願いわらしのねがいごと

　五時の鐘《かね》が鳴ると、願《ねが》いわらしはぴたりと遊ぶのをやめなければいけません。

「遊《あそ》んでくれてありがとう。とっても楽しかったよ」

「えっ。もう、おしまいなの？」

　サトル君はまだ遊びたいという顔をして、願いわらしを見ました。もちろん、願いわらしだって、もっともっと遊びたいのです。でも、これは決まりごと。

「うん。五時になったから、おしまい。そういう決まりなんだ」

「そっかあ」

　そして、もうひとつの決まりごと。

「じゃあ、言うからね？」

「うん」

「願いわらしさん。願いわらしさん。お願い聞《き》いてくださいな」

「いいですよ。遊んでくれたお礼に、ひとつお願い聞きましょう」

　願いわらしは、遊んでくれた子のお願いをひとつだけかなえるのです。

「なんでもいいの？」

「なんでもいいよ」

「じゃあさ。…じゃあ、ボク、新《あたら》しいゲームがほしい」

　サトル君は目をキラキラさせて言いました。

「ゲームだね」

　願いわらしはうなずくと、おでこの上にだけちょことんとある髪《かみ》の毛が光って、一本ひきぬきました。すると、髪《かみ》の毛はたちまち形《かたち》を変《か》えて、サトル君のほしかったゲームになったのです。

