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13．二度目の襲撃者

　二人が歩いていた街道は、普段であれば人の行き交うことが絶え間なく、荷馬車なども通るほどのちょっとした大通りだった。しかし、現在は人っ子一人さえも居ない不穏な空気を醸し出している。それは二人にとって異様としか言えない状況だった。そしてその感覚は、昨日味わったそれに似通っていた。

「なんだか不気味……」

「ルナ、出来るだけ離れないように」

　二人は漂う不気味さに、周囲を警戒し始める。

「……一体何なんだ？この感じ」

「ソール、やっぱり昨日逃げる時に人が少なく感じたのって……」

「うん、そうかもしれない」

（だとすると、この状況を『何か』で意図的に作り出しているやつが居るはずだけど……）

　ソールがそう考えていると、

「おや、どうしたんだい君たち？こんなところで」

　後方から声がした。その声の方へ振り返ってみると、一人の黒髪の青年が立っていた。

「あ、いや」

「何か困りごとかい？ぼくで良かったら力になるよ？」

　誰もいなかった静寂な空間に現れた青年に対して、多少の不安感が拭えたのか、

「あの、実は私達追われてるんです」

　ルナが青年に持ち掛けた。

「追われてる？そいつは穏やかな話じゃないな」

「そうなんです。ソール、この子が持ってる時計を渡せって怪しい人達が昨日迫ってきて、それで今日は人がいなくなって、何が何だか……」

「そうか、どうりでいつもに比べて人がいない訳だ。そいつらの仕業って言いたいんだろう？」

　コクリ、とルナが頷いた。

「その怪しい奴らが狙っている懐中時計に何かあるんじゃないかな」

　男はそう言うと、

「君、ソール君といったかな。ちょっとその時計を見せてくれないか？」

「……いやです」

「え？」

「いやです」

　ソールが再び男を拒絶した。

「ソール？」

　ルナが不思議そうにソールを見る。

「……どうしてだい？見せてくれるだけでいいんだけど」

　そう言った青年に対して、ソールはルナと共に相手と距離を取った。

「あなた、何者なんですか？」

「……どういう意味かな？」

　青年は質問で返した。

「さっきルナは『時計』と言っただけで『懐中時計』だなんて言ってないですよ。何で僕が持ってるのが懐中時計だって分かったんですか？」

「おっと、それは軽率だったなぁ」

　そう言った直後、青年の容姿が見る見る内に変化していく。服装はシャツにズボンを履いていたが、何処か民族的な衣装に黒のローブを羽織った姿へと変貌した。髪色も、黒色から灰色へと変化している。

「俺も詰めが甘いな」

　青年は容姿だけではなくその口調さえも異なるものになっていた。

（変わった！？これも魔導なのか？）

「まどろっこしいマネはナシだ。早くそいつを渡しな」

「くそっ、またなのか……」

　二度目の襲撃者との邂逅に、ソールはほとほと自分が嫌になりそうになった。

（どうする？昨日みたいにお祭りがある訳じゃない……。ルナを連れて逃げるにしても、あてなんて何処にもない。もう渡すしか……）

　そう思い、時計をポケットから取り出そうとした時だった。

「……！ダメ、ソール！」

　それをルナが必死で止めようとした。

「ルナ？」

「また私のためにもって考えたでしょ？」

「……」

　看過され、ソールは黙ってしまった。

「こっち！早く！」

　そう言って、ルナはソールの手を取り、走り出した。

「逃がすかよっ」

　襲撃者は腕を振るい、その力を行使した。

「……！？何、これ！？」

　逃走を図る二人の目の前に、突如として巨大な人影が立ち塞がった。