第六話
長編作品の合間に書いてます。
短めの連載予定です。
最後まで読んで頂けると幸いです。
先程国王陛下の前で、エルによってある意味公開処刑をされたシオラ。
尋常じゃない汗をかき始めたシオラは、すぐさまその場から逃げ去った。
そして、そのままエルの自室へと駆け込む。
「ハァハァハァハァ… んっんんっ何っなのっ！！？ 一体何が起こった！？ エル様が一体何をしたかったのか、全っ然わからないっ！ てかてか！ ここでも ‘ファースト‘ ！？ その ‘ファースト‘ って一体何なの！？ 誰か教えてぇ！！』
シオラはこのもどかしさと、悔しさとどうしようもない感情を発散する為に、そのご本人のベッドへとダイヴした。
「誰かぁぁぁあー教えてよぉぉおー気になって夜も眠れなーーーーっい！」
こともあろうか、本人不在をいいことに行き場のない気持ちを発散し始めたのだ。
「しかも腰に手を回すなんてっ！ 変態！ エル様のバカッ！ あんぽんたん！」
「誰がバカだって？ それに俺は変態… ではない… てかあんぽんたんって何だ？」
その気配もない低い声に、毛穴という毛穴から汗が吹き出そうになったシオラ。
慌てて振り向く。
そこには腕を組むエルが、ドアに寄りかかっていた。
「あぁぁ！ よしっ危険無し！ ふかふか良好！ 安全第一っ！ あらっ？ エル様？ いらっしゃってたのですね？ ちょうど今、この寝床の安全確認を行っていた所なんです！」
シオラは人差し指をベッドに向けて、苦し紛れの点検という大嘘を付いていた。
「…… それは良かったな」
（いつもそうやって確認しているのか… ？）
「それはそうと、先程の事なのだが… ん？ シオラ？ それは何だ？」
そう言うエルの言葉に、心当たりがないかの様にシオラは首を傾げた。
「ん？ どれですか？」
エルがシオラの髪にそっと手を触れて、ソレを手に取って見せた。
その手には、美しい装飾が型取られた、淡い緑色の髪飾りがあった。
「ん？ 何ですか？ これ？」
「いや、こっちが聞いてるんだが？」
「綺麗… あっ！ もしかしてさっきの… あぁ、なるほど、だからあの時、今度返してくれればいいからって言ってたのか。この事だったのね… でも何故？」
「ん？ よくわからないが、誰かに付けてもらったのか？」
「あ、はい。そうなんです。今の今まで髪に付いてたのには、気が付かなかったんですけどね」
すると、少し顔色が変わったエルが、更に問い詰める。
「誰か心当たりはあるのか？」
「恐らくですが… 先程、ミシンの糸を取りに倉庫へと行った時かと。その際に、高い所から物を取ろうとしたら崩れ落ちて来たんです。それらから私を庇って下さった方がいたのですが… 名前は確か… フィン様？ 初めてお会いしたのですが、どこかのご貴ぞ… 」
「フィン？ フィンに会ったのか！？」
「え？ はい… その方はご自身の事を、フィンと名乗っておられましたが… 」
「そうか… 来るのは明日の予定だったはずだが… 」
「そういえば… エル様の事を親しそうに、エルと呼んでおりました。お知り合いですか？」
「あぁ、フィンは俺の… 」
その時、勢いよく扉が開いた。
「エルッ！ 久しぶりっ！ いやぁ早く着いっ… あっ！ シオラ！？ さっきぶりだね！」
それは今しがた話していた張本人、フィンであった。
そして、そのまま勢いよくシオラの方に抱きついた。
「ンガッ！ フィッフィン様！？ お首の傷は、もう宜しいのですか！？」
その行動に驚いたシオラは、その腕をゆっくりと外し、首元の傷を確認した。
「うんっ！ 大丈夫だよ！ あ、でもまだ少し痛いかな？ 触って確認してみる？」
そう言って、フィンはシオラの手を掴み、自分の首元へと誘おうとした。
しかし、その前にフィンの傷に強烈な痛みが走った。
「ここか？」
「いてててっ！！ 痛っ痛いよエル！ 何するのさ！」
エルがシオラの誘われそうになったその手を抑え、更には反対の手でその傷口をグイッと押しつけていたのだ。
「まぁ擦り傷だろ？ 問題ない」
「相変わらずだな、エルは！ てか問題大有りだよ、全く！」
頬を膨らますフィンの顔を見て、シオラは思わず吹き出してしまった。