「はい。どうぞ」

　サトル君は大喜《おおよろこ》びでゲームを受《う》け取《と》りました。

「ありがとう」

「どういたしまして。さあ、帰《かえ》る時間《じかん》だよ」

「うん。じゃあねっ」

　サトル君が元気に手をふったので、願いわらしも小さく手をふりました。

「ばいばい」

　うれしそうに帰って行くサトル君の背中《せなか》を、願いわらしはじっと見つめています。

　そうして見つめていると、サトル君の背中《せなか》はみるみる透明《とうめい》になっていき、やがてすっかり消《き》えてしまいました。

「あーあ」

　願いわらしはためいきをついて、神社《じんじゃ》へもどっていきます。

　これでもう、サトル君とは遊べません。

　お願いを聞いてもらった子は願いわらしが見えなくなってしまい、願いわらしのほうもまた、お願いをかなえた子が見えなくなってしまうからです。

　願いわらしは一度《いちど》遊んだ子とはもう遊べないのです。

　これも決まりごと。

　一度《いちど》にたくさんの子と遊ぶこともできないし、それから、五つをこえた子もだめです。

「あーあ」

　神社《じんじゃ》の中で、願いわらしはもう一度ためいきをつきました。

　願いわらしは子どもと遊ぶのが大好きです。

　鬼《おに》ごっこも、かくれんぼも、お絵《え》かきも、かくれんぼも好きです。

　それから、お願いを聞くことも好きなのです。

　お願いがかなった子供《こども》のキラキラした笑顔《えがお》を見るとうれしくなるし、「ありがとう」と言われるのも、くすぐったくてよい気持《きも》ちになるからです。

　願いわらしは、自分が願いわらしであることをとても気にいっていました。

　でも、ひとつだけ。

　そんな願いわらしにも、ひとつだけ願いごとがありました。

　それは 「ずっといっしょに遊《あそ》べる友だちがほしい」 ということ。

　毎日《まいにち》毎日いっしょに遊べる友だちがいたら、どんなに楽しいでしょう。

　一日だけではわからないことを―― その子の良いところやすてきなところ、ちょとわるいところも―― 知ることができるはずです。

　それに、自分のことだってもっともっと知ってもらえるにちがいありません。

　想像《そうぞう》すればするほど、願いわらしは友だちがほしくなってきました。

　どうすれば、ずっといっしょに遊べる友だちができるかしら。

　五時の鐘《かね》がなっても 「ばいばい」 じゃなくて 「また明日《あした》」 って言えたら良いのにな。

　どうすればいいかな。

　願いわらしは考《かんが》えて、考えて、ある日のこと。

　とても良いことを思いついたのです。

「そうだ。お願いを聞かなければ良いんだ！」

　お願いをきかなければ、次の日も、その次の日だって遊べる。

　ずっとお願いを聞かなければ、ずっと遊べて、ずっとお友だちでいられるにちがいない。

　そう思ったのです。

「すごいぞ。すごいぞ！」

　願いわらしはさっそくためしてみようと神社《じんじゃ》をとびだし、お願いを聞いてない子をさがすことにしました。

※

　元気《げんき》よく町《まち》におりてきたのはよかったのですが、願いわらしはなかなか子供《こども》を見つけることができません。

　それはでも、しかたのないこと。

　願いわらしはお願いを聞いていない子供しか―― それも、その子が一人でいるときにしか―― 見ることができないのですから。

　たとえば、このあいだお願いを聞いたサトル君の姿《すがた》はもう見ることができません。

　サトル君のほうもまた願いわらしを見ることができないので、二人がすぐとなりを歩《ある》いていたとしても知らないうちにすれ違《ちが》ってしまうでしょう。

　さびしいけれど、そういう決まりなのです。

　願いわらしは町の中をあちらこちらと探《さが》し回り、町はずれまで来たところでようやく一人で遊んでいる子をみつけました。

　見えるということは、まだお願いを聞いていない子です。

　願いわらしはさっそく声をかけました。

「あーそーぼっ」　

　ふりむいたのは男の子。急《きゅう》に声をかけられて、おどろいた顔《かお》をしています。

「ね。いっしょに遊ぼうよ」

　きっと一人でたいくつだったのでしょう。男の子はすぐに笑顔《えがお》になってうなずきました。

「うん、いいよ。何《なに》してあそぼっか？」

「じゃあ、神社《じんじゃ》へ行こう！」

　いつものように、願いわらしは男の子を神社《じんじゃ》へ連《つ》れて行くことにしました。

　というのも、願いわらしはあまり長い時間、神社を離《はな》れられないからです。

「じんじゃ？」

「神社！」

　男の子はちょっとふしぎそうな顔をしましたが、すぐに賛成《さんせい》してくれました。

「うん、行こう」

「行こう、行こう！」

　いつもならひとっとびで神社に戻《もど》るところですが、今日は歩《ある》いていくことにしました。なにしろ、願いわらしはふつうの子供のふりをしているのですから。

　道の途中《とちゅう》で、二人は自己紹介《じこしょうかい》をしました。

　男の名前はヒロキ君。やさしそうな男の子です。

　願いわらしは名前がないのでこまってしまいましたが、いろいろと考えたあげく『タカシ』ということにしました。

　それは、願いわらしが初《はじ》めてお願いを聞いた子の名前でした。

　神社に戻《もど》るのにはずいぶんと時間《じかん》がかかったはずなのですが、ヒロキ君とお話をしていたので、いつもと同じくらいあっという間のようでした。

※

「何して遊ぼうか？」

「じゃあ、かくれんぼ！」

「ええー」

　願いわらしの提案《ていあん》に、男の子はつまらなそうな顔をしました。

　男の子だけではなく、どの子も最初《さいしょ》はつまらなそうな顔をするのです。もっと楽しい遊びがたくさんあるのに、と。

　でも、願いわらしは古《ふる》い遊びしかしりませんし、新しい遊びを教《おし》えてもらっていたらそれだけで五時の鐘《かね》が鳴《な》ってしまいます。一日《いちにち》しか遊べないのですから、そんなもったいないことはできません。

　それに、どんな遊びもやっているうちに楽しくなってくるものです。

　最初《さいしょ》はつまらなそうだったヒロキ君も、だんだん夢中《むちゅう》になっていきました。

　というのも、願いわらしが鬼《おに》になると、ヒロキ君がかくれているそばに近《ちか》づいてもなかなか見つけられないからです。

　鬼《おに》が近《ちか》づいてきたときの、あのドキドキと息《いき》をひそめるスリルはたまりません。

　願いわらしがあんまり見つけられないので、音をたててヒントをあげたりもしました。

「ヒロキ君はかくれるのがうまいね」 と言われれば、ますます楽しくなります。

　かくれんぼの次は鬼ごっこ、鬼ごっこの次はクツとばし、少し疲《つか》れたら地面《じめん》に大きな絵をかいたり、おしゃべりをしたり……

　なかにはドキリとする話題《わだい》もありました。

「ボク、てっきりタカシ君が願いわらしだと思ったよ」

　ヒロキ君がそんなことを言ったのです。

「どうして、そう思ったの？」

　願いわらしはドキリとしましたが、平気《へいき》な顔をして聞きました。

「だって、みんなが言ってる願いわらしと同じかっこうをしているんだもの」

　みんなの話《はなし》によると、願いわらしは『お祭《まつ》りに行くときのような服《ふく》を着《き》て、カラカラ音のするサンダルみたいなくつをはいていて、おでこの上にちょこんと髪の毛《かみのけ》がある』とのことでした。

