百合と魔法と伝説の賢者〜これから私、毎晩あなたに抱かれるんですか！？〜

第１章 百合と魔法と青い悪魔

04 少女と判決

　瞼を開くと、沼地の底のように湿った牢獄にも、朝日が差し込んでいた。

「こんな時にも、人って眠れるんだ。」

　自虐的に笑いながらも、ノアの施してくれた治癒魔法に、睡眠へと誘う催眠魔法が施されていた事は、薄々ハルも感じていた。

　ノアという四賢聖は、どこまでも優しいらしい。

　ぼんやりと、上部の隙間から覗く、真っ青の空を眺める。

　このあとの判決でハルに極刑が下されれば、人生で見ることのできる、最後の空だ。そして、もし永久投獄であったとすれば、これが一生見ることになる景色なのだろう。

　死にたくはない。だけど、死ぬべきなのかもしれない。

　暗澹とした思考は、袋小路のままだった。

　しばらくそうしてぼんやりとしていると、牢のある塔に、堅い靴音が響き渡った。

「ハル＝リースリング、時間だ。」

　現れたのは、緑髪の麗君にしてグラソンの守護神、オーネット。

　看守はいないらしい。これも、自分が咎人だからなのだろうか。

　オーネットが錠前で手をかざすと、重い金属音とともに、鍵が外れた。

　この時が来た。覚悟は決めていたはずなのに、足が震えて、立ち上がれない。まるで体が、この先の未来を拒絶しているようだった。

　だけど、みっともない所は、見せたくない。

　ハルは歯を食いしばると、地面に手をついて、気力で立ち上がる。そして、オーネットの後ろに続いて、歩き出した。

　少しでも気を抜けば、何とかしてこの場所から逃げ出せないかと。そんなことばかり、考えそうになる。

　だから、なるべく無心で。目の前で揺れる、束ねられた艶やかな深碧の髪を眺めていた。

「分かっているだろうが、お前に個人的な恨みはない。」

　オーネットに話しかけられるとは、思ってもいなかった。牢を出て、螺旋状に続く石の階段を下りる。

「お前にも守りたいものがある様に、私にも守りたいもの、守らなくてはならないものがある。」

　直感だったが、ハルはオーネットの言う『守りたいもの』が、秩序やルールなどではなく、その先にある何かを指しているような気がした。

「だから私はこれまでも、ここから先も。お前に一切の容赦はしない。恨みたくば恨め。」

「…………恨みません。オーネット様が優しい人だというのは、分かってますから。」

　自分でもなぜ、その様な事を言ったのか、分からなかった。

　しかし、どこかオーネットには、心のずっと奥底、誰も触れられない場所へ、自分の意思を押し殺し、理屈で何重にも防備している様な印象があった。

　それが、たった数枚のハリボテの様なものであれば、ハルはオーネットに泣いて縋り付き、心の隙を突こうとしただろう。

　しかし、あまりにもその壁は重厚で、祟高だった。そして、仮にその壁を無理矢理にでもこじ開けてしまえば、きっとこのオーネット＝ロンドという、雄鹿の様に気高い人間は、その事実を受け入れられず、壊れてしまう――――そんな風な、一種の繊細さを感じたのであった。

「なるほど。悪魔はそのように誑かすのだな。」

　オーネットが、驚いたような表情をしたかに見えた。だが、それは見間違いを疑うほど、ほんの一瞬だった。

「着いたぞ。」

　連れてこられたのは、牢獄がある建物と地下で繋がった、何の変哲もない部屋の前。

　ここが、私の運命が決まる場所。

　一見すると、ただの部屋の様にも感じるが、扉の向こうから漂う禍々しい気配が、ここが自分の訪れる最後の地になる事を告げていた。

　いざ前にすると、心と体が全く別物であるかの様に、足がすくんで、前へ進めない。

　嫌だ。怖い。逃げ出したい。

　ドアノブを握ろうと腕を持ち上げても、ただ手汗が出るばかりで、指一本動かす事すらできなくなっていた。

「入れ。」

　ハル以外の罪人も、同様なのだろうか。オーネットは特に意に介す事もなく、ドアノブをひねると、ハルの背中を部屋の中へ押し入れた。

　ヨロヨロと数歩踏み込み、顔をあげる。

　部屋の中は、外からは想像がつかない程広い空間だった。きっと、魔法で作られた空間なのだろう。床は一面大理石が敷かれており、中央には黒い円柱の様な台座が置かれている。そしてそれを囲む様に置かれた、四つの簡素な椅子。そのうちの三つには、既に人の姿があった。

