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５５．黒い液体（１）

　休日の午後、木立に囲まれたオープンカフェは、暑さにもめげず結構なお客で賑わっていた。

「どうしたの？　急に呼び出して、何かあった？」

　のんびりと現れた実香を見ながら、どこから話を切り出そうかと、渋い顔の咲枝だ。

「そんな顔して～。まさか、離婚の相談なんてことじゃないわよね」

　そんな冗談を言ってるところへ、注文をとりにきたウェイトレスが、怪訝そうな顔で二人を見ていた。

「そんなこと言うから、ウェイトレスさんがびっくりしてたじゃない」

「修行が足りないよ。ウェイトレスともなれば、客がどんな話をしてても、聞こえない振りをしなくちゃ」

　さすが、喫茶店でバイトをしているだけの事はある。

「そりゃねぇ、バイト暦長いもんね」

「長すぎもよくないよ。いつまでも、バイトって訳にもいかないでしょ」

「うん……まぁね」

「それにしても、暑いわね。夏到来って感じ」

「夏到来はいいけど、ギャングたちはどうしたのよ。良く出て来れたわね」

「ダンナが連れて出てるから、今日はのんびりできるのよ」

　菜都芽に話を聞いてから、すぐに夫に連絡を入れ、実香に会いに行って来る旨を伝えた。

　妻の大学時代の友達が困っていると聞いて、どんな事情であるにしても、まずは、妻の行動を助けるのが夫の務めと、文句ひとつ言わずに子供の面倒を引き受けてくれたのだ。

　そして菜都芽とは、話しづらいだろうと言うことで、駅で別れたのだった。

　菜都芽にすれば、これで咲枝がうまく実香に話をしてくれるだろうから、全てが思い通りに運ぶ形となる。

　咲枝にすれば、久しぶりに子供から手を離して、独身気分を楽しめるというところだ。

　一応、重い任務はあるにしてもだ。

「ふ～ん、良き夫だね～」

　これから展開される話の何たるかを知らない実香は、のんきなものだ。

「でね、話と言うのがね」

　話のきっかけをつかもうと頑張っている時、注文の品がテーブルに置かれた。

　なんとも、タイミングが悪い。

　実香は自分の前に置かれたアイスコーヒーを、ストローでかき回しながら、氷のぶつかり合う音を楽しんでいた。

　なぜそのようなことをするのかと言えば、コーヒーがあると天馬を思い出してしまうからだ。

　天馬を思い出すだけで、胸が締め付けられるような、甘い痛みを感じるのだ。

「なにニヤケてるのよ」

　咲枝が、「イヤラしいわね」と言いながら実香を見るが、そんなことでへこたれる実香ではない。

「それで、本題にはいるけど」

　木立の中とはいえ、涼風とばかりはいいがいた。

　小太りの咲枝の額から汗が流れる。

　その汗が、これからの話の内容によるものなのか、単に暑さのせいなのか。

　どちらにしても、実香からみれば暑そうに見えるだけなのだ。

「どうぞ。でもさぁ、離婚の相談は無理よ。経験ないから」

「離婚なんてしないわよ。二人も可愛い息子がいるんだから」

「可愛いギャングの間違えじゃないの」

「確かにギャングかもしれないけど。それはいいけどね。話すわよ！」

「そんなに力（りき）入れないと話せないような内容なの？」

「そうね……」

　咲枝のため息を聞いて、始めて居住まいを正した。

「あのね、実香の彼氏のことなんだけど」

「天馬？」

「う……ん。彼、昨日菜都芽と二人で会っていたでしょ」

「知ってるわよ。私が頼んだんだから」

「その計画があだになったみたいだよ」

「どういうこと？」

　さすがにそこまで話されると、ただ事じゃないだろうことは分かるが、何よりも話の中心に天馬がいるのだから、真剣にならざるを得ないだろう。

「彼も男だと言うこと」

「ちょっと……。それって」

「菜都芽は女性で、彼は男性」

「まさか……。だって、菜都芽からは元気なメールが来てたわよ」

　そう言うなり、菜都芽からのメールを探し始めるが、その手を止めさせるように、菜都芽から聞いた話をつぶさに語りだした。