1/11

第一話

覗いて頂きありがとうございます。

少しでも面白いと思って頂けたら幸いです。

（こんな真夏に雪… ？）

そう思いながら、少年はおかしな空を見上げた。

しかし、空には燦々と輝く太陽が浮かんでいる。

（あれ？　こんな所にも時計塔なんてあったか？）

そして少年は、目の前の高くそびえる塔を登って行った。

そこに居たのは…

美しく飛び回る蝶達。

その中にひとりの少女。

失いかけた感情の世界。

その世界に色をつける喜びを与えてくれたのは、紛れもなくあの時の君だった…

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

年月は流れ…

その街には、唯一のメイドを育て上げる養成所があった。

そこには今年十六になる歳を迎える娘がいた。

彼女の名はシオラ。

このメイド養成所に通い始めてもうすぐ二年となる。

そう、二年だ。

普通にしては長いのだ。

大抵の娘は、一年以内にその技術をものにし、主人となる者の所へと配属される。

しかし、シオラは違った。

養成所設立以来の長さを更新していたのだ。

そして二年の養成という時を経て、今ここにいる。

そんな彼女がついに明日、正メイドとしてデビューをするのだ。

「いいですか皆様、メイドの心… 」

学長が、明日メイドとして羽ばたく者達に挨拶をしている中、シオラは心ここに在らずであった。

（あぁ、ついにだ！　ついに来た！　がっぽり稼ぐぞ！）

「… ラッ！　シオラ・レディカル！？　聞いてます！？　全く！　私はあなたが心配でなりません！　あなたにどれだけ手をやいたか！　ほぼあなたに向けて言っているようなものなのですよ！？」