「あ！やっと来た。さぁ、さっさと殺そう。」

　厳粛な空気を一蹴する様に、眠そうに目を擦る人。それは銀色の兎の様な少女、クロエであった。

　そしてその隣には、昨夜ハルの傷を癒してくれたノアが、「来てしまったの」と、悲しそうな目でハルを振り返る。

　ノアの向かいに座るセシリアは、相変わらずの無表情で。脚を組んだまま、部屋に入ったハルには一瞥もくれなかった。

「進め。」

　オーネットの言葉に、ハルは刑場、四賢聖のいる元へ向かって足を踏み出そうとする。だが、なかなか足が言う事を聞かない。

　異質なのだ。この部屋を満たす空気が。例えるならば、目に見えない火薬で詰められた部屋を、松明を持って進むような。一歩でも間違えれば、死ぬ。間違えなくても、運が悪ければ死ぬ。まるでそれは、１００発中９９発に爆薬が詰められた、ロシアンルーレットのようだった。

　私は、ここで死ぬ。命が、終わる。それはこの数日で感じた中でも、最も実感のある『死』だった。

　心臓が、逃げろと告げる。だが背後にも、目の前にも、四賢聖がいる。逃げられるわけがない。

　怯えたように震えて、立ちすくむ。

　そんなハルを楽しそうに見ていたクロエは、ニヤリと口角を上げると、人差し指を招く様に動かした。

「クロエっ！！！」

　気づいたオーネットが、それを止めようと腕を伸ばすが、ほんの数秒早く、床から伸びた太い鎖が、たちまちハルを縛り上げ、中央の円柱の台座上に拘束する。

　吊るされたハルの両腕は左右に無理やり引き上げられ、ぶら下がるように、全体重が両腕にかかった。

「うっ…………」

　この鎖は、裁判の時と同じもの。だとすれば、これがクロエという四賢聖の魔法なのだろうか。

　だが、分析する時間は与えられなかった。背後で何か、重いものが風を切る様な音が聞こえた。次いで、破裂するような音が、部屋いっぱいに響き渡る。

　同時に背中に訪れる、引き裂かれた様に鋭く、激しい痛み。

「ぎあぁッ！？」

　背中が、焼ける様に熱くて痛い。恐らく、皮膚が裂けている。歯を食いしばらなければ、意識を飛ばしそうな痛みだった。

　もう１発。ヒュッと、再び何かが風を切るような音を立てたところで、背後から金属と金属がぶつかる、甲高い音が鳴り響く。

「クロエ、そこまでだ。」

　あたりに、切断された重い鎖がじゃらじゃらと散らばった。恐らくそれが、私の背中を打ちつけたものの正体なのだろう。

「まだハル＝リースリングの正式な判決は決まっていない。私刑は違反行為だ。」

　オーネットが剣を鞘にしまいながら、クロエを睨んだ。

「違反行為ねぇ。でも、知らないって言ってるんでしょ？だったらどうせ拷問して死刑じゃん。今殺しても変わらないって。」

　クロエが、背中から血を流して苦悶の表情を浮かべるハルを、つまらなそうな表情で見る。

「クロエさん、台座が血液で汚れてしまいます。」

　ノアが嗜める様に諭すと、クロエは興味を失ったらしい。「しょうがないなぁ」と、片腕を振ってハルを縛り上げた鎖を消した。支えを失った体が台座の上に打ち付けられ、ハルは思わず苦悶の声を上げた。

「クロエさん！……ハルさん、大丈夫ですか？」

　ノアの鳥のような形をした回復魔法が、ハルの背中の傷を塞ぐ。その隣にオーネットも着席すると、四賢聖がハルを囲むように座った。

　漸く、セシリアが口を開く。

「これより、ハル＝リースリングに判決を言い渡します。」

　背中の痛みは、未だ完全には引いていない。正直まだ、立っているのがやっとな程だ。だがそれでも、自分の運命が、一方的に決定される。

　ハルはゆっくりと顔をあげると、目の前で佇むセシリアの目を、真っ直ぐ見つめた。

　死罪であれば、その場で処刑。無期限の投獄であっても、両親に別れの挨拶をする事と引き換えに「何でも話す」と約束をしてしまった以上、何も身に覚えがないハルには、死よりも苦しい拷問が待ち受けている。

