呪われし少女たちのアリア

第一章 運命の出会い

　朝靄に包まれた森の中、私は静かに息を潜めていた。

「来るわね……」

　耳を澄ませば、わずかに聞こえる獣の足音。

　枯れ葉を踏みしめる音が、少しずつ近づいてくる。

　夜明け前の森は、霧に包まれて視界が悪い。

　だからこそ、私は他の感覚を研ぎ澄ませていた。

　五月の涼やかな風が頬を撫でる。

　この国は北の方にあるため、初夏というのに肌寒さを感じる。

　私の纏う淡い青色の長袖ワンピースが、微風に揺れた。

「……今！」

　木陰から躍り出た瞬間、巨大な影がこちらへと向かって突進してきた。

　それは牙を剥き出しにした巨大なイノシシだった。

　この辺りでは『牙王』と呼ばれる魔物で、近隣の村を襲っては農作物を食い荒らし、時には人を襲うこともある厄介者だ。

「お手並み拝見といきましょうか」

　私は姉様のような上品な物腰で呟きながら、右手の革手袋を軽く握り締めた。

　手袋の下には誰にも見せられない秘密が隠されている。

　牙王が私めがけて突進してくる。

　その赤く光る目には殺意しか見えない。

　普通なら恐怖で足がすくむだろう。

　でも、私にとってはこれが日常だ。

「申し訳ありませんが、お命頂戴いたします」

　優雅に一礼すると、私は軽やかに横に跳んだ。

　牙王の突進をかわしつつ、右手で魔術書を取り出す。

　実はこの魔術書、ただのカモフラージュなのだけれど。

「炎よ、我が右手に宿りし力よ……」

　私の右手から赤い光が漏れ始める。

　革の手袋を通しても、その光は隠しきれない。

　牙王が向きを変えて再び突進してくるその瞬間——。

「はあっ！」

　掌から炎が放たれ、魔物に直撃した。

　悲鳴を上げる牙王。しかし、一撃では倒れない。

「やるわね……」

　思わず本音が漏れる。

　慌てて表情を取り繕い、姉様のような上品さを装う。

「まだまだいけますか。では、もう一度！」

　再び右手から炎を放つ。

　今度は魔物の足元を狙った。地面が燃え上がり、驚いた牙王が後ずさる。

　その隙に私は小刀を取り出し、魔物の急所へと突き立てた。

「ごめんなさいね」

　牙王は絶命し、地面に崩れ落ちた。

　朝日が昇り始め、森の霧が晴れていく。

　魔物の死骸から証拠となる牙を抜き取り、革の袋に収めた。

　これで依頼は完了だ。

　私、カルホハン・アリアは、こうして日々を過ごしている。

　国を渡り歩いてモンスター退治を行うギルドの一員として。

　かつては——そんな生活があったとは思えないほど昔のこと——カルホハン帝国の皇女だった私が、今や流浪の旅人として生きている。

　右手に宿る火の元素。

　これはカルホハン帝国からの「贈り物」。

　忘れたくても忘れられないもの。

　私の呪いであり、武器でもある。

　***

「アリア様、お疲れ様でした」

　ギルドの受付で、若い女性が微笑みながら私に声をかける。

　この街に来て二週間。もう顔なじみになった。

　石造りの建物の中は、朝にもかかわらず冒険者たちで賑わっていた。

　壁には様々な依頼が貼られ、テーブルでは朝食を取りながら仕事の話をする者たち。

　普通の日常がここにはある。

「ありがとうございます。依頼の報告に参りました」

　私は丁寧に一礼し、証拠の牙を差し出した。

「確かに。牙王の討伐、見事ですね」

　受付嬢は感心したように言うと、木の箱から報酬の袋を取り出した。

「こちらが報酬となります。銀貨50枚です」

「ありがとうございます」

　袋を受け取り、中身を確認する。

　重みからして間違いなさそうだ。

　この街での生活費はこれで当分賄える。

「次の依頼はお決まりですか？」

「少し考えさせてください。ひとまず休息を……」

　そう言いかけた時、ギルドの扉が勢いよく開いた。

　慌てた様子の村人が飛び込んできたのだ。

「た、大変です！ 　北の森で巨大な魔物が現れました！ 　もう三人も犠牲に……」

　ざわめきが広がる。受付嬢が慌てて村人のもとへ駆け寄る。

「落ち着いてください。詳しくお聞かせください」

　村人の話によると、北の森で謎の魔物が現れ、薪を集めていた村人たちを襲ったという。

　その様子は尋常ではなく、通常の冒険者では太刀打ちできないかもしれないと。

　私は少し考え込んだ。本当なら休みたかったのだけれど……。

「私が行きましょう」

　言葉が口から出る前に、体が動いていた。

　そんな自分が少し情けない。

　本当の私なら、「よーし、任せて！」とでも言っていたかもしれないのに。

　受付嬢が驚いた顔で私を見つめる。

「アリア様、今朝方帰ってきたばかりなのに。他の冒険者を——」