シオラの事を長く世話していたメイド講師が、彼女の目を覚まさせた。

クスクスと周りから笑い声が聞こえて来る。

（お手を煩わせまくってすいませんね。わかってますよ！　私が一番出来損ないだったのは）

自覚はあるようだ。

彼女は元は貴族の生まれ。

本来ならば雇う側の人間なのだ。

しかしなぜ雇われ側の人間になったのかというと、家庭の事情である。

レディカル家は貴族の中でも、下位になる子爵家である。

シオラの三つ違いの弟が病弱なために、医療費が必要であった。

それに加え、父が数年前に友人の頼みを聞いた。

その頼みとは、ある保証人であった。

その友人が突然夜逃げをし、借金の肩代わりをすることになってしまったのだ。

しかし父親の人柄の良さが、今の家庭を支えてると言っても過言では無かった。

そんな状況に陥っても、その性格と人望で仕事が絶えず受ける事ができていた。

レディカル家は周りの皆に支えられて、成り立っていた。

シオラはそんな父を誇りに思っていた。

そしていつか、その夜逃げした父の友人を捕まえ、懲らしめてやろうと拳も握っていた。

こういった経緯の中、シオラも家計を助けるために、メイド養成所へと通い始めたのである。

そしてついに来た明日のデビュー日に備えて、準備を整えるのであった。

今、そんな彼女の巣立ちを心配しながら見守る者達がいた。

「学長、シオラをあの屋敷に行かせて大丈夫なのでしょうか？　あの屋敷に行った者は… 」

主任講師が眉をひそめてそう言った。

「あぁ、そうだね。確かに彼に仕えた者は、一週間も持たないと言われている。しかし、あのお方たっての希望だから… それにいい勉強になるでしょう」

そう言いながら微笑むのは、この養成所の学長ゼルであった。

ゼルの言葉に、不思議な顔をして主任講師は首を傾げた。

（よりによって何故、シオラなのだ？）

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

そして翌日、シオラはその地図とメモを手に持ちながら、湖畔の側に建つ屋敷の前へと来ていた。

「ここね… はぁ、それにしても遠かった〜！　途中までは、行きずりで猟師のおじさんの馬に乗せてもらったりしたけど」

そうである。

本職である家事に対しては不器用であるシオラ。

しかし人間関係に関しては、とても器用であった。

よってここまでに送ってもらった人数、その数十二名。

送ってもらってはいないが、話しながら道中を共にした人数を合わせると、計三十五名ほどはいたのではないか。

中々人懐っこい娘、というのか世渡り上手と言うべきか。

これも父親譲りなのであろう。

シオラが屋敷の扉を叩く。

程なくして中から出てきたのは、髪もとかしていない様なボサボサ頭の青年であった。

髪だけではない。

服も寝巻きのままだ。

そして、着過ぎているのかヨレヨレのくしゃくしゃである。

（え？　この人がご主人様？　前髪で顔見えないんすけど？　いや、きっとその息子か何かに違いない。ん？　何かついている… 色んな絵の具の、これは… ）

「おいっ！　何ぼさっとしている！　さっさと中へ入れ。お前何をしにきた？　新しいメイドだろ？」

「ひぃ！　はいっ！　ご挨拶が遅れて申し訳ございません！　わたくし、本日付けでお世話になりま… 」

「挨拶はいい。仕事はたんまりあるからな… 早く始めろ」

「はい！　あ、あの！　ここのご主人様は、どちらにいらっしゃるのでしょうか？」

「は？　何を言っている？　目の前にあるだろ？　俺がお前の主人だ。この屋敷には、俺以外の他に誰もいない。あそこの部屋を使え。キッチンはそこ、トイレは突き当たりを… 」

バタンッッ

淡々とそう呼べるのには、相応しくない説明をある程度された後、二階の奥の部屋へと篭ってしまった。

何やら、その部屋にだけは絶対に入るなとの事。

そう念を押されたのである。

「…… しない… 」

シオラは膝を折り、崩れた。

「やっていける気が全くしない！！」

シオラのコミュニケーション能力を持ってしても、彼には一向に通じずにいた。

「いや！　まだ出会って数分しか経っていない！　何にもまだやっていないのに、何弱音吐いてるの私！」

そう言いながら、メイド服に着替え、早速仕事を開始した。

まず、屋敷の見取りを覚えるために、簡単な掃除から始めた。

例の部屋に入らなければ何を使っても、触ってもいいとお許しを得ている。

ある程度部屋を把握した後、昼食作りへと取り掛かった。

昼食をとってもらうために、ご主人を呼ぶシオラ。

席につきそれを口にした瞬間、主人の口からあらゆる言葉が出て来た。

「まずい、しょっぱい、硬い。この世に存在すべきではない」

「え？」

「お前、これ、ちゃんと塩抜きしたのか？　それとこっちは焼く前に茹でたか？　腸も取っていない。まるで下処理が出来ていない」

「あ、あ、えぇと… 申しわっ… 」

「それにだ、掃除で換気をしようと窓を開けたな？　まだ、開けたままだな？　ほら… 」

主人はそう言いながら、音のする窓の方へと親指で差した。

シオラがその方へと目を向けた。

音ともに、目に飛び込んだのは大粒の雨であった。

「あっ！！　ああぁ雨！！」

シオラが慌てて、窓を閉めに行く。

「風向きと空模様を把握してないのか？」

（え… 風… 向き？）

「お前… 本当にメイドか？」

「…… も、申し訳ございません… 」

（ぐうの音も出ない… やらかした… 初日から… 悔しい、情けない）

「はぁ… まぁいい。夕刻前に荷物が届く。それを受け取って、俺の部屋の前に置いておけ」

「かしこまりました… ご主人様」

肩を落としながら、食器を片付けようとしたシオラ。

（あれ？　でも全部食べてる… 腹大丈夫か？）

そして夕刻前、主人の言う通り荷物が届いた。

それを二階奥の部屋の前に置いたシオラ。

（この中で、一体何が行われているんだろ？）

「…… 」

（詮索するのはやめておこう）

そして、言わずもがな夕餉にもネチネチと鋭い指摘を受け、シオラはさらに肩を落とした。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