　どちらになっても、地獄の道だ。喉が、カラカラに乾く。もう、祈るような神もいなかった。

　セシリアは、ハルの目は一切見ないまま、手元の書類を読むように言い渡した。

「ハル＝リースリングは、咎人である事を隠匿し、グラソン魔法学園に侵入。禁忌を犯した上で、無差別に周囲の人間を危険に晒した。よって教会法違反、王国法違反、魔法条項違反により、あなたを無期限の投獄の刑に処します。」

「……………………っ」

　言い渡された判決。実質的な、死刑。本来ならすぐに極刑となる所を、まだ悪魔との契約内容や、協力者等の存在が一切明かされていない事から、ただ死なすには惜しいという理由だけの判決だった。

　そしてそれは即ち、ハルが本当に何も知らないという事が分かれば、即座に死刑になるという事。

　疑われても拷問の末、殺される。疑われなくとも、殺される。そんな絶望しかない未来が今、大口を開けて、ハルを飲み込もうとしていた。

　手足を切り落とされるのだろうか。全身の爪を剥がされ、火に炙られるのだろうか。次から次へと、頭の中に恐ろしい想像が浮かぶ。ハルの心は、完全に恐怖に囚われていた。　

　しかし、終わったと思われた判決に、セシリアが更に口を開く。

「但し、以下の条件を満たし続ける限りは、その限りではないとする。」

　思わぬセシリアの発言に、ハルだけでなく、オーネットをはじめとする四賢聖達が、一斉にセシリアを見た。

「一つ、ハル＝リースリングは、その能力をグラソン王国の魔法発展の為だけに捧げる事。二つ、それに伴い、一日一回以上の魔力譲渡を、セシリア＝セントリンゼルトに行う事。三つ、上記の二つを厳守すべく、セシリア＝セントリンゼルトの許可なく行動しない事。四つ、上記三つに背いた場合には、判決を待たず、その場で死罪とする事。以上。」

　思いがけない判決。言い渡されたハル自身も、何を言われているのか、さっぱり分からなくなっていた。

　予想外の事態に、最初に声をあげたのは、オーネッだった。

「セシリア！そんな判決、毛頭賛成しかねるぞ！咎人は死罪。口を割らない場合には、投獄して拷問。それが同盟国間の取り決め！そんな生温い処罰など、言語道断だろ！」

　語気を強めて迫るオーネット。だがセシリアは、顔色を変えなかった。

「咎人を死罪とするのは当然。でも、ハル＝リースリングには多少のリスクを負っても、それを大きく上回る利用価値がある。」

「利用価値。それが、魔力を捧げるという事？」

「そうよ、ノア。順を追って説明するわ。」

　オーネットの反発も、セシリアの想定通りだったのだろう。その声は淡々としていた。

「クロエは知らないかもしれないけど、昨日私とハル＝リースリングは、ドラゴンに襲われた。それも、普通のドラゴンじゃない。上空警備の目を掻い潜り、私も直前まで接近に気付かない程の、上位個体。」

　ノアは顎に手を当てて、考え込む様にセシリアの話を聞く。

「盟約を守るためには、中程度の威力の魔法を、任意の距離まで飛ばせるだけの魔力が必要だった。でも、私の魔力でも、遥か上空まで中威力の魔法は飛ばせない。抵抗が大きすぎるし、威力をあげれば、盟約を破る事になる。」

　盟約の存在は、四賢聖の中では、当たり前の存在らしい。クロエでさえも、退屈そうな顔をしているものの、黙ってセシリアの話を聞いていた。

「そこで、考えた。ハル＝リースリングはなぜ、他者にしか回復魔法が使えないのか。なぜオーネットの攻撃を防いだ時、反撃する事ができなかったのか。なぜ魔力の気配を一切感じないにも関わらず、装置では４３０もの数字が出たのか。そして、なぜそれだけの魔力を持っていて、草花に水を与える魔法しか使えないのか。」

　オーネットは眉間に寄せ、「そんな事あるはずがない」と狼狽えた。クロエは反対に「面白い事になった」と口角を上げる。

「そこで私は、仮説を立てた。おそらくこの咎人、ハル＝リースリングが悪魔の契約で得た力は、”人に魔力を与える力”。そして、その代償は”それ以外の力、全てを失う事”だと。」