　まったくその通《とお》りのかっこうをしています。

　願いわらしはうっかりしていました。

　願いわらしの姿《すがた》が見えなくなるからといっても、願いわらしのことを忘《わす》れてしまうわけではないのです。願いわらしだって、お願いを聞いた子のことを忘《わす》れたりしません。

　願いわらしがどんなかっこうをしているのかなんて、みんな知《し》っているのです。

「ボクは願いわらしなんかじゃないよ！ ほんとだよ」

　それでもちがうと言い張《は》る願いわらしに、ヒロキ君は「うん」と、笑顔《えがお》でうなずいたのでした。

　 ※

　時間はあっという間に過《す》ぎて、とうとう五時の鐘《かね》が鳴《な》りはじめました。

　五時の鐘《かね》が鳴ると、願いわらしはぴたりと遊ぶのをやめなければいけません。

「遊んでくれてありがとう。すごく楽しかったよ」

「え。もう、おしまい？」

　ヒロキ君はまだ遊びたいという顔をして、願いわらしを見ました。

「うん。五時になったから、おしまい。そういう決まりなんだ」

　願いわらしが遊ぶ手をとめて立ち上がると、ヒロキ君もズボンの砂《すな》を払《はら》いながら立ち上がりました。

「じゃあ、ボクも帰《かえ》るね」

「うん」

　さあ。いつもなら、ここで子供《こども》がお願いを言うところです。

「願いわらしさん。願いわらしさん。お願い聞いてくださいな」と子供が言ったなら、願いわらしは 「いいですよ。遊んでくれたお礼《おれい》に、ひとつお願い聞きましょう」と、子供のお願いをきくのです。

　でも、今日はちがいました。

　願いわらしはヒロキ君にウソをついて、自分が願いわらしだと教《おし》えていないのです。

　いっしょに遊んだ子が願いわらしだと知らないヒロキ君は「お願い聞いてくださいな」と言えません。

　子供が「お願い聞いてくださいな」と言わなければ、願いわらしも「ひとつお願いききましょう」と言えないのです。

　願いわらしの思ったとおりでした。

　そして、ついに。

　願いわらしはずっと言いたくて言えなかったことを言ったのです。

「ねえ。また、明日《あした》も遊ぼうよ」

　ヒロキ君はまるい目をぱちぱちとさせてから、ニッコリと笑《わら》いました。

「うん。いいよ」

「やくそくだよ」

「うん。じゃあ、今度《こんど》はボクの友だちも連《つ》れてくるね」

「あ、それはだめ。だめ」

　うまくいったと思った願いわらしは、あわてて首《くび》をふりました。

　願いわらしが遊べるのは子供が一人のときだけです。たくさんの子供が来てしまったら、願いわらしも子供もおたがいに見えなくなってしまうでしょう。

「どうしてだめなの？」

　もちろん、そんなことはヒロキ君に言えません。自分が願いわらしであることは秘密《ひみつ》なのですから。

「おおぜいで遊ぶのは恥《は》ずかしいんだ」

　あたふたと考えたあげく、願いわらしはそうこたえました。

「大丈夫《だいじょうぶ》だよ。みんな、すごく楽しいから。サトル君も、いっ君も、ユキちゃんも、リナちゃんだって」

　ヒロキ君が言うのだから、きっとそうなのでしょう。

　だけど、いっしょに遊びたくても遊ぶことはできないのです。

「ボクはヒロキ君と遊びたいんだ。だめかな？」

「それは、いいけどさ」

「じゃあ、また明日《あした》遊ぼうよ」

　ヒロキ君は何か言いたそうに願いわらしを見ましたが、けっきょく何も言わずにうなずきました。

「わかった。それなら明日はボールを持《も》ってくるからさ、それで遊ぼうよ」

「うん。そうしよう」

「じゃあ、また明日ね」

「また明日」

　小《ちい》さく手をふるヒロキ君に、願いわらしも元気《げんき》よく手をふりかえしました。

　そしてそのまま、背中《せなか》を向《む》けて帰《かえ》っていくヒロキ君のうしろ姿《すがた》をじっと見つめます。

　いつもなら神社《じんじゃ》の階段《かいだん》を降《お》りる前に、だんだんと背中《せなか》が透明《とうめい》になって見えなくなってしまうのですが、今日《きょう》はそんなことはありませんでした。