「ブフッ… あ、すす、すいませんっ！ 天使が怒ってるみたいで可愛くてつい… 」
「「天使？」」
二人の声が重なった。
「こいつ… 中身は相当な悪魔だぞ？ この間だってな、超絶スマイルでボコボコにしてたぞ？」
エルは親指をフィンに向けながら、無表情で告げ口をしていた。
（え？ ボコボコに… ？ 何を？）
「ちょっと！ やめてよ！ だってあれはあっちが悪いことしてたんじゃんっ！ それを教えてあげてたんだよ？」
「まぁいい、それより来るのが早かったな？」
「うん！ 驚かせようと思って！ それに… 」
そう言いながら、エルの耳元へと近づくフィン。
「ついに現れたエルの ‘ファースト‘ を早く見たくてさっ」
（ん？ なんだ？ 内緒話か？）
二人の行動に、首を傾げながら見ていたシオラ。
「あの、フィン様。もしかして先程、わたくしにこの髪飾りをお付けになられました？」
「うん！ そうだよ！ 今度返してって言ったけど… そうだなぁ、やっぱ返さなくていいや！ あげる！ 可愛いでしょ？」
「はい、とても綺麗で可愛いです。でもこれ、本当に頂いてしまって宜しいのでしょうか？ とても高価な物なんじゃ… 」
「うんいいよ。まるでシオラみたいに可愛いよね」
髪飾りを握ったその手と共に、自身の口元まで運ぶフィン。
少し唇が触れたところで、エルが制して言う。
「おい！ シオラは俺のっ………… 」
「ん？ 俺の？」
「お、俺の…… 」
（え？ エル様、もんのすごい顔が赤くなってますけど？ 大丈夫かしら？）
エルは喉から搾り出しながら、続けて言う。
「俺の… たいせ… つな… その… ファ」
「あぁ！ そうだったね！ エル専属のメイドなんだよね！ さっきそう言ってたもん！ ね？ シオラ」
「はい！ まさしくその通りです！ お屋敷の時からずっと… と言いましても、ここ数ヶ月前かに雇われたばっかなのですけどね」
（あぁっ！ くそっ！ 何ですぐに出てこないっ！ というか… こいつにとっては、俺はそういう認識止まりなのか… これは早めにきっちり教えてやらんとな… ）
「清く素早く正確にをモットーに、日々尽くしております！」
（清く？ 素早く？ 正確… ？ に？）
エルは屋敷生活の日々を思い出していた。
「いや、その事なんだが、今日でメイド職は解雇する」
「…… え？ 今何と？」
「解雇だ」
「か、解雇？ クビ… ？ って事ですか？」
「あぁ、それでなんだが… 」
「ちょちょちょ待って下さいっ！ 私がエル様のご期待に添えてない事は、重々承知です！ むしろご主人様の方が家事に優れている事は、存分に染みております！ しかしですね！ いきなり解雇などと、あまりにも酷すぎませんか！？ やぁっとこの王宮内にも慣れてきたのにっ！」
「あ、いや、落ち着け。違っ… 」
「こんっのどこが落ち着いてられるってんですか！？ 私はメイドになるために養成所まで通って、血みどろになりがらもやっとの思いで卒業しました！」
（血みどろ… それが本当だとしたら、調査ものだが）
「やっとお仕えするご主人様が見つかったと思えば、そのお屋敷では、ご主人様は怖いし、睨むし、足蹴りにされるわ、血反吐を吐きながら、やぁっと極悪非道なご主人に慣れてきたっていうのに！」
（極悪非道… ）
その言葉にフィンが、幻滅感満載の目をエルに向けた。
（その目をやめろ）
「いや、そこまではしていな… 」
「それで今更解雇！？ 解雇ですって！？ だったらこの前辞めようと思った時に、そう言えば良かったじゃないですか！？ こんなエリートメイドだらけの王宮にまで連れて来られて、数日でクビ！？ 俺にはお前が必要ですって！？ んーっもうっ！ エル様の鬼！ 悪魔！！ この思わせぶり王子っ！」
シオラはとんでもなく失礼な暴言をぶちまけた後、部屋から走って出て行ってしまった。
「エル… 思わせぶりな事したの？」
「してない… はず」
（いや、むしろしたいのだが… ）
「はぁ… エルの意図はわかるよ？ わかるけど、シオラにはちゃんと言い方を選ばないと伝わらないよ？」
「わかっている…… と思う」
「ん？ さっきから何だか煮え切らない言い方だね？ いつもなら、きっぱりと物事に対して言い切るのに… ん？ あれ？ もしかして… うーん、困ったね」