「そんなのはあくまで仮説だろう！」

「それなら私にも、思い当たる節があるわ。」

　オーネットの疑問に答えたのは、意外にもノアだった。

「何度かハルさんの事を治療しているけど、不思議に思う事があるの。ハルさんには魔力が無いのではなくって、魔力の出口が無いのだと思う。そのせいで、魔力を流し込む必要のある痛み止めの魔法や催眠系の魔法は、すごくやりづらい。きっと、もっと複雑な身体強化の魔法なんて、ハルさんにかけるのは無理なんじゃないかしら。」

「そんなの、体質かもしれないだろう。」

「いいえ。膨大な魔力量を持つ人は、魔力量に相対して、魔力の出入り口も大きくなる。でないと、体を巡り続ける魔力が燻って、すぐにパンクしてしまうわ。だけれど、ハルさんは違う。不自然に出口だけが小さいし、それに小さいと言うより、塞がれたって表現の方が、適切な感じがする。」

「塞がれた……契約によって……？」

　オーネットとノアが、じっとハルを見つめる。ハルは自身の話をされている事は理解しているものの、魔法に感する知識が疎いせいで、全く内容についていけずにいた。

　すると、ここまで黙って傍観していたクロエが口を挟む。

「その話が事実なら、ハルを生かしておくの、賛成かにゃーん。魔力の授受は、魔法学の永遠の謎。不老不死とも並ぶ究極の命題。それを紐解く鍵になるのなら、確かに殺すのは惜しいよね！」

　クロエは立ち上がると、ゆっくりとハルに近づく。そして指の腹で遊ぶように、ハルの唇をなぞった。

「でもさぁ」

　ニヤリと、クロエの口が湾曲する。それは明らかに、セシリアを挑発する笑み。

「その条件、セシリアばっかり良い思いしすぎじゃない？魔力を渡すだけなら、薬漬けにして、手足を捥いで、牢屋に縛りつけて置けば良いじゃん。どうせ魔力の受け渡し方は同衾なんだよねぇ？」

「ドウキン…………？」

　聞き慣れない言葉に、ハルはクロエとセシリアの顔を、交互に見る。その様子に、クロエは一瞬キョトンとした後、くつくつと沸騰した鍋のように、笑いが込み上げた。

「あは、あはははは！まさか何も知らないの？かわいそー♪」

　突然、ハルの口の中へクロエの人差し指が押し込まれる。

「あにふるんえふか！？」

「同衾って言うのはね、つまり性行為って事だよ、ワンちゃん。」

「！？」

　性行為って。まさか。

　クロエはハルの反応を楽しむように、差し込んだ人差し指で、奥歯の歯列に触れる。吐き出したいのに、何かしらの魔法のせいか、体が固まったように動かない。

　そのまま、クロエの指が上顎の裏を撫でた。気持ち悪さとくすぐったさの中間の様な感覚。思わず顔が歪む。

「わざわざ自由にさせなくても、穴さえあればいいんだからさ。」

　ここで言う穴が何を指しているのか。流石のハルにも、推測できた。

「牢に繋いで、魔力が欲しくなったら誰でも自由に襲える様にした方が、効率的じゃない？一度に三人くらいなら頑張れるよね、ワンちゃん。」

「クロエ、言葉を慎め。」

　クロエの歯にもの着せぬ物言いに、オーネットが釘を刺す。

　すると、黙って聞いていたセシリアが、口を開いた。

「魔力を渡すだけなのであれば、確かにクロエの言う通り。だけど、ハル＝リースリングの利用価値は、それだけでは無い。」

　セシリアは、軽く握った自分の左手を見ながら、言葉を続ける。

「ドラゴンと戦った際、確かにクロエの言うとおり、私は接吻を通じて、ハル＝リースリングから魔力を貰い受けた。そして、私の魔力量は爆発的に上昇し、ドラゴンを退けることに成功した。だけど当然、その力は恒久的なものではない。もって一日だろう……最初は、そう思っていた。」

「まさか、そうではなかったのか……？」

「確かに、与えられた力の大半は、半刻程で消え去った。だけど、ハル＝リースリングに与えられた魔力のごく一部が、私の中の魔力と同化して、今も微量ながら存在しているのを感じる。」