　ヒロキ君が階段《かいだん》をおりてしまうまで、ちゃんとその姿《すがた》が見えていたのです。

「やった！ やったぞ！」

　願いわらしは、うれしさのあまり跳《と》びあがりました。

　また明日、ヒロキ君と遊べるのです。きっと次《つぎ》の日も、次の次の日も、その次の次の日だって。

「また明日ね」

　なんて、すてきな言葉でしょう。

　その晩《ばん》、願いわらしはなかなか寝《ね》つくことができませんでした。　　

「明日は何をして遊ぼうかな。ボール遊びって何をするのかな」

　夢《ゆめ》のなかでも、ずっとそんなことを考《かんが》えていたのです。　

　　　　　　　　　　　　※

　次《つぎ》の日。

　ヒロキ君は約束《やくそく》どおり神社《じんじゃ》へやってきました。

　もしかしたら来ないかもしれないと思ってドキドキしていた願いわらしは、ヒロキ君がびっくりするぐらい喜《よろこ》んだものです。

　教《おし》えてもらったボール遊びは、楽しくてしかたがありませんでした。

　ヒロキ君の頭ぐらい大きいボールを、投《な》げたりけったりするのです。

　願いわらしがとくに気に入ったのは「あてっこ」でした。おたがいにボールを投げあって、落《お》としたほうが負《ま》けというゲームです。

　願いわらしは落としてばかりいましたが、うまくとれたときやヒロキ君にあてることができたときは、跳《と》びはねて喜《よろこ》びました。

　そして、今日もまた五時の鐘《かね》がなります。

「え、もう五時なの！」

　願いわらしはびっくりしてさけびました。あんまり楽しすぎて、時間《じかん》がたつのを忘《わす》れてしまっていたのです。

「今日はおしまいだね」

　転《ころ》がってきたボールをひろいあげて、ヒロキ君が言います。

「うん」

　願いわらしは残念《ざんねん》そうにうなずきましたが、それでもいつものようにさびしい気持《きも》ちにはなりませんでした。

　だって、こう言えるのですから。

「また明日も遊ぼうよ」

　それは、魔法《まほう》の言葉のように願いわらしを幸《しあわ》せにしました。

　　　　　　　　　※

　やがて、願いわらしはヒロキ君と遊ぶのがあたりまえのようになっていきました。

　もちろん、ヒロキ君もほかの友だちと遊んだりするので毎日《まいにち》ではありませんでしたが、今《いま》までのように一度《いちど》しか遊べないわけではないので、楽しくてしょうがありません。

　次はボールけりをしよう、次は戦《たたか》いごっこをしよう、ひさしぶりにかくれんぼをしよう、その次はあれを、その次はこれを……

　やりたいことはたくさんあります。

　それに、近《ちか》ごろではお話《はな》しもたくさんするようになりました。

　と言っても、願いわらしにはあまり話すことがないので―― 口《くち》がすべって、うっかり願いわらしだとばれてしまったら大変《たいへん》ですし―― ヒロキ君の話を聞くばかりですが。