「大丈夫です。この街で私ほど魔物に詳しい者はいないでしょう？」

　実際、それは真実だった。

　私はカルホハン帝国の教育のおかげで、魔物の言葉を理解することができる。

　それに、この右手の力もある。

「……わかりました。では緊急依頼として受理します。報酬は——」

「結構です。人命が関わることですから」

　本当は報酬がないと困るのだけれど、こういう時は姉様ならそう言うだろう。

　私はそう思いながら微笑んだ。

　村人は涙目で何度も頭を下げた。

「恩に着ます。どうか、あの魔物を……」

「任せてください」

　私はかばんから必要なものだけを取り出し、軽装で北の森へと向かうことにした。

　宿に戻る時間すらもったいない。

　***

　北の森は、先ほど討伐を終えた東の森よりもさらに深く、昼なお暗い場所だった。

　背の高い古木が空を覆い、日光をほとんど通さない。

「こんな所で作業するなんて……」

　確かに薪には良い木が多そうだけれど、危険すぎる。

　村人たちの無謀さに少し呆れながらも、私は慎重に足を進めた。

　森の中を歩くこと一時間。まだ魔物の姿は見えない。

　代わりに、いくつかの血痕と引きずられた跡が見つかった。

　生存者がいるかもしれない。私は足早に跡を追う。

「誰か、いらっしゃいますか？」

　声を潜めながらも呼びかける。返事はない。

　その時、不意に木々が揺れる音がした。

　振り返ると——巨大な影が私に覆いかぶさるように迫っていた。

「なっ！」

　反射的に飛び退くが、間に合わない。

　鋭い爪が私の左腕を掠め、衣服が裂ける。

　痛みと共に、温かいものが流れ出す感覚。

「くっ……」

　私は数メートル後ろに転がり、すぐに立ち上がった。

　目の前には、今まで見たこともない種類の魔物がいた。

　獣の体に、鳥のような頭部。全身が黒い鱗で覆われている。

「あなたは……何者？」

　私は魔物語で問いかけた。

　しかし、返ってくるのは意味不明な唸り声だけ。

　理解できない。どうやら知性のある魔物ではないらしい。

「仕方ありませんね」

　右手の手袋を外し、むき出しの肌を魔物に向ける。

　そこには火の紋様が浮かび上がっていた。

「炎よ、応えよ！」

　右手から炎が渦巻き、魔物へと向かう。

　直撃するかと思われたその瞬間、魔物は驚くべき俊敏さで炎をかわした。

「何っ!?」

　通常、この程度の魔物なら一撃で怯むはず。

　だが、目の前の敵は違う。

　炎を避けると同時に私に向かって飛びかかってきた。

「くっ！」

　咄嗟に身を低くし、回避する。

　しかし、魔物の尻尾が私の背中を強打した。

「痛っ……！」

　吹き飛ばされた私は、大きな木に背中から激突する。

　息が詰まり、一瞬意識が遠のきそうになった。

（これは……まずい）

　普通の魔物ならここまで苦戦することはない。

　何か違う。この魔物は……。

　魔物が再び襲いかかろうとしたその時、森の向こうから矢が飛んできた。

　魔物の翼を貫き、悲鳴を上げる。

「誰……？」

　視線を向けると、一人の男性が弓を構えて立っていた。

　長身で、暗い色の服を着ている。

　彼は次の矢を放ち、魔物の動きを止めようとしていた。

「そこの娘！ 　今のうちに逃げろ！」

　低い声が響く。

　しかし、私はそんな気はなかった。

「ありがとうございます。でも、これは私の依頼です」

　立ち上がり、再び右手を構える。

　今度は炎を集中させ、小さく、しかし威力の強い火の玉を作り出した。

「はあっ！」

　火の玉が魔物の胸部に命中する。

　悲鳴を上げ、のたうつ魔物。

　しかし、まだ倒れない。

　むしろ怒りに任せて暴れ始めた。

「ちっ……面倒な奴！」

　思わず本音が漏れる。

　私は疲労と痛みを押して魔物に立ち向かおうとした。

　その時、森の男が私の横に立っていた。

　いつの間に？ 彼の動きは目にも止まらない速さだった。

「二人で挟み撃ちにしよう」

　彼は二本の短剣を取り出していた。

　二刀流——普通の冒険者ではない。

「わかりました」

　私は頷き、彼と息を合わせて魔物に挑む。

　彼が魔物の注意を引きつけている間に、私は炎の力を極限まで高める。

「今です！」

　合図とともに、男は身を翻して魔物から離れた。

　その瞬間、私は全力の炎を放った。

「焼き尽くせ！」

　巨大な炎の柱が魔物を包み込む。

　悲鳴と共に、魔物は黒焦げになって倒れた。

　森に焦げた匂いが広がる。

「はぁ……はぁ……」

　力を使い果たし、私は膝をつく。

　右手が痺れるように痛む。使いすぎたのだ。

「大丈夫か？」

　男が近づいてきた。

