもなく高い建物が、聳えてる。

外見はカップケーキが何層も重なってるみたく、それが５００メートルも越えてる。

天にも届くような勢いで、そこに存在する。

先は、何(・)も(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)に(・)。

「炎！後ろ！」

「！しまっ…！」

ライの声で、俺は後ろに向いた。しかし霊がすでに近い距離にいて、

俺に噛み付こうとしたーーの時、

パシュ！

横から矢が飛んできて、霊の頭を粉々に壊した。

「何やってんの！しっかりして！」

「…ああ、ごめん！」

舞衣に謝りながら、俺は先ほど見たあの高い建物を見るために振り返った。

しかし、そこには何もなく、ただ腰から両断されたみたいな壊れたビルだけが、

そこにあった。

　　　　●

「ふ…これでよし」

体力尽きる前に、俺たちは廃都から離れて、安全な場所に野営を用意した。

村から持ってきた荷物は、キャンプ用の道具と二日分の食料と、

そして簡易の着替え。廃都の周りに川がないから、水浴びすらもできない。

『汗臭い服を二日着るなんて無理無理』と舞衣が。

「こういうこと初めてやったけど、キツイなーー」

ライが両腕を横に伸ばし、筋肉をバキバキ鳴らした。

そして彼は村ですでに下処理されたベヒーモスの肉を、焚き火で焼き、いい焼き加減になった後、

三等分に切り分けてくれた。

「だからいやだって言ったのに！」

「まだ言うかオマエ…」

「まあまあ、無事だったし、よかったじゃないか」

脱出した後、舞衣は始終不機嫌な顔で野営の準備をしていた。

それぐらい霊が嫌いだろう。

「どうだ、二人とも？力が強くなった？」

炊き上げご飯と焼き肉を食べながら、ライが一番肝心の問題を言い出した。

舞衣は一瞬迷った様子で、手に持ってる食器を置いた。

「…強くなった…と思う。でもやはりそこまで強くなった気はしないよ」

「…俺もだ。この程度じゃ、あの少年に届かない」

「…そうだな。実を言うと、オレも同じ考えだ。だが、他に方法はない」

沈黙。

一日試せば、もしかするといいアイデア出るじゃないかと、

たぶん俺たちの心の中で、そう期待していた。

その結果は、そんな簡単にいい解決策が出てこない、という事実に突き詰められてる。

「まあ、ここまで来たし、最後まで頑張ろう。な？」

「炎…」

「…はは、オマエは、相変わらずポジティブだな」

「そうか？」

「そうだ」「そうだよ」

ライと舞衣は息ぴったりで肯定した。なんかくすぐったい気分だ。

「よし、じゃあ、メシ喰って、しっかり休んで、明日もファイトだぜ！」

「あ～またあの亡霊たちを相手にするの？ダルイ～」

「はは…」

その後、俺たちは食べ終わった食器を片付け、テントに入って早めに寝ることにした。

　　　　●

数多の高層ビルに囲まれた都市。その中に一際高いものがあった。

天にも届きそうな建物、あれは、

１０１(いちまるいち)ビル。

台湾の台北市に作られ、象徴になった建築。

あれは、繁栄の証ーー

が、今や魔が巣くう不浄の地。守る価値なし。

されど、いつの日か、解放されることを望む。

救い手が現れること、希(こいねが)う。

　　　　●

「ね、人が助けを求める時、助けようと思うのが、当たり前だよね？」

「ん？何、突然？」

「私はね、炎(えん)が自然と困ってる人を助けようとする行動、素晴らしいと思う」

「それ、■■も同じじゃないか」

「ふふ、そうね。だから私たちはこうして、一緒にいる訳だよね」

「…いきなり恥ずかしいこと言わないでくれ」

「照れた？かわいい～」

あ(・)の(・)日(・)の朝、■■と一緒に学校行く時、なんの拍子もなく、彼女はそんな話を言い出した。

今思えば、彼女は何かを感じて、それを言ったじゃないのか？

それとも、俺の、考え過ぎなのか？

どちらにせよ、もう確かめるすべはないーー

　　　　●

「…夢？」

目を開けると、テントの中でも分かるぐらい、空が少し明るくなってるのが見える。

朝だ。

俺がライと舞衣を起こさないように、足音を抑えて、外を出た。

ヒュ…

寒い風で目が覚めた。

時期的に今は冬ぐらいか。シアが教えてくれた紀神暦は、俺が知ってる西暦と時間の計算方式若干違うか、一年に四季があるということは共通している。

それにしてもまた夢。

いや…あれは、記憶？

夢に出た綺麗な都市の風景は、廃都と似ている。壊れた前の廃都か？

そして、それを見てる誰かの声が聞こえた気がする。

男の声。彼は懐かしい気持ちで、廃都を見ながら、救いを願った。

（台湾と言ったな…もしかして、）

福徳の記憶？

俺は、この場所来たことないし、そもそも台湾の事も知らない。

可能性としては、それしかない。

（取り込んだ神意の力が使えるだけではなく、記憶も共有される、ってことか？）

俺は目を閉じて、試しに福徳の事を考えた。しかし何も起きなかった。

「ふむ…ダメか」

偶然か、やり方違ったか。正解知ってる人は、神意を取り込んだことある存在、

福徳自身と…予測だけど、シアあたりか。

「ふあ…何がダメなの？」

「舞衣？ごめん、起こしたか？」

舞衣が目を擦りながら、テントの中からゆっくりと歩いてきた。

護身用の防具を外した彼女の体は、細くて、綺麗で、とっても戦士には見えない。

「ううん。なんか自然と目が覚めちゃって。野営したことは結構あったけど、こんな自分から早く起きるのは、今回初めてだよ。不思議だねー」

「…そうなのか？」

「うん…きっと、シアのこと心配してるから、しっかり寝れないよね」

「ああ…」

なるほど。それもそうか。時間的に、今日でもう特訓が終わり、明日はしっかり休憩を取り、対策を練った上にシアを助けに行くから、実質余裕がない。

実力をつけるには、時間が足りない。

「炎は？何でこんな時間起きたの？あたしと同じ？」

「俺は…夢を見た」

「夢？」

「ああ…この廃都が廃都になる前の、昔の景色を見た」

「え？この廃都？なにそれ、気になる～」

「オレも気になるな」

「ライ？君も起きたのか」

「誰かさんの話声で起こされたんだよ」

「あー何？嫌味？」

「さあ、どうだろうね？」

「この！」

舞衣がライに走っていき、蹴りを入れようとした。

ライは勿論、棒立ちではなく、蹴られないように逃げ回った。

二人のじゃれ合う姿が、少しではあるが、心を休ませた。

ふっと、気づいた。

福徳の記憶を見たの他に、もう一つ夢を見た気がする。

しかし思い出せない…大切なこと、じゃないから？

俺はそんな気にしてもしょうがないことを心の隅に置き、

二人と朝ご飯を食べた後、二日目の特訓を始めた。

そして、約束の時間が来るーー