翌朝、シオラが身支度をしてリビングへと行くと、何やらいい匂いがしていた。

テーブルの上には何とも言えぬ鮮やかな朝食が並べられていたのだ。

「お、おはようございます。ご主人様… えぇと、これは？　もしかして、ご自分でご用意されたのですか？」

「他に誰がいる？　昨日は食った気がしなかったからな」

（… それはごめんなさいね… ほんと… ）

「ご主人様のお手を煩わせてしまい、申し訳ございません」

（この人… メイドより家事できるんじゃ… 私いります… ？）

「あと… そのご主人様って言うのやめろ。ルクスと呼べ」

「あ、はい。それではルクス様、本日のご予定は何かございますか？」

「ない。また昼に来る。それと、その縫い物のほつれ、もう一度やり直せ。ついでに全部の部屋のカーテンも洗っておけ」

（ついでにって言う量じゃないよ！　この屋敷、何部屋あると思ってるんだよ！　それに… ）

「おい。聞いているのか？　俺の部屋以外だからな」

「かしこまりました… ルクス様」

（荒すぎる… 人使いが荒ぶれてるよ）

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

そうしてシオラは、細かく家事を指摘されながらの日々をこなしていた。

むしろメイド養成所にいた時よりも、扱かれているのではないかと感じるほどでもあった。

話し相手がいないシオラは、日に日にストレスが溜まっていた。

そのうちシオラは、ついにその辺の鳥や湖の魚達に話しかけるようになっていた。

ある種の言語療法とも呼べる、彼女なりのストレス発散だ。

そんな様子を自室の窓から見ていたルクス。

ある日の夕餉で解いたざした。

「お前、たまに… いや最近は毎日か？　あの湖によく足を運んでいるな？　何をしている？」

（え？　バレてた… ）

「はい、えぇと、森林浴？　みたいなものです。湖を眺めたりして心を鎮めておりました」

「心を？　か？　何に対して鎮めることがある」

（あんただよ！）

「特にこれといった目的はないのですが、好きなのです。水の流れる音や鳥の鳴き声。木々達が風に触れる音が… 」

「ん？　そうか… まぁその気持ちはわからなくもない」

（わかるのか？　意外すぎる… ）

「あ？　今何か言いたそうな顔をしているな？」

「とんでもございませんわ！　ふふふふふ」

「… まぁいい。それよりこれは一体何だ… ？」

そう言うルクスは、それを指で摘まんで持ち上げた。

野菜が完全に切られておらずに、繋がっている。

「お前… 本当にあの養成所から、お許しをもらってここへ来たのか？」

「すいません… やはり違う方に来… 」

（ん？　あれ？　今… ）

「… い、いやいい… 」

ルクスはその顔を、すぐに真顔へと戻した。

（今笑ったように… 気のせいか… ）

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

そして更に月日が過ぎた。

「ルクス様？　あれ？　ルクス様ぁー？」

リビングで茶を飲んでいたルクスに、話しかけるが反応が無い。

「ん？　あ、何だ？　さっきから。早く要件を言え」

（聞こえてるんじゃん！）

「少し足りない材料がございます。外に出て来ますので… 」

「あぁ。わかった。金は棚の中だ。用が済んだらすぐに帰ってこいよ？　すぐにだ。わかったな？」

「… かしこまりました」

（言われなくてもすぐに帰ってくるのに… 何だ？　道草でも食うとでも思っているのかしら？）

そう思いながら、シオラは街へ繰り出した。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

そうして、初主人である曲者相手に日々をこなしていたシオラ。

毎日毎日苦戦していた。

ルクスはというと、ほぼ毎日、食事や風呂以外の時は二階の奥の部屋に篭っていた。

たまに、深く帽子を被り、どこかに出掛けていく。

そんな彼に、少しずつ疑問を抱き始めていたシオラ。

（ルクス様… 何で生計を立ててるのかしら？　お給金も十分過ぎるってほど払ってくれてるし… そんでもってこんな大きな屋敷も持ってる… まっいっか！）

すぐに考えるのをやめた。

そんなある日、空模様を把握でき始めたシオラが、これから雨が降ると予想していた。　

夕餉の支度をし終わり、庭から洗濯物を取り入れていると、ふとある部屋の窓が気になったのだ。

（あ、例の部屋の窓が開いてる… ルクス様に伝えないと）

そう思い、シオラは二階にある奥のルクスの部屋へと近づいた。