　オーネットは、考え込むように俯す。しかし、それでも納得いかないと、クロエがセシリアへ詰め寄る。

「計画的に使いたいってのは分かったよ。でもさ、セシリアが独占していいって理由には、ならないんじゃない？」

　クロエがハルの首に嵌められた魔法の首輪を持ち上げ、無理矢理セシリアの方に、ハルの顔を上げさせる。

「セシリアの独占欲に、はいそうですかぁーなんて、従うわけないよね。」

　独占欲。その言葉に、セシリアが不快そうに眉を寄せる。

「独占欲では無いわ。ハル＝リースリングの持つ可能性は、グラソン王国の魔力量増強の一助になる。そして、それを最も効率的に他国へ示すには、この王国随一の魔力を持つ私が相応しい。将来、この力が公になる可能性を想定すれば、彼女を他の権力から守る力が必要になる。」

「うわぁ。自分で王国随一とか自分で言っちゃうんだ。ドン引きー。」

　プライドが高いのは顔だけにしてくれよ、とクロエは尚もセシリアを挑発すると、ハルを正面から見据える。

　台座の上で膝をつき、首輪を持ち上げられた姿勢で拘束されているハルは、低身長のクロエが正面に立つと、目線が全く同じ高さになった。

　クロエが、ハルの頬を片手で撫でる。子どものような容姿には似つかない、冷たい手のひらだった。

「まあいいよ。だけど、セシリア以外の四賢聖との接触は、特に定められていないよね。だったら私は、私の好きにするから。セシリアはちゃんとその力で、大事な魔道具を守って見せな。」

　クロエは一瞬でセシリアの隣に移動すると、意地悪な笑みを浮かべ、囁いた。

「私、一度気に入ったものは、壊れるまで遊ぶ主義だから。」

　そう言い残すと、クロエは甲高い笑い声を残して、姿を消した。

　一人、状況について行けないまま、ただ戸惑うハル。

　混沌とした空気に、咳払いをして切り込んだのはオーネットだった。

「セシリアやノアの話は、未だ仮説の域を出ない。仮説を理由に、法や禁忌に背いた咎人を裁かない事は、認められない。だから私からも、一つだけ条件を設けたい。」

　オーネットの言う「条件」という言葉に、ハルは唾を飲み込む。

「条件は、半年だ。半年後の測定で、セシリアの魔力量が明らかに上昇している事。上昇していなかった場合は、利用価値は認めない。法に則り、ハル＝リースリングを死罪とする。」

　セシリアはもう、普段の無表情に戻っていた。

「異論はないわ。ノアは何かある？」

「…………私は、みんなの取り決めに従うわ。」

　ノアの答えを聞くと、セシリアは目を閉じた。

「では、閉廷します。ノア、クロエにこの部屋を閉じておくよう、言っておいて貰えるかしら。」

　セシリアが宙に手を翳すと、手の平から放たれた光が輝き、やがて細やかな繊維で織られた、真っ白な布となった。その上を、金色の炎が燃えるように走り、判決文を刻み込んでいく。

「これは誓いの番布。先ほど取り決めた内容が記されている。万が一でも決まりを破れば、貴方を地獄の底まで追いかける。」

　そういう魔道具なのだろうか。判決を記し終えると、布はハルに挨拶するように体を折り曲げ、細かい糸となって霧散してしまった。同時に、ハルの体を拘束していた魔法が消え去る。

