１ピースの恋

３０．初デート（２）

「季節の色ね～。使いようによっては、ロマンチックな話になりそうだけど」

　菜都芽が笑いながら、ピザを食べている。

　時々「おいしいよ、食べたら」というが、別段実香が食べようとどうしようとあまり関係はないのだ。

「他には、どんな話をしたの？」

「他に？　名前の話とか」

「名前？」

　福間天馬。語呂が良すぎる気がするその名前の由来は？

　実香は天馬の名前に興味を持ったのだ。

「あぁ、別段たいした意味はありませんよ。親が天を駆ける馬のように、俺が偉大な人になってくれたらいいということだったらしいです。

ところが、この語呂が良すぎる名前のおかげでいじめにあったんですけどね」

　小学生の頃には、名前が原因でいじめにあうということはよくあることで、天馬も例外ではなく、いじめの的となった。

「それは……。辛かったですね」

　実香は幸せなことに、いじめの対象に選ばれたことがないのだ。

　それゆえ、いじめにあった人の気持ちが分からない。

「そうですね。辛いと言えば辛かった。我慢に我慢を重ねて爆発しました。

あの時は、自分にあんな力があるなんて思いませんでしたから」

「あんな力？」

「俺は体も細くて、力なんてなくて、どちらかと言うと暗い性格だから。

友達も少なかったんです。でも、人間キレルと思わぬ力が発揮されるようで、学校で相手を叩きのめしてしまったんです」

「へぇ……」

「実際、相手をどうやって叩きのめしたのかは、覚えていないんですけどね。そこの部分は記憶がないもので」

　と言いながら、鼻の頭をぽりぽり。

（これが、この人の癖なのね）

　実香は心が温まってくるのを感じていた。

　始めてこの癖をみたときに、妙な安らぎを感じたものだった。

「実香さんは、いじめとかは？」

「私は、いじめにあったことはないんです。もちろん、おかしな名前ですから、いろいろと言われましたけどね」

「おかしい？　おかしいかなぁ……。可愛い名前だと思いますが」

　天馬はまっすぐ前を向いて、じっと考えると、おもむろに実香を見て言った。

　その考え方も、首を斜め前に傾けて考えるのだ。

　見ていると首がそのまま落ちるのではないかと思ってしまう。

「それは、実香と言う名前だけなら、いいかもしれないけど……」

　小学生の頃お約束のように、自分の名前の由来を親に聞いてくる、という宿題が出された。

　実香は自分の名前がどんな意味を持っているのか、わくわくしながら親に聞いたものだ。

　いや、最初は何も考えていなかったというのが本当なのだ。

　と言うのも、この宿題が出されたときに、友達から

『実香ちゃんは、きっと綺麗な香りがする人になるようにって、つけられたんだろうね』

　と訳の分からないことを言われたのだ。

　それが、大いなる興味へと進化し、学校から帰ると瞳を輝かして母親のエプロンの裾をつかみ、問いただしたのだった。

「お母さん、実香の名前はどうして実香ってつけたの？」

　小学生でありながら、名前の由来についてだけは、しっかりと覚えている。

　それは、あまりにもインパクトがありすぎたからかもしれない。

「名前の由来？」

　母はじっと実香を見ると、大量に持っていた洗濯物を畳の上に置いた。

「由来ねぇ」

「うん、何で？」

「聞かないほうがいいと思うんだけど」

　そうは言うものの、母の口がアヒルのような形になったのだ。

　この口をするときは、話したくて仕方がないという合図なのだった。

　実香はじっと母が話し出すのを待った。

　母は洗濯物をたたみながら、含み笑いをすると、話し出した。

「実香の誕生日は秋だよね」

「うん」

「秋に美味しいものと言ったら？」

「……栗！」

「うん、うちの苗字と同じもの」

「柿？」

「そう！　お父さんとお母さんは、とっても一生懸命に考えたの。

秋でしょ～。苗字は柿野でしょ～。で、ひらめいた！　しかも、二つの由来」

　母は楽しそうに、思い出し笑いをしながら続けた。

「それはね。『柿野実香』をどこで切って読むか。『柿野実　香』」

「え？　切るとこ違うよ」

「そうだけどね。とりあえず、『柿野実　香』で意味は「柿の実がいい香りだ～」って言う意味」

「え……。それだけ？」

　さすがに小学生の実香も愕然とした。

　まさか、自分の名前が「柿の実がいい香りだ～」って酷すぎる。

「それだけじゃないわよ。失礼ね～。もうひとつは『柿野　実香』」

「それが実香の名前だよ」

「そうそう、これがね～……ククッ」

　さすがにここまで来ると、母の笑いが恐ろしくなってきた。

　しかし、最後まで聞かないと宿題にならないではないか。

　実香はじっと母を見つめた。

　若干涙目になっていたと記憶しているが、母は覚えていないだろう。

「読み方よね『かきの　みか』と読まないで、『かきのみか～』って読むと、凄く残念そうでしょう」

　と言って、大笑いした母だった。

　その母を見て、こんな宿題を出した先生を恨んだ実香だった。

「なるほど、なかなかシュールなお母さんですね」

　話を聞き終えて天馬が鼻をぽりぽりしている。

　さすがに、この話を聞いて夢物語を語ることはできないだろう。

　現実なんてこんなものだ。

「でも、素敵なご両親です」

「え？」

　どこが素敵なのだろう。

　ここまで子供の名前で遊べる親が素敵だとは、到底思えないのだが。

「それだけいろいろなことを考えてくれたのですから、実香さんに向ける愛情の深さを感じます」

　その言葉が冗談であってくれたら、天馬という人間を少しは普通の人だと思えたことだろう。

　しかし、残念ながら彼は筋金入りの【変人】のようだ。

「私さぁ、この話をして両親を褒められたの、始めてなんだけど」

　目の前で、菜都芽が大笑いしている。

　しかもむせるほど笑うとはどういうことだろうか。

「ごめんごめん。また、変なヤツに恋したものだねぇ」

　確かに、かなり変なヤツだ。

　それでも、惚れてしまったのだから仕方がない。

「で、今回のデートは散歩して、夕暮れにはさよならしたわけだ」

「そうよ、そうそう。クリスマス・イヴのデートが子供と同じ時間にバイバイするって、最高だね」

「そりゃぁ、かなり健全な青年だわ」

「健全すぎるでしょ」

「おかげで私は楽しいクリスマス・イヴだけどね」

　ピザにワインにサラダ、そして最高の会話。

　今年ほど、楽しめたクリスマス・イヴもないだろう。

「イヴはいいとして、明日はクリスマスだよ。彼氏がいるのに、クリスマスは結局ひとりかぁ」

「家族がいるじゃない。楽しいお父さんとお母さんが」

　と言うと、笑いを堪えきれず爆笑する菜都芽だった。