自分では凡人のつもりなのに、なぜか世界の最終兵器扱いされています ～何もしない俺が、なぜか世界を安定させてしまう件〜

第2話 基準

　森を抜けるまで、俺はほとんど口を開かなかった。

　ノクスさんの背中を追いながら、さっきの出来事を頭の中で何度も反芻する。石を蹴った。たまたま当たった。たまたま転んだ。たまたま頭を打った。ただそれだけだ。もし角度が違えば、もし力が強すぎれば、もし――。

　考えれば考えるほど、運が良かっただけだという結論に落ち着く。

　それなのに、ノクスさんは一度も俺を叱らなかった。危険な真似をした、とも言わない。ただ黙って歩き、時々こちらを確認するだけだ。その沈黙が、妙に落ち着かない。

　森を抜けると、景色が変わった。木々が途切れ、なだらかな丘と細い街道が現れる。遠くには石造りの建物が点々と見え、空は村よりも明るい。雲が薄く、光が地面に届いている。

「外だ……」

　思わず声が漏れた。

　ノクスさんは立ち止まり、振り返る。

「どうだ」

「……思ったより、普通ですね」

「普通？」

　俺は慌てて言葉を探す。

「いえ、その……もっと危険で、もっと殺伐としてるのかと」

　村で聞かされてきた外の世界は、常に命が軽く、油断すればすぐ死ぬ場所だった。だから、こうして道が整い、人の営みが見えると、拍子抜けする。

　ノクスさんは少しだけ目を細めた。

「それは、基準の問題だ」

　またその言葉だ。

「基準……？」

「お前は、危険を“危険として処理する”のが早すぎる」

「え？」

「森狼を見たとき、恐怖より先に、どうすれば被害が最小になるかを考えただろう」

　言われて、思い返す。確かに、怖かった。でも同時に、「前に出るな」「一歩引け」という言葉が頭に浮かび、体が勝手に動いた。

「それって……普通じゃないんですか」

「違う」

　即答だった。

　ノクスさんは道の先、街の方角を見る。

「普通の人間は、恐怖に引っ張られる。逃げるか、突っ込むか、どちらかだ。最適な“間”を選べる者は少ない」

　最適な“間”。そんな大げさな話だろうか。俺はただ、言われた通りに動いただけだ。

　街道を進むと、人影が増えてきた。荷車を引く商人、剣を腰に下げた冒険者、旅装の家族。誰もがそれぞれの目的で歩いている。

　すれ違う冒険者の一人が、ちらりとこちらを見て、足を止めた。

「……今、森の方から来たのか？」

「え？　はい」

「一人か？」

「いえ、この人と」

　ノクスさんは黙って立っている。冒険者は彼を一瞥し、そして俺の持つ木箱に視線を落とした。

「森狼、見なかったか」

「……一匹、倒れてました」

「倒れて？」

　冒険者の表情が変わる。

「誰が？」

「えっと……」

　言葉に詰まる。どう答えるのが正しいのかわからない。

　ノクスさんが代わりに口を開いた。

「事故だ」

「事故？」

「ああ。獣が勝手に死んだ」

　冒険者は数秒沈黙し、それ以上追及しなかった。

「……そうか。ならいい。気をつけろよ」

　去っていく背中を見送りながら、俺は胸を撫で下ろす。余計なことを言わずに済んだ。外の人間は、色々と面倒そうだ。

「助かりました」

「助けてはいない」

「でも……」

「事実をどう解釈するかは、周囲の仕事だ」

　ますますわからない。

　街の門が見えてきた。高い石壁と、開け放たれた門。衛兵が立ち、行き交う人々を軽く確認している。活気があり、声が多い。村とはまるで違う。

　俺は無意識に背筋を伸ばした。ここからが、本当の外の世界だ。

「ここまでだ」

　門の手前で、ノクスさんが立ち止まる。

「え？」

「箱は、門をくぐって左。青い屋根の倉庫に届けろ」

「ノクスさんは？」

「用事がある」

　それだけ言って、彼は踵を返した。振り返らない。

「ま、待ってください」

「何だ」

「その……さっきのこと、本当に偶然ですから」

　ノクスさんは、少しだけ立ち止まり、肩越しに言った。

「偶然を、偶然のままにしておけるなら、それでいい」

　そして今度こそ、去っていった。

　俺は一人で門をくぐる。衛兵に木箱を見せ、簡単な質問に答えるだけで通された。拍子抜けするほど簡単だ。

　街の中は、音と匂いで溢れていた。焼いた肉の香り、鉄の匂い、人の声。視界が忙しい。情報が多い。少し、疲れる。

　青い屋根の倉庫はすぐに見つかった。扉を叩くと、中から壮年の男が出てきた。

「配達か？」

「はい。森の境から」

「ああ……ご苦労」

　木箱を渡すと、男は中身も確認せずに受け取った。

「遅延はなかったか」

「いえ。途中で少し……」

　森狼の顔が浮かび、言葉を濁す。

「何でもありません」

　男は俺を一瞥し、ふっと笑った。

「若いのに、落ち着いてるな」

「そうですか？」

「この辺りじゃ珍しい。大抵は、街に入っただけで浮き足立つ」

　そう言われても、実感はない。俺はただ、情報が多いから、無駄に動かないようにしているだけだ。

　用事が終わり、倉庫を出る。これからどうしようか。ノクスさんはもういないし、村へ戻るには少し早い。

　通りを歩いていると、掲示板が目に入った。冒険者ギルドの依頼だ。魔物討伐、護衛、雑用。報酬は様々だ。

「……これなら」

　荷運びの依頼。危険度は低い。距離も短い。俺でもできそうだ。

　村へ戻る前に、少しでも外の仕事を経験しておいた方がいい。そう思って、ギルドの建物へ向かう。

　扉を開けると、ざわめきが一瞬止まり、また戻る。視線が集まる気がして、居心地が悪い。

「登録か？」

　受付の女性が声をかけてくる。優しそうな人だ。

「いえ、単発の依頼を……」

「身分証は？」

「ありません」

「なら、仮登録ね」

　手続きは簡単だった。名前を書き、簡単な説明を受ける。俺は、できるだけ目立たないように端の方に立つ。

　そのとき、背後から声がした。

「……森の境から来たって？」

　振り返ると、さっきの冒険者がいた。周囲にも、何人か耳を澄ませている。

「はい」

「森狼、倒れてたって話、本当か」

「えっと……」

　俺は正直に答えようとして、言葉を止めた。ノクスさんの「事故だ」という言葉が頭をよぎる。

「……たまたまです」

「たまたま？」

　冒険者は笑った。

「森狼が、たまたま死ぬか？」

「……運が悪かったんだと思います」

　何人かが顔を見合わせる。空気が、少しだけ変わった気がした。

「面白いこと言うな」

「運だけで済む話じゃねえぞ」

「いや、こいつ、案外――」

　ひそひそと声が交わされる。俺は居心地の悪さに、視線を落とした。

　どうしてだろう。

　俺は、目立ちたいわけじゃない。

　普通に仕事をして、普通に村へ帰りたいだけなのに。

　受付の女性が、場を和ませるように手を叩いた。

「はいはい、詮索はそこまで。依頼を受けるなら、正式にね」

　彼女は俺を見て、にこりと微笑んだ。

「大丈夫よ。ここでは“普通”でいればいいの」

　その言葉に、少しだけ安心する。

　――そうだ。外では、普通でいればいい。

　俺はまだ知らない。

　この街で言う“普通”が、俺にとってどれほどズレているのかを。

　そして、この小さな違和感が、静かに広がり始めていることを。