「生き永らえたければ、役に立て。」

　オーネットはそれだけ言うと、部屋を後にした。思いもよらない判決に、思うところがあったのだろう。

　ハルは、未だに状況を飲み込めないまま。その場にへたり込む。すると背後から飛びつくように、柔らかく暖かい感触に包まれた。

「よかったぁ〜〜〜〜〜〜〜〜！」

　腰に回された、細い腕。ハルに抱きついたのは、ノアであった。

　ハルが呆気にとられていると、羽のように柔らかなノアの頬が、すりすりと擦り付けられる。

「もう大丈夫だよ。」

　藍色の瞳が、陽の日差しのように柔らかく、細められる。天使のような眼差し。それは、固く凍りつき、絶望の淵にあったハルの心を優しく溶かした。

　ようやく、張り詰めていたハルの緊張の糸が切れる。

「わたしっ…………」

　ハルの頬を、大粒の涙が滑り落ちた。

「わだじっ、うぐっ、ひぐっ…………」

「よしよし。大丈夫。もう大丈夫よ。」

　安堵に啜り泣くハルを、ノアは自らの制服が涙と鼻水で濡れることも惜しまず、抱き寄せる。そして、ハルが落ち着くまで、まるで本当の姉の様に背中をさすった。

「あとは、セシリアさんにお任せするわね。あんまり意地悪したらだめですよ？」

　ノアはセシリアの方を振り返って「めっ」と、一本指を立てると、音もなく姿を消した。

「意地悪なんて、していないのだけど。」

　残されたのは、不服そうに呟くセシリアと、台座の上で座り込んだままの、ハル。

　じっと流れる、沈黙の時間。時間の経過と共に、気まずさが増す。

　しかしセシリアは物思いに耽っているのか、ハルの事など構うことなく、腕を組んだまま。何かを思案しているようであった。

　えっと、何か話題を出さないと。そういえば、私が自由に生活するためには、いくつか条件があるという話だった。確か、クロエという人が言っていた――。

「ドウキン？」　

　しまった。ハルは口に出してから、一瞬で後悔した。同衾とは、即ち性行為。そう、クロエは言っていたではないか。

「や、えっと、今のは言葉のあやというか！その、違くて！」

　慌てて取り繕うが、ハルの言葉に視線をあげたセシリアは、じっとハルの目を見たまま。

「あの、そう！条件がどうって、色々言ってたから！あの、これから私、どうしたらいいのかなって、思ってただけで……！」

　必死に誤魔化すハル。セシリアは、そんなハルの様子に構う事なく立ち上がると、ハルの目の前に立った。

　ハルの頭は、混乱していた。自分がセシリアに対して、どんな感情を抱けばいいのか、分からないためだった。

　セシリアと出会わなければ、こんな目に遭うこともなかった。一方で、セシリアがいなければ、今頃ハルは処刑されていたかもしれない。そこに、同衾による魔力譲渡という、得体の知れない条件が加わったのだ。混乱するのも、無理はなかった。

　セシリアの接近に、ぎゅっと目を瞑るハル。だがセシリアは、何も言うことなく部屋の出口へと向かった。

「何しているの？さっさと行くわよ。」

「へ……？は、はいっ！」

　セシリアの言動に、一瞬キョトンとしたハル。すぐにその言葉の意味を理解すると、慌ててセシリアの後を、自由になった両足で追いかけるのだった。

＊　＊　＊

「今日から貴方には、この部屋を使って貰う。すぐに荷物をこの部屋に移動させて、私の執務室に来なさい。」

「広い……！」

　セシリアに連れてこられた部屋は、入寮時に指定されていた本来の部屋の、四倍は広さがあった。簡素ながらも質の良い調度品が置かれ、中央に置かれたベッドには、丁寧にベッドメイキングされた形跡がある。

　それだけ見れば、一生徒が利用するには、勿体無いほど贅沢な部屋。しかし、普通の部屋とは異なる点が、二箇所だけあった。

　一つは、窓。

　部屋の東側には、開放的な大きな窓が据え付けられていた。朝になれば、溢れんばかりの陽光が部屋に差し込むのだろう。

　だがその窓には、魔法で作られたと思われる格子が薄く引かれている。

　見た目は目立たないけれど、触れたら最後。ただでは済まない事になる。それは、魔法への知識が足りないハルでも分かった。

　そして、もう一つ。グラソン学園の寮の部屋では、ベッドはシングルサイズが基本だ。だがこの部屋の中央には、純白のシーツで覆われた、キングサイズはありそうなベッドが置かれている。

「彼女は、オリビア＝ガルシア。あなたの世話は、彼女が行うわ。」

　セシリアの言葉に、オリビアと呼ばれた女性が、洗練された所作で、ハルへお辞儀をする。

「よ、よろしくお願いします！でも世話なんて、そんな…………。」

　畏まったオリビアの態度に、使用人などとは無縁の庶民の世界で生きてきたハルは、完全に恐縮しきっていた。

　これではまるで、罪人どころかお姫様のような扱いだ。

「オリビアは、長らく私に仕えていた使用人。並大抵の兵士でも敵わない実力者だから、変な気を起こすことはおすすめしないわ。」

　つまり、ハルが逃げ出さないように監視するための人という事だ。

　当たり前だった。決して私は、無罪放免となった訳ではないのだから。そう簡単に、通常の学園生活に戻れる筈もない。

「どんな事情があろうとも、私は本日よりハル＝リースリング様の使用人です。何なりとお申し付けください。」

　オリビアは、鉄壁の営業スマイルを浮かべてた。身長こそ、セシリアよりは僅かに低いものの、すらっとしたスタイルと、使用人らしくきっちり分けられたグレーの髪。切れ長の細い目も合間って、微笑んではいても、容赦のない厳格な雰囲気を醸し出していた。