　よく見ると、彼は私より少し年上といったところ。

　二十代前半だろうか。鋭い目つきと、少し乱れた黒髪。

　顔立ちは整っている。

「ありがとう……ございます。ご助力に感謝します」

　必死に姉様らしく振る舞おうとする私。

　しかし、彼はそんな私を不思議そうに見つめた。

「随分と丁寧な物言いだな。ギルドの冒険者にしては珍しい」

「そ、そんなことはありません。礼儀は大切ですから」

　彼は小さく笑うと、手を差し出した。

「俺はキューゼ・ケアド。君は？」

「カルホハン・アリアと申します」

　彼の手を取り、立ち上がる。

　そのとき、彼の目が一瞬だけ私の右手に向けられたように感じた。

　気のせいだろうか。

「アリア、か。いい名前だ」

　そう言うと、ケアドは倒れた魔物に近づき、何かを確認し始めた。

「この魔物、普通じゃない。人為的に作られたものだ」

「作られた……？」

　私は驚いて彼の横に立った。

　確かに、よく見ると魔物の体には不自然な継ぎ目のようなものがある。

　まるで、複数の魔物を組み合わせたかのように。

「誰がこんなことを……」

「それを調べているんだ。似たような魔物が最近、各地で目撃されている」

　ケアドは真剣な表情で言った。

「この辺りで作業をしていた村人は？」

「生存者は見つからなかった。恐らく……」

　彼の言葉は途切れたが、意味は明らかだった。

　生きている可能性は低い。

「そうですか……」

　村に戻っても、良い報告はできそうにない。

　せめて魔物を倒せたことが救いだ。

「さて、村に戻るか」

　ケアドが言うと、私は少し驚いた。

「あなたも村へ？」

「ああ。俺も実はこの魔物退治の依頼を受けていたんだ。村で会ったのも何かの縁だろう」

　そう言いながら、彼は私の怪我を心配そうに見た。

「その腕、手当てが必要だな」

「大丈夫です。かすり傷ですから」

　実際は痛かったが、強がる私。

　しかし、ケアドは納得していないようだった。

「村に戻ったら、必ず医者に診せろよ」

「わかりました」

　私たちは魔物の証拠となる部位を切り取り、村への帰路についた。

　思いがけない出会いに、私の心はどこか落ち着かなかった。

　この人は一体何者なのだろう？

　普通の冒険者とは思えない動きと知識。

　そして何より、私の右手を見たときの彼の表情……。

　帰り道、私はケアドを盗み見ながら考えていた。

　この出会いが、私の運命を大きく変えることになるとは、まだ知る由もなかった。

　***

　村に戻ると、人々が広場に集まっていた。

　私たちの姿を見つけると、歓声が上がる。

「魔物を倒したんですね！　 本当にありがとう！」

　村長らしき老人が私たちに駆け寄ってきた。

「はい。ですが、残念ながら……」

　私は言葉を選びながら、森で働いていた村人たちの生存は確認できなかったことを伝えた。

　村人たちの表情が曇る。

「そうですか……それでも、あなたたちのおかげで村は安全になりました。感謝します」

　老人は深く頭を下げた。

「報酬はギルドを通じて支払います。どうかお二人で分けてください」

「いえ、私は報酬はいりません」

　私は首を振った。

　村の様子を見れば、裕福とは言えないのは明らかだった。

「私も同じだ」

　ケアドも同意した。

「それはできません。せめて宿と食事だけでも」

　老人は譲らなかった。

　結局、私たちは村の宿に一泊することになった。

　***

　宿の一室で、私は腕の手当てをしていた。

　思ったより深い傷で、包帯を巻くのに手間取る。

「手伝おうか？」

　突然の声に振り返ると、ケアドが立っていた。

「い、いえ、大丈夫です」

　慌てて右手を隠す私。

　しかし、彼はすでに見ていたようだ。

「その右手の紋様、特別なものだな」

　緊張が走る。

　彼は私の秘密を知っているのか？

「何のことでしょう？」

「隠す必要はない。俺は君と同じものを探している」

　ケアドは静かに言った。

「同じ……もの？」

「ああ。四大元素を植え付ける呪いを受けた者を」

　衝撃が全身を走る。

　彼はカルホハン帝国のことを知っている。

　私の正体を……。

「あなたは……一体？」

「明日、話そう。今は休め。怪我を癒やすことが先だ」

　そう言うと、ケアドは部屋を出て行った。

　私はベッドに座り込み、混乱する思考を整理しようとした。

　カルホハン帝国が滅んでから、誰も私の秘密を知る者はいないはずだった。

　なのに、この男は……。

「何が目的なの？」

　静かにつぶやく私。明日、全てが明らかになるのか。

　それとも、新たな危機の始まりなのか。

　窓の外では、月が雲に隠れていた。