扉が少し開いている事に気がついたシオラは、いけないと思っていながらも、その扉に手を伸ばした。

「失礼します。ルクス様、雨が降りそうなので、窓を閉めた方がよろしいかと… 」

（返事がない… ）

「ルクス様？」

（あれ？　いない… 雨がもうすぐ降りそうなのに、窓閉めたいな… うーむ、少しなら… ）

そう思い、シオラは部屋に入った。

入ってはいけないと、念を押されていたその部屋に。

（え？　アトリエ？　すごい… たくさんの絵。それに絵の具の匂いが… ）

「おいっ！！　この部屋には入るなと言っておいたが？」

ルクスだ。

振り向かなくてもわかる。

ルクスの顔が悪魔的なのが。

振り向きたくなかった。

身体中の毛がざわついた。

「も、申し訳ございません！」

シオラは腰が折れるのではないかというくらいの勢いで、頭を下げて謝った。

「何故言われたことが守れない？」

「申し訳ございませんっ！」

（もうダメだ… ついに逆鱗に触れてしまった… そもそも、最初っからこんな厳しい所向いてなかったんだ… この不始末、辞めて償わないと… それに私なんかより、もっとちゃんとできる人が仕えた方が… ）

「お前、何を考えている？　まさか… 辞めようなどとは思ってないだろうな？　お前が料理も掃除も洗濯もままならないのは、勉強不足だからだ。たかだか家事なのにも関わらず、不手際が多い。まぁそんな事は鼻から想定内だ。それに約束事も守れないとは… 」

「… ラです」

「は？」

「さっきからお前お前って… 私は　‘お前‘ じゃないっ！　シオラです！！　会った時も、名前すら名乗ることもできなかった！　人の話をまず聞いて下さい！　私の名前はシ！　オ！　ラ！　それにたかだか家事？　その　‘たかだか‘ の家事に、私達メイドは生活をかけてます！　私が勉強不足なのは認めます！　しかしこの家事をもって、あなた方ご主人様にご奉仕をする。この大切さも学び、そして私はこれがないと生きていけないのです！　他に取り柄もないし… でも… これが、これが私の武器なんです！　私からそのたかだかの武器さえも奪わないで下さい！」

（こいつ… ）

「名前なんてどうでもいいだろ？　いいから早… 」

すると、シオラはキャンパスの側に置いてあったパレットから、筆でたっぷりと黒い絵の具をつけて掲げた。

「そう… ですか… ではルクス様が私の名を呼ぶまで、この筆を退かしません」

その筆からはわ今にも黒い絵の具が垂れ落ちそうだった。

側には、ルクスの大切な絵がある。

「おいっ！　お前！　何をする！？」

「この絵がとても大切でしょう？　私もです。私も両親からもらったこの名が、とても大切です。この世に生まれた時に最初にもらった贈り物です。だから… 」

「シッ… シオラ！　シオラ！　わかったから、その筆を退けてくれ！　頼む！」

シオラはニコッと笑うと、その筆を退かした。

そしてその瞬間、黒い点が床へと落ちた。

「間一髪でしたね！　フッフフ」

「はぁ… こんな度胸試しは初めてだぞ… おま… シオラ… 二度とこんなことはするな」

「善処します。ふふふ。それとご主人様もです」

「ん？　何がだ？」

「ご主人様も、ご両親から頂いた大切な名がおありでしょう？　本当の、その名を教えて下さい」

シオラは確信しているかのように、ニコニコとルクスへとその顔を向けた。

「… はぁ、エルだ。真の名はエルディア」

「エルディア様ですね！　素敵なお名前！」

「… エルでいい。しかしなぜ、　‘ルクス‘ が本当の名ではないとわかったんだ？」

「だって、反応が鈍かったんですもの。最初は名をお呼びしても、無視するかのように意地悪しているだけかとも思いましたが… そうではなかった。ふふ、わかりますよ！　でも私には、名前が何であろうとご主人様はご主人様なので！　それと私、人間観察が趣味でして」

シオラのその屈託のない笑顔に、笑みが溢れるエル。

「ふっ悪趣味だな。まさかシオラに見透かされるとはな。ふふ」

「……… 」

「あ？　なんだ？　まだ何か… 」

「笑った！　今、笑いましたね！　初めて見ました！　可愛い！」

「かっ！　かわっ… ！？」

「はいっ！　とっても可愛い笑顔です！　そのままいきましょう！　さっ！　ご飯ご飯っと！」

そう言いながら、シオラはエルの背中を押して、部屋を後にした。

（何なんだこいつは… ）

ここまで読んでいただきありがとうございます。

長編作品の合間に書いてます。

宜しければそちらも読んでいただけると嬉しいです。

また、大変恐れ入りますが、評価等していただけると励みになります。

よろしくお願いします。