　この人が、今日から私を監視する人。

　怖そう。

　それがオリビアへの、ハルの第一印象だった。

＊　＊　＊

　オリビアとの挨拶を終えた頃には、昼を過ぎていた。

　荷物を取るため、ハルが寮の廊下を一人歩いていると、見知った顔の人物が、壁にもたれ、外の天気に見合わない表情で俯いているのが見える。

「――――――――リア！？」

　ハルはその顔を認識するや否や、友人の名を叫んだ。

「ハル………………？」

　ハルの声に、勢いよく顔を上げたリア。そして、ハルの方を振り向き、幽霊でも見たかのような顔で、座り込んでしまった。

　最後に出会った時から、リアはかなりやつれた様に見える。その小さな体を抱き締めると、ようやくハルの存在を現実のものとして理解したのか、リアはボロボロと涙を流して、ハルにしがみついた。

「ハルぅ〜！ハルだ〜！生きてるよね？幽霊じゃないよね？」

　リアの素直な反応に、ハルもこの三日間の、嵐の様な出来事。そして、今こうして親友を腕に抱きしめていられている奇跡に、釣られたように涙が溢れる。

「私だよ。ハルだよ。リア、ずっと会いたかった。心配かけてごめんねっ……！」

「私、ハルが死罪になるかもって聞いて……ぐすっ、あの時、なんで助けに入らなかったんだろうって、ずっと後悔して……うわぁぁぁんっ」

　泣き出したらリアの体を、ぎゅっと抱き寄せる。釣られたように、ハルも大声をあげて泣いた。

　またこうしてリアと話せることが、どれだけ奇跡的なことか。身に染みているからこそ、ハルは涙が止まらなかった。

「もう大丈夫なの？学園生活に戻れるの？それに、その左目の色…………。」

　リアが手の甲で涙を拭いながら、心配そうにハルに尋ねる。

　リアの質問に、ハルは「うーん」と考え込んだ。

　私の力の事や、裁判で決まった事は、他人に話してはならない事なのだろう。何より、これ以上リアに心配はかけたくない。

「完全に元通りって訳じゃないみたいなんだよね。まだどうなるのか、私自身もよくわかってなくって……あははぁ。」

　苦笑いしながら頭をかくハルに、リアは一層心配そうな顔を浮かべた。

「元に戻れないって、大丈夫なの！？今回の件って完全にハルの冤罪じゃん！疑いが晴れた訳じゃないの？」

「ええっと、まだあんまり多くは話せなくって……ごめん！解決したら、ちゃんと全部リアに話すから！」

　リアは納得がいかなそうな顔だったが、「わかった」とだけ言って、もう一度、ハルを強く抱きしめた。

「もし今度困った事があったら、絶対に話してね。ハルは私の、大切な友達なんだから。」

　ハルは黙って頷いた。こんなにも、普段の日常や友人の存在がが幸せなものだとは知らなかった。無くなってわかる大切さというやつなのだろうか。だからと言って、あんな事があって良かったとは、到底思えない三日間だったが。

　それでもと、もう一度、リアを強く抱きしめる。

　この場所に、帰ってきたんだ。

　旧友との涙の再開は、穏やかなまま終わった。

＊　＊　＊

「うーん、私の荷物ってこれだけ？意外と少ないなぁ。」

　部屋に戻ったハルは、荷解きを終えて呟いた。すると、部屋の掃き掃除をしていたオリビアが、ハルに声をかける。

「ハル様。そろそろセシリア様とのお約束の時間です。」

「え、もう！？」

　壁にかけられた時計と見ると、セシリアとの約束の時間、ぴったりを指している。

「セシリア様の執務室は、書庫を挟んだ三つ左隣のお部屋。残りの荷物は、私の方で整理させていただきますので、向かった方がよろしいかと。」

「ありがとうございます！だけど、荷物はそのままで大丈夫ですから！行ってきます！」

　部屋を出て左に曲がる。オリビアさんは、三つ隣だと言っていた。こういう時って、ノックをした方がいいのだろうか。

　取り敢えず二回、扉を叩く。

「ハル＝リースリングです。」

「入りなさい。」

　恐る恐る、ドアノブを捻る。扉を開くと、そこには教室一つ分はありそうな部屋だった。

　壁際には、無数の書類が魔法によって宙を舞い、棚に並んだいくつもの引き出しに吸い込まれていく。反対側の壁には書庫かと思う程、所狭しと書物や書類が並べられていた。そして、中央に置かれた重たそうな机とソファ。更にその奥には、青い髪を一つにくくったセシリアが、いつも通りの無表情で書類に目を通していた。