「… 少し出てくる。フィン、用意してある部屋で休め」
そう言うと、エルは部屋を後にした。
その後ろ姿に、ひらひらと手を振るフィン。
（ほんと… 困ったなぁ）
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シオラは来ていた。
とてつもなく高く、見晴らしがいい場所に。
そこは国で一番高い時計塔だった。
（鍵が空いてたから… 思わずここに来てしまったけど… 懐かしいな… 何だか落ち着く… ）
シオラはこの国を一望出来るその場所で、心を落ち着かせていた。
「… にしてもっ！ 酷い！ 今だったら容赦無くエル様の絵をヤレるのにっ！ … いや、まぁそんな事はしないけど… 」
「されたら、困る… 」
「げっ！ エル様！」
「それに、シオラがいなくなられては困る」
「何故ここがお分かりに！？「
「… 幼い頃の話だ」
（え？ 急だな… 何の話よ）
「俺は嫌いだった。この王族という身分も。周りにいつも誰かに監視されているような… そんな環境が窮屈で仕方なかった。いつも行動を決められ、一日を歩かされていた」
（まぁ王子だからな）
「最初は作っていた。子供なりに周りの期待を飲み込み、笑顔で自分を作っていた。しかし、次第にそれすらもできなくなり、笑えなくなった。感情が無くなっていくのがわかった。そんな時、この時計塔が目に入った。俺はここに来たんだ。とにかくその場から逃げたくて… 高い場所に行けば逃げられる気がした。そんなわけないのにな… でもいたんだ。ここに… この場所に」
シオラはゴクっと生唾を飲んだ。
「一人の女の子が筆いっぱいに色をつけて、この部屋の壁中に世界を作っていた。自分だけの世界を。その子は言ったよ。 ‘一緒にやろう。私と作ろう‘ って。頬に絵の具が付いてるのを気にせず、満面な笑みで言ったんだ。まだ… 残ってたんだな… 」
エルはそこに描かれていた、薄く掠れている絵をなぞる。
（ん？ あれ？ それって… ）
エルがシオラに歩み寄りながら続ける。
「どこからその少女は来たのかわからない。どこの家の子かもわからない。もちろん、その後に城の者に見つかって死ぬほど怒られた。ふ… それでも俺はその時久しぶりに笑えてたんだ。救われたな。あの時の… シオラに」
そう言ってエルは、シオラの頬を優しく包んだ。
「え… 確かにあれは、苦い思い出の一部… その時にこっぴどく怒られたのも覚えてます。でもエル様…… いました？」
「いたわっ！」
「嘘です嘘です！ ちゃぁんと覚えてますよ！ あの時男の子といっ…… ん？ あの時一緒にいたすんごい… 物凄いおデブの… 男の… 子？ ガッ！！！ えっ！？ あれが！？ エル様！？ 嘘っ！？」
シオラは驚愕し、両手を口に覆った。
エルは顔を赤くしながら頷いた。
「言えなかった… 言いたくなかった… 気付かれたくもなかった… 俺の最大の暗黒時代を… 」
「エル様っ！ もう一度… ふふ… 言いますっ！ エル様はエ… ル様ですからっ！ ブフッ！ あの可愛いマシュマロ坊ちゃんが… フッ… エル… 様だとしてもエル様ですからっ！！「
「おい。無理に堪えるなら、そのまま笑ってくれた方がマシなんだが？」
そして、その言葉に甘えたシオラは、思う存分腹を抱えて笑った。
（自分で言っといて何だが… なんか腹立つな）
「ひぃ… はぁ… 失礼し… ふぅ」
「満足したか？」
息を整えたシオラは、その笑い涙を拭きながら言った。
「はい、とても… そうだ！ 解雇の件！ 私やっぱり納得できま… 」
「まぁ話を聞け」
「ん？ 何です？ これ以上、乙女の心をえぐる気ですか？」
「メイド職は、解雇だ。だが、シオラにはそのまま俺の側にいて欲しい。それは変わりない。メイドという名目でなく… その… つ… 」
「ん？」
「つま… 」
「つまり？」
「あ、いや、妻… 」
「はい、つまり何でしょう？ いつものようにハッキリきっぱりと仰って下さい！ さぁっ！」
「いや、だから… だぁっ！ わかった！」
すると、突然シオラの元に詰め寄るエル。
「え… ？ な、何を… 」
そしてグッとその顎を上げ、キスをした。
