第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その六百五十一
「……動けないなら、それでいい。迷うことが、もはや正しいんだ」
「まあ、そうだな。素直でいいよ。単独で突撃してくるには、タイミングを逸した。オレは矢を構えているし、弓の腕もいい。出鼻を、確実にくじいてやれるぜ。そうすれば、後続もなく、狩りやすくなるだけ。オレは……殺して、帝国軍と決別したい」
「『蛮族連合』に、寝返るのか」
「なんて言葉だ。寝返る？……放り捨てたのは、オレじゃない。そっちだろ」
「……戦は、主語が大きくなりすぎてしまうな」
「そうだな。お前が、オレたちを裏切ったわけじゃない。お前が、悪いわけでもないだろう。だが、『そっち』なんだ。お前の所属する軍勢が、オレから家族じみた関係を……最後の最後まで、残っていてくれていた仲間を……死なせやがった」
「……それでも、裏切りは、裏切りだ」
「殺され尽くすまで、お仕えするってのも騎士道かな。そうかもしれないが、オレは、バハルさまとセリーヌさまの声が聞こえるんだ。ライザ・ソナーズ姫さまの声も。きっと、三人は、オレを……自由にしてくれると思う。自分の脚で、無限の困難に立ち向かうために歩けと。居場所は、もう。変わっちまったんだ。永遠に」
―――帝国兵は黙ってしまった、議論のための言葉はもう尽き果てたと悟っている。
個人では、どうしようもない大きさの運命というものがあった。
時代ってものに引きずりまわされると、どうにもこうにも人はちっぽけだ。
悲しい郷愁を乗り越えて、古巣から飛び立つ少年がいた……。
―――もっと残酷さが必要だと、アーベルは理解しているからね。
敵の潜む並んだ杉をにらみつけながら、すぐとなりで沈黙する帝国兵を狙う。
それが演技だと分かるためには、あまりにも距離が離れていた。
残酷で一方的な処刑のようにも見える、杉の向こう側から誰かが義憤に叫ぶ……。
「亜人種に、あ、亜人種どころか！！ハーフ・エルフに殺させるのか！！」
「取り戻せ！！仲間だ、戦友なんだぞ！！」
「彼は仲間のために、『狭間』へと挑んだ！！」
「ま、待て！！勝手な動きは許されないぞ！！」
「勝手な動きとは、何だ！！階級だって、同じだろ！！」
「第九師団は、我々に合流した身だ！！」
「だから、どうしたと言うんだ！！」
「命令を聞けと、言っているんだよ！！」
「ハーフ・エルフの耳ってのは、便利なんだぜ。よく聞こえる。エルフよりは、弱いかもしれないが。耳が、いいんだよ」
「……オレにさえ、聞こえる。ケンカしている場合じゃない」
「そうだな。『そっち』は、オレの策にはまりつつある」
「オレを、殺せよ。そいつも、騎士道だろ」
「……騎士道は継ぐ。だが、兵士の道もあるんだ。復讐者の道も。色々とあり過ぎて、迷っちまって良くねえが……敵は、殺すべきだ」
「なら、オレを殺せよ、クソ『狭間』野郎」
「迫力の失せちまった悪口なんかじゃ、心に刺さらねえよ。本気の怒りと憎悪ばかり