「あなた達は夕食まで下がって。」

「畏まりました。」

　セシリアは、側に仕えていた二人の使用人に声をかけると、再び書類に目を落とす。

「時間を過ぎているようだけど。」

「す、すみません…………。」

　遅刻と言っても、ほんの僅か。そこまで咎める事だろうか。確かに、時間を守ることは大事だけど。

　言葉に詰まるハルに、漸くセシリアが顔を上げた。

「あなたは条件付きで投獄を免れている身。今度また少しでも私の命令を破れば、例えそれが数秒の遅刻だったとしても、投獄か、その場で殺すから。」

「っ！？」

　死因が「遅刻」だなんて、聞いた事がない。

　しかし当然、セシリアが冗談を言っているはずもなく、ハルに頷く以外の選択肢は無かった。

「…………申し訳ございません、セシリア様。」

「次は無いわ。」

　セシリアはそれだけ言うと、書類を束ね、机の隅の方へと寄せる。

「一度しか話さないから、全部覚えなさい。」

「め、メモだけでもっ」

「まず、さっきも話した通り、貴方は私の命令全てに従って貰う。日中は通常通りの学園生活、それ以外の時間は私の許可がない限り、先程の部屋で過ごして貰う。」

　真っ先に浮かんだのは、学園生活に戻れるという事と、先程寮で再会したリアの顔だった。

「…………そして、学園生活を送る上で、四賢聖とリア＝ロペス以外との会話は禁じる。」

　セシリアの口から突然出てきた、まさに今頭の中で思い浮かべていた人物の名前に、ハルは思わず聞き返す。

「なぜリアが出てくるの？」

「あなたが捕まっている間、彼女が何度も貴方を返せと、私の元に直談判しに来たわ。セモール村に向かう直前だったかな。」

　私のために、リアはそこまでしてくれていたのか。あんなに、四賢聖を恐れていたリアが。

「貴方の同胞かと思って調べたけど、一般的な中流家庭の生まれ。革命軍や新興宗教との繋がりは一切なかった。それに、貴方と出会ったのも入寮日が初めてのようだったし。」

「でも、どうして……。」

　なぜそれが、リアをわざわざハルの元に置いておいてくれる理由に繋がるのか。

　まさか、セシリアの優しさなのだろうか。いや、セシリアのことだ。そんなはずはない。そんなハルの疑問が、顔に出ていたのだろう。セシリアが先に答えた。

「はっきり言っておく。貴方は今、自分が最も恐れていた極刑から免れた、そう思っている様ね。でもすぐにわかる事だけれど、貴方はこの先、この学園、そして私から、”利用価値のある道具”としての扱いを受ける。」

　道具。セシリアの言葉が、楔のようにハルの心を深く、冷たく、打ちつける。

「投獄の方がマシだったと思えるくらいの、地獄かもしれない。そんな苦しみで、私たちの貴重な道具が壊れない様に、貴方の大切な彼女を、貴方のそばに置く事にした。それだけの事よ。」

　楽観的に捉えていたつもりは、毛頭無かった。それでも、目の前に立ちこめる、不穏な暗雲。

　自分の利用価値とは、そして投獄の方がマシだったと思えるような事とは、一体何なのか。ハルは、セシリアに問い詰めようとした。

　だが、ハルの疑問は、セシリアへの訪問者によって遮られた。

「セシリア様。郊外実習の件でお話させていただきたく参りました。」

「少しだけそこで待っていて頂戴。」

　セシリアは、もう用は済んだとばかりに、ハルに告げる。

「夕食はオリビアが準備するから、部屋で済ませなさい。その後は入浴し、布団に入る様に。」

　セシリアの執務室にやってきた、講師と思われる人と入れ替わるように、ハルは部屋を後にする。

　まだ、多くの疑問が残ったままだった。それは単純に、セシリアの目的が分からないこともそうであったが、一番は、今のハルの生活が、セシリアの言う＂投獄の方がマシなほどの地獄＂とは、遠いもののように感じていたためだった。

　まだ、何かある。きっと私は、何かを見落としている。

　言葉にできない不安が押し寄せる。だがそれでも、今のハルに出来ること等はなく。ただ、オリビアの待つ部屋へと帰るのだった。