あまりの事に魂を抜かれたシオラは、目をまん丸くしてこれ以上動くことができなかった。
そしてそのまま思考が停止する。
「…… おい。何とか言え」
「…… 」
「お、おい！ シオラッ！？」
シオラは茫然としながら、遠くを見つめていた。
その肩を揺さぶるエル。
「おい！ 鼻血が出てるぞ！ おい！ 大丈夫か！？」
その声に、やっと我に返ったシオラ。
「え？ … 血？ 血… 血ぃっ！！ やだ！ なんっ… 」
手で鼻元を押さえながら目の前のエルを見た瞬間、先程のキスを思い出してシオラは顔が真っ赤になった。
「アガ、アガガガガッ！ エッル様！！ なっなっ… 」
「落ち着け… 落ち着いてくれ。頼む。俺が悪かった。言葉にするのが上手くできず、いきなり過ぎた… 」
（そんなやり過ぎたこともない気がするが… どんだけ免疫がないんだ… ）
「… 部屋へ戻ろう」
エルは複雑な心境のまま、シオラと共に王宮内へと戻って行った。
シオラを部屋に送るとエルは自室のベッドに腰をかけた。
その髪をクシャッと握ると溜息をついた。
（どう… すればいいんだ？ 対処法がわからない… こんな事初めてだ）
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翌日、いつも通り ‘メイド‘ として、朝を迎えたシオラ。
彼女は昨日の事は忘れることにした。
主人の支度をするために、その部屋へと来ていた。
「おはよう御座います… エル様」
「あぁ、おはよう。昨日は… ちゃんと眠れたか？」
「え？ あ、はい… それはもう… 」
「そうか。それは良かっ… 」
「それはもう… 全っ然眠れませんでしたっ！」
彼女は昨日の事を忘れる事が出来なかった。
「え？」
「何だったんですか！？ ちゃんと説明して下さい！ 納得出来るまで、朝ごはん食べさせませんからね！」
「あ、はい… 」
シオラのその形相に、エルは姿勢を正して口を開いた。
「昨日の事は、どこまで覚えてる？」
「全て… です」
「そうか… 全て本当だ。つまり、幼い頃、俺とシオラはあの時計塔で、一度会っているんだ。まぁ… 容姿のこともあって、シオラはアレが俺だったと気が付いていないようだったが… 」
（そりゃそうだ… わかった今でも信じられないもん）
エルは続けた。
「俺も最近思い出したくらいだ。シオラをうちの屋敷に雇ったのは偶然だった。それから接していくうちに、違和感を感じたんだ。そしてシオラから貴族出身と聞いて、何故メイドなどやっているのか気になり少し調べた。そして気が付いた。あの時の少女だったと。俺に… 色を付ける事の楽しさを教えてくれた少女だったと… シオラ、俺はお前が好きだ。あの時からずっと… だからメイドとして雇う事はもう出来ない。その為の ‘ファースト‘ だった。まさかその意味を知らなかったのは、誤算だったがな… もっと早く自分の言葉でこうして伝えれば良かっ… シオラ？」
恥ずかしさで目を背けていたエルが、ふとシオラの顔を見た。
「… るじゃないですか… 」
「え？」
シオラは、感情が入り混じりまくった複雑な表情を向けていた。
「何だその顔は？」
「怒りと恥ずかしさと嬉… しさです！ ちゃんと言えるじゃないですか！」
そう言い放つと、おもむろにエルの元へと近づいた。
そしてそのまま、ぎゅむっとエルの頬を顎から掴んだ。
シオラは、彼が王子ということを忘れている。
「こんな立派なお口があるのですから、最初からちゃんと説明す… すれ… 」
カァ…
シオラは急に顔が赤くなった。
その顔を見てニヤッと笑うと、掴まれているシオラの手を外しながら言った。
「ん？ 何だ？ 思い出して、またして欲しくなっちゃったか？」
ボンッ
ついに顔が沸点まで達した。
「こんっの… ハレンチ王子！」
シオラはその手を振り解き、一目散に逃げ出した。
（キス… した… 私、エル様とキスしたんだ… しかも、すすす好きって！！）
ここまで読んでいただきありがとうございます。
長編作品も継続で書いてます。
宜しければそちらも読んでいただけると嬉しいです。
また、大変恐れ入りますが、評価等していただけると励みになります。
よろしくお願いします。
