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24．魔導士との再会

「……それで、説明してくれますか？」

　青髪の女性に連れられて行き着いた先は、ソール達もよく知っている場所だった。というのも、二人の大切な場所である名もなき小さな公園だった。

「……」

　女性の方はソールの声掛けに対し、俯いていた。

「ここまで逃がしてくれたことには感謝してます。でも、どうして助けてくれたんですか？だって貴方は……」

　ソール達を助けたのは、かつて二人に接触してきた魔導士の二人組、その女の方だった。

「貴方達を助けたのは、必要だったから」

「必要？」

　女魔導士の言葉に、ルナが反応した。

「そう、貴方が持っている、時計の力が」

「……また、僕なのか」

　そう呟き、ソールは自らの拳をグッと強く握りしめた。

「どうして、僕の時計が必要なんですか！？」

　少年がそう問いかけた時だった。

「そこからはオレが話そう」

　公園の入り口の方から、男の声がした。ソールとルナがその方向に視線を向けると、そこには赤髪の男が立っていた。少年達はその男のことも知っていた。

「……やっぱり、貴方もいたんですね」

「あぁ」

　男は素っ気ない態度で返した。そして、ソール達の近くへと歩み寄る。

「それにしても」

　男はソールとルナに視線を向けた後、女魔導士の方をじっと見た。

「まさか本当に手を貸すとはな」

「……ごめん。でも、どうしても、放っておけなかった」

　女は俯きながら答える。それに対し男はため息を吐きながら、

「まぁ、こうなるとは思っていたがな」

　そう言いながら、男は懐から幾つもの紙の札を取り出した。

「……それは？」

　気になったソールが投げかける。

「これか？これは『人心のルーン』だ。キミ達を襲っていたものの正体さ」

　そう言うと、男は掌から炎を生み出し、その紙束を燃やした。よく見ると男の手の甲には幾何学的な模様がペンで刻まれていた。

「まったく、こんな手の込んだ真似までするとはな。どうやら『教会』は本当にキミから時計を強奪するつもりらしい。どんな手を使ってでも、な」

「あの……いいですか？」

　ルナが手を挙げて質問をしようとする。

「今日のアレって、貴方達がやったんじゃないん、ですよね？」

「当たり前だ。でなければ、コイツがキミ達を助けるなどするものか」

　男の方は嫌々ながらといった雰囲気で即答した。その言葉に女の方はまた下を向いた。

「キミ達はその時計について何処まで知っている？」

　今度は男の方がソール達に投げかける。

「えっと……これが『魔時計』で、不思議な力があるということ、くらいです」

「そうか」

　男は懐から煙草を手に取り、手で火をつけた。

「それなら、まずはそこから話そうか」