　ヒロキ君の話はとても楽しいものでした。

　お父《とう》さんのこと。お母《かあ》さんのこと。お兄《にい》ちゃんのこと。

　それから、友だちのこと。

　ヒロキ君の話すお友だちのなかには、願いわらしがお願いを聞いてあげた子の名前《なまえ》もたくさんありました。

　たとえば、サトル君。

　サトル君は願いわらしに新《あたら》しいゲームがほしいとお願いした子です。もちろん、ちゃんとお願いを聞きました。

　それから、いっ君。

　いつき君からは、背《せ》が２メートルになりたいというお願を聞きました。大人になるころには、ちゃんと２メートルになっているでしょう。

　ユキちゃんは、空《そら》を飛《と》びたいというお願いでした。とても短《みじか》い時間《じかん》ではありましたが、願いわらしはちゃんとお願いを聞いてあげました。

「ねえ、みんなといっしょに遊ぼうよ」

　ことあるごとにヒロキ君は願いわらしをさそいます。

「すごく楽しいから」と。

　そのたびに、願いわらしは「また今度《こんど》ね」と言ってごまかしてきました。

　いっしょに遊べたらどんなに楽しいでしょう。

　でも、それはできないのです。

　話をしているうちに、もうひとつ気づいたことがありました。

　どうやら、ヒロキ君には好《す》きな子がいるようなのです。

　名前はリナちゃん。

　リナちゃんの話をするたびにヒロキ君のほほが少し赤《あか》くなるので、すぐにわかりました。

　ただ、それを言うともっともっと顔を赤くして怒《おこ》るので、願いわらしはときどきしか言わないことにしています。

　リナちゃんは、ヒロキ君よりひとつ年下《としした》ということ。髪の毛《かみのけ》がすごく長《なが》いこと。目が大きいこと。とても明《あか》るいこと。

　それから、せきをたくさんするので、スプレーみたいな薬《くすり》を持《も》ち歩《ある》いているそうです

「リナちゃん、元気《げんき》になればいいのにな」

「そうだね」

　願いわらしはうなずぎながら、心《こころ》がチクリと痛《いた》むのを感《かん》じました。

　もしリナちゃんが願いわらしと遊んだら、きっと健康《けんこう》になりたいとお願いするにちがいありません。

　そして、願いわらしはそれを聞くことができるのです。

　でも、お願いは一回《いっかい》ずつしか聞けません。ヒロキ君のお願いを聞いてからでないと、次の子のお願いはきけないのです。

　だから、これからもリナちゃんはせきをたくさんしたままでしょう。

　願いわらしの心《こころ》はまたチクリと痛《いた》くなりましたが、ヒロキ君と楽しく遊ぶことをたくさん考《かんが》えてしらんふりをしました。

「ねえ。あてっこしようよ」

「うん。いいよ」　

　そして、二人は今日も五時の鐘《かね》が鳴《な》るまで遊ぶのです。

　　　　　　　※

　それからも、願いわらしの楽しい毎日《まいにち》は続《つづ》きました。

　ヒロキ君と遊べる日は五時の鐘《かね》が鳴《な》るまでめいっぱい遊び、遊べない日はつぎにヒロキ君が来たら何をして遊ぼうかと考えて過《す》ごすのです。

　これからも、ずっとそんな毎日《まいにち》が続《つづ》くのでしょう。

　ずっと。

※

　ある日。

　願いわらしは、ヒロキ君の様子《ようす》がおかしいことに気づきました。

　いつものように遊んでいても、元気《げんき》がないのです。

「どうしたの？」と聞いても、ヒロキ君は「なんでもないよ」と首《くび》をふるばかり。

　もちろん、そんなはずがありません。

　何度《なんど》も遊んでいるうちに、願いわらしはヒロキ君のことをずいぶんとわかるようになっているのです。

　初《はじ》めて遊んだ子だったら、きっと気づけなかったでしょう。

何度《なんど》もしつこく聞くと、ようやくヒロキ君は教《おし》えてくれました。

「リナちゃん、引《ひ》っこしするんだって」

　リナちゃん。

　その子の名前《なまえ》は何度《なんど》も聞いていたので、願いわらしはすぐに思い出しました。

　リナちゃんは、ヒロキ君の好きな女の子のことです。

　ヒロキ君よりひとつ年下《としした》で、髪の毛《かみのけ》がすごく長くて、目が大きくて、とても明るい子。

　それから。

　せきをたくさんするので、いつでもスプレーみたいな薬《くすり》をもってる子。

