１４．新人君 連（２）
「店先に新人君を一人にしてたら可哀相ですから行きます」
「ちょっと待て。あのな……」
言い辛そうに言葉をつなげる。そんなにいい辛いのなら、言わなければ良いものを。
「千尋のように、あっという間に恋に落ちないとも限らないだろう」
「はぁ？ 誰が？」
「ヤツが」
「誰と？」
「実香と」
思わず大笑いしてしまった。ところが店長は大真面目に実香を見ているのだから、余計に笑える。
（そりゃぁ、私ほどの美人ならありだけど）
と喉元まで出かかった言葉を飲み込んだ。
「新人君はいくつなんですか？」
「確か、二十歳だ」
思わず言葉に詰まる実香さん。脳裏を横切るのは、つい最近厄介払いしたばかりの二十歳の男だ。
今、新人君とどうかなるくらいなら、あの時躊躇せずに遊んでいただろう。
「ありません！」
一音の淀みもなく五文字を言い切ると、実香は肩を怒らせて厨房から出て行った。
（全く、何を考えてるのよ！ 自分が若い子が好きだからって、私まで若い子と付き合うとかってありえないから！）
新人君の前に一歩を踏み出した瞬間、自分に言い聞かせた《笑顔》の二文字。
実香はにっこりと笑うと
「分からないことは何でも聞いてね。仲良くやりましょうね」
とウインクして見せた。
思わず連の頬が染まったことに、気がつかない振りをした実香だった。
さすがに若いせいか、仕事の覚えは早かった。
そして、男性と言うことで結構な力仕事が連の担当となった。
「助かるわ～。ひとつひとつは軽くても、箱になると重いのよね」
一番忙しい時間帯でも、二十あるテーブルが埋まらない軽食喫茶だ。
空いている時間が多いので、重いものを運んだり、高いところの掃除を頼んだりと、かなり重宝に使わせてもらっている。
「連君が来てくれて、助かったわ～」
「そうですか？」
そう言われると嬉しいなと言いながら、ベビーフェイスがさらにベビーに見える笑顔を向けてくる。
「大学生だよね」
社会人とは違って、どこか甘えた顔つきなので、学生であることは歴然だ。
「はい、そこの通りをまっすぐ言ったところの、Ｋ大学です」
「へぇ、あそこなんだ。あそこって、農学部がメインじゃなかった？」
「メインはそうですが、少数派として普通科があるんです。ちなみに、女子は農学部の方が多いですけどね」
「あら、そうなんだ。連君はモテるでしょ」
「そんなことないです。俺は、年上が好きだから、あそこには俺が興味を惹くような人がいないんです」
バイトも日数を重ねると、あれやこれやと話題も深いところへと進んでいく。
そうなると、聞いてもいないことをポロポロと話し出す。
心を開いてくれているのだろうが、別段興味のない男性の趣味を聞こうとは思わない。
「そうなんだ」
「はい、一歳や二歳上だと子供っぽいんですよね。やっぱり女性は五歳以上うえの方が魅力的ですね」
聞いていると、年上好みだということが分かるが、そう言いながら実香にラブラブ光線を向けてきている。
心中と言いたくなる。
（今度は年相応の大人がいいなって思ったのに、何で学生？ 何で二十歳？ 神様これは、一度は二十歳を味わってごらんという啓示でしょうか？）
と訳の分からないことを考え始めてしまう。
連と話が弾んでいると、厨房から刺すような視線を感じる。
実香は（痛いなぁ）と心の中で呟いていた。
