未来への扉

011）【葛藤】

次の週早々、小野木抹殺部隊の出発を見送り、気が抜けた山下は、椅子に座り込んで項垂れていた。

「山下さん」

突然声を掛けられた山下は飛び上がるほど驚き、目を剥いて振り返った。

「犀川さん、居たのか」

「ずっと、居ました」

「どうして、ここに居るんだ」

責める口調になってしまった。

今迄も、旅立ちの時の同席は許していなかったのだ。

「小野木さんの資料が必要になるかもしれないから、タブレットを持って来て欲しいって、言われて」

璃子が控えめに訴えた。

そうだった。

すっかり忘れていた。

「声を掛けるタイミングが無くて。すみませんでした」

「いや、こっちこそ悪かった」

璃子はタブレットを山下の前に置くと、足早に去って行った。

山下には、また一つ気掛かりが増えてしまった。

璃子は、タイムマシンのシステムを起動させてから、旅先の年代を設定するまでの手順を見てしまったのだ。

尚、間の悪いことに、今回の旅立ちの瞬間は抹殺部隊が、自分たちで出発レバーを引いて旅立って行った。

普段あまり意識している者は居ないが、出発の瞬間は『時の扉』内でも操作出来る。

つまり、システムを起動させた後で『時の扉』へ入れば、一人でも過去へ旅立てるのだ。

自分の前世を救うための手段を、璃子が手に入れてしまったことになる。

山下は頭を抱えた。

叫び出したい気分だった。

深夜、暗いモニタールームに人影が現れた。

人影はシステムの起動スイッチの場所を探しているのか、操作盤をスマホで照らしている。

しばらくして目的のものが見付かったのが、ほっとする様子で伝わって来る。

人影は少し躊躇っていたが、結局スイッチを押してシステムを起動させた。

幾つかのレバーを上げ下げしてから、年代をＡＤ１４３０に設定した。

次に、人影が月日を入力しようとしたところで、山下は部屋の照明を点けた。

急に辺りが明るくなって、璃子は反射的に振り向いた。

「山下さん」

顔を強ばらせている。

「一回見ただけで覚えたんだな。残念だ。そんな優秀な人を解雇しなくちゃならないなんて」

話すのも辛いという感じに、山下の顔は暗く沈んでいた。

「待ってください。ごめんなさい。もうしません。解雇だなんて、言わないでください」

「いつ勝手に、過去へ行ってしまうか分からない人を、このままここで、働かせる訳にはいかないんだ」

とんでもないと言いたげに、璃子は瞼を見開いて首を振った。

「違うんです。山下さんが辛そうだったから」

息継ぎがうまくいかなかったのか、言葉を詰まらせた。

「俺を気遣って、過去へ行こうとしたのか？訳が分からないな」

山下は手近な椅子へ、疲れ切った身体を沈めた。

座ると、より一層疲れを自覚した。

この璃子の裏切りとも言える行いが、ここ数ヶ月の間で、山下の精神を一番削ったかもしれない。

「山下さんが辛そうだったから、遥花さんの旅立ちの時は、私がオペレーション出来たらと思って、練習してただけなんです」

必死な表情を見せる璃子に対して、山下は笑ってしまった。

「１４３０って、設定してるじゃないか」

もうそれ以上、嘘はつかないでくれと、祈るような気持ちだった。

「遥花さんの行く年代を覚えて来なかったから。仕方なく、思い入れのある年を設定しただけです」

言い訳にしか聞こえなかった。

肩を落とした山下は、両手で顔を覆って深い溜め息を吐いた。

「もういい。犀川さんも、久谷さんも。勝手にすればいい」

ようやく口から出た言葉は泣き言に近かった。

「山下さん。私は、犀川璃子を生きることに決めたんです」

璃子の言葉に、山下は少し顔を上げた。

「私は前世よりも、犀川璃子を大切にするって決めたんです。山下さんが、それに気付かせてくれました」

身を起こした山下は、それでもまだ茫然自失の状態だった。

「ジャンヌ・ダルクは精一杯生きたって、言ってくれました。だからもう、それでいいって思ってるんです。今度は、私が精一杯生きる番なんです」

その言葉が真実であったとしても、山下には受け止める気力が残っていなかった。

もう、どうでもよかったのだ。

「山下さん。私を信じてください」

『彼女のことは、信じてあげてください』

ふいに、山下の頭の中に小野木の声が響いた。

『ちゃんと、彼女の気持ちと向き合ってください』

確かに、今迄の璃子の働き振りからは、山下を欺いて、過去へ行くタイミングを狙っていたとは思えなかった。

「ジャンヌ・ダルクを救うのは、諦めたということなのか？」

「はい。あれはジャンヌの人生ですから」

「本当に練習してただけなのか？」

「そうです。山下さん一人で、いろんなことを抱えているから。私に何が出来るだろうって、考えてたら眠れなくなって。ここへ来てしまいました」

山下と璃子は無言で見詰め合った。

「信じてください」

璃子はもう一度懇願した。

漓子を信じるには、リスクしか残っていないと理屈では分かっている。

解雇するのも簡単なはずだ。

だけと、山下の心の奥底の声が璃子を解雇するなと叫んでいた。

山下は璃子を信じたいと思ってしまっている自分に戸惑っていた。

だから尚更、璃子を許すべきか迷った。

『彼女のことは、信じてあげてください』

この気持ちは小野木の影響だと、山下は無理に自分を納得させることにした。

「分かった。今回は、犀川さんを信じる。小野木君に感謝してくれ」

「それは、どういう？」

璃子の問いには答えず、山下はシステムの電源を落とした。

小野木抹殺部隊は、八月月初からの月のサイクルを目一杯使用したが、小野木を探し出すことも出来ずに戻って来た。

「部隊の荷物の中に、死体が入る大きさの物は無かった？」

遥花と同じ懸念は山下にもあった。

小野木の抹殺完了を、日本支部には知らせない可能性もあると思っていたのだ。

「注意して見ていたが、無かった。何よりも、消息も掴めなかったことに憤っていたのは、芝居じゃないと思えた」

遥花は取り敢えず安心したようだった。

「山下さんが送り込んだほうは？」

本部の部隊は、小野木が訪れた直後のティカルへ向かった。

その部隊とは別に、顧客の生野が訪れるサイクルの少し前へ、山下は部下を派遣していたのだった。

あくまでも、新店舗稼働の最終確認と称していた。

「小野木の手で、作成途中の地図が残されていたから、それを手掛かりに捜索したらしいが、ダメだったそうだ」

「じゃあ、私はそのエリア以外を捜索するわ」

「五年も経ってるんだ。あまり気負い過ぎるな」

「分かってる」

明日の新月、遥花はティカルへ旅立つ。

結局山下は、遥花を引き留めることも、自分の気持ちを託すことも出来ない葛藤を抱えたままだった。