「ここにいると、せきがどんどん悪《わる》くなっちゃうんだって。だから、もっと空気《くうき》がきれいなところへ引っこすんだってさ。しかたないよね」

　ヒロキ君は願いわらしを見て、泣《な》きそうな顔《かお》で笑《わら》いました。

　願いわらしはだまってうつむいています。

　ヒロキ君がどれだけリナちゃんことが好きなのか、願いわらしは誰《だれ》よりも知っています。

　リナちゃんの話をするときのヒロキ君は、いつもそっけなくて悪口《わるぐち》ばかりでしたけど、顔は真っ赤《まっか》でした。

　バレンタインのチョコをもらったときは、さすがにうれしさをかくせなかったようで、ニコニコ笑いながら願いわらしにも見せてくれました。

　小さな小さなチョコレート。

　大切《たいせつ》ににぎりしめていたら手の中でとけてしまい、ヒロキ君はべそをかきながら手のひらをなめていました。

　きっと、リナちゃんにとってもヒロキ君はとても大切《たいせつ》な子だったのでしょう。

「ヒロキ君は、リナちゃんに引っこしてほしくないんだよね？」

　ヒロキ君は歯《は》をくいしばってこたえません。リナちゃんが元気《げんき》になるには、引っこすほうが良いとわかっているからです。

「じゃあ、リナちゃんに元気になってほしい？」

「うん」

　今度《こんど》はすぐにうなずきました。

「だから、引っこしたほうがいいんだ」

　鼻《はな》をすするヒロキ君を、願いわらしはじっと見つめています。

　そうして見つめながら、心《こころ》の中でずっと言おうとしているのです。

　もう一つの方法《ほうほう》があることを。

　引っこしをしなくても、リナちゃんが元気《げんき》になれることを。

　ずっと言おうとして、でも口《くち》にだせずにいるのです。

　方法《ほうほう》はとてもかんたんです。

　だって、ヒロキ君が願いわらしにお願いをするだけなのですから。

「リナちゃんが元気になってほしい」と、お願いを言うだけで良いのですから。

　そうすれば、リナちゃんはたちまち元気になるでしょう。

　だけど。

　お願いを聞いてしまったら、願いわらしはもうヒロキ君と遊ぶことができなくなってしまいます。

　お願いを聞いた子供とは、二度《にど》と会《あ》うことはできません。

　それが、願いわらしなのです。

　それでも。

　長い《なが》長い時間《じかん》がすぎたあとで――

「リナちゃんを元気にできるよ」

　とうとう、願いわらしは言いました。

「え？」

「引っこさなくても、リナちゃんは元気になれるよ」

　なみだ色の目を丸《まる》くさせるヒロキ君を見て、願いわらしは笑顔《えがお》で言います。

「ボク、願いわらしなんだ」

　ずっと。

　ヒロキ君に声をかけた日からずっと秘密《ひみつ》にしていたことでした。

　でも、それも今日でおしまいです。

　とても悲《かな》しいことだけど、願いわらしは心のどこかでホッとするのを感じていました。

「ボクはずっと、いつも一緒に遊べる友だちがほしかったんだ。でも、願いわらしのボクは、お願いを聞いた子とはもう遊べなくなっちゃう。だから、願いわらしなんかじゃないってウソをついてヒロキ君のお願いを聞かなかったんだ。…ずっと」

　願いわらしは頭《あたま》をさげてあやまりました。

「ごめんなさい」

　ヒロキ君は何《なに》も言いません。きっと、ひどく怒《おこ》っているのでしょう。

　ずっとウソをついていたことを許《ゆる》してくれないかもしれません。

　願いわらしは怖《こわ》くなって、ぎゅっと目をとじました。

　ところが、ヒロキ君は願いわらしが思ってもみないことを言ったのです。

「そんなの、とっくに知ってたよ」

「え？」

　今度《こんど》は願いわらしが目を丸《まる》くする番《ばん》でした。

「ほんとに？」

「ほんとだよ」

「いつから知ってたの？」

「ずっと前から」

「ずっと前？」

「うん。ずうっと前」

「どうしてわかったの？」

　願いわらしがふしぎそうに聞くと、ヒロキ君はちょっとだけいつもの元気を取《と》りもどして言いました。

「だって、ふつうの子はそんなおかしなかっこうをしてないもん」

願いわらしは自分のかっこうをみて首をかしげます。お祭《まつ》りのときみたいな服《ふく》に、カラカラと鳴るサンダルみたいなはきもの。それから、おでこの上だけにちょこんとある髪の毛《かみのけ》。

「そんなにおかしいかな」

「ちょっとだけね」

「ほんと？」

「やっぱり、すごくおかしい！」

　ふたりは顔を見あわせて笑いました。

　いつものように明るく、いつもよりも大きな声で、目に涙《なみだ》をためながら。

　やがて、五時の鐘《かね》が鳴り始めます。　

「僕がお願いすれば、ユキちゃんは良くなるの？」

　願いわらしはコクリとうなずきました。

「でも、お願いを聞いてもらったら、もう君と遊べなくなるんだよね」

　ヒロキ君の顔は今にも泣きそうで、声もふるえています。

「そんなの、いやだな」

　願いわらしは悲《かな》しそうなヒロキ君の顔をみて、ふるえている声を聞いて、とてもうれしいと思いました。

　だって、ヒロキ君は引っこしてしまうリナちゃんと同じくらい、自分とのお別《わか》れを悲《かな》しんでくれているのですから。

　願いわらしがヒロキ君を大切《たいせつ》な友だちだと思っていたように、ヒロキ君も自分のことを大事《だいじ》な友だちだと思ってくれていたのですから。

　それは、とてもすてきなことでした。

「お願いを言ってよ。ヒロキ君」

　だからこそ、願いわらしはヒロキ君のお願いを聞いてあげたいのです。

「でも、そうしたらもう遊べなくなっちゃう」

「もう、いっぱい遊んだよ。…それにさ」

ヒロキ君にお願いを言わせるために、願いわらしはもう一度ウソをつくことにしました。

「ほんとのこと言うと、もうヒロキ君と遊びたくないんだ」

「え？」

「ずっといっしょだったから、あきちゃったんだよ。ボク、そろそろちがう子と遊びたいんだ」

　願いわらしはニヤニヤ笑《わら》いながら言いました。

　笑っていないと泣いてしまって、ウソがばれてしまうから。

「だからさ、お願いを言ってよ。ちがう子と遊ぶためには、ヒロキ君のお願いを聞かないといけないんだから」

　ヒロキ君は何も言わず、ニヤニヤ笑う願いわらしを見つめていました。

　よく見れば、その目には涙《なみだ》がたくさんたまっています。唇《くちびる》だってふるえていました。

　ずっといっしょだったから、願いわらしがウソをついてもわかってしまうのです。

　ずっといっしょだったから、ヒロキ君がお願いを言うまでウソをつきつづけることもわかってしまうのです。

「もう、ボクと遊びたくないんだね」

「うん。遊びたくない」

「ほかの子と遊びたいんだよね」

「うん。ほかの子と遊びたい」

「そっか」

　だから、ヒロキ君は言うのです。

「じゃあ、お願いをいうよ」

　願いわらしはニヤニヤ笑いをやめて、うなずきました。

「うん。お願いのしかたはわかるよね？」

「この町《まち》の子なら、だれでも知ってるよ」

　ヒロキ君は願いわらしの前に立ち、大きく深呼吸《しんこきゅう》をしました。　

「願いわらしさん。願いわらしさん。お願い聞いてくださいな」

　願いわらしは静《しず》かにこたえます。

「いいですよ。遊んでくれたお礼《れい》に…… ずっと遊んでくれたそのお礼に、お願いひとつ聞きましょう」

　すると、願いわらしの髪の毛《かみのけ》が―― おでこの上にちょこんとある髪の毛が――　光《ひか》り始めました。

　その髪の毛《かみのけ》を見つめながら、ヒロキ君は、かみしめるようにお願いをしました。

「リナちゃんを元気にしてください」

「リナちゃんを元気にしたいんだね」

「うん。すごく元気にしたい」

「うん。すごく元気にね」

　願いわらしはうなずくと、光る髪の毛《かみのけ》を一本《いっぽん》ひきぬいて空《そら》へと浮《う》かべました。

　そして、何《なに》ごとかをつぶやいてフっと息《いき》をふきかけると――

　光る髪の毛《かみのけ》は、いきおいよく町のほうへと飛《と》んでいったのです。

　あっという間のできごとに目をまるくしているヒロキ君に、願いわらしはやさしく言いました。

「大丈夫《だいじょうぶ》。これでリナちゃんは元気になるよ」

「うん！」

　お願いを聞いてくれてありがとう！

　お礼を言おうとしてふり返《かえ》ったヒロキ君でしたが、声にすることはできせんでした。

　願いわらしのからだが透明《とうめい》になっていくのを見てしまったからです。

　そして。

　願いわらしもまた、透明《とうめい》になっていくヒロキ君をみつめていました。

　願いをきいてもらった子供は願いわらしの姿を見ることができなくなり、願いわらしもまた、願いを聞いた子供が見えなくなるのです。

　二人はもう、おたがいの姿《すがた》がほとんど見えません。

「遊んでくれてありがとう。すごく楽しかったよ」

　願いわらしはやさしく笑って言いました。

　ほんとうに、ほんとうに楽しい毎日だったから。

「じゃあね、ヒロキ君」

　透明《とうめい》な手をふる願いわらしに、どうしてもさようならを言えないヒロキ君は、かんがえて、かんがえて、

「これ、あげるからさ！」

　手にもっていたボールを願いわらしにおしつけて、叫《さけ》ぶように言いました。

「また、そのボールで遊ぼうよ！」

　願いわらしは受け取《うけと》ったボールを抱《だ》きしめて、ヒロキ君を見ました。

　そして、消えていく笑顔《えがお》にのせて、最後《さいご》にもうひとつだけ、願いをこめて、ウソをつきました。

「うん。遊ぼう！」

　 　　　　　　　※

　五時の鐘《かね》が鳴《な》ると、願いわらしはぴたりと遊ぶのをやめなければいけません。

「遊んでくれてありがとう。とっても楽しかったよ」

「え。もう、おしまいなの？」

　女の子は目を大きくして願いわらしを見ました。とても元気な子で、まだまだ遊びたいという顔をしています。

　もちろん、願いわらしだってまだまだ遊びたいのです。

　でも、これは決まりごと。

「五時になったらおしまい。そういう決まりなんだ」

「うん。そうだったね」

　その決まりを一度《いちど》だけやぶったことがありましたが、それはないしょ。

　もう、そんなことはしません。

「はい」

　女の子は遊んでいたボールをひろって願いわらしにかえしました。

　願いわらしはボールを受け取《うけと》り、いつものように『お願い』をまちます。

　それは、もうひとつの決まりごと。

　願いわらしは遊んでくれた子のお願いをひとつだけ聞いてあげるのです。

　ところが、女の子はなかなかお願いをしません。

「お願いのしかた、知らないの？」

　ふしぎに思って願いわらしが聞くと、女の子はニコニコ笑《わら》って言いました。

「あのね。わたしのお願いはもう聞いてもらってるんだ」

「え、そんなわけないよ」

　願いわらしはおどろいて女の子を見ました。

　そんなわけはないのです。

　だって、願いわらしは、お願いを聞いていない子供《こども》としか遊べないのですから。

「ボクはまだ君のお願いを聞いてないよ」

「聞いてくれたよ。お友だちがね、わたしのかわりにお願いしてくれたの」

「お友だち？」

「うん」

「お友だちが、君のお願いをしたの？」

「そう。わたしのお願いを言ってくれたの」

　それなら、何もおかしなことはありません。

　お願いを言ったのは女の子の友だちで、女の子が願いを言ったわけではないのですから。

　願いわらしはなっとくしましたが、でも、ふしぎに思いました。

　どうしてその子は自分のお願いではなく、女の子のお願いを言ったのでしょうか。

「その子は、なにをお願いしたの？」

　願いわらしが聞くと、女の子はニッコリ笑ってこたえました。

「私が元気になりますようにって」

「――ああ、そっかあ」

　そのとたんに、すべてがわかりました。

　願いわらしはその子のことを―― 大好《だいす》きな女の子を元気《げんき》にしてくださいと願った子のことを――　よくおぼています。

　忘《わす》れたことなど一度もありません。

　だって、たいせつな、とてもたいせつな、友だちですから。

「だからね。今度《こんど》はわたしが、その子のかわりにお願いするの。いいでしょ？」

「うん。もちろんだよ」

「じゃあ、言うね」

　女の子は願いわらしの前に立つと、お願いをはじめました。

「願いわらしさん。願いわらしさん。お願い聞いてくださいな」

「いいですよ。遊んでくれたお礼に、ひとつお願い聞きましょう」

　願いわらしはいつものようにこたえて、お願いをまちます。

　そして、女の子は元気いっぱいに言いました。

「願いわらしが、みんなといっしょに遊べますように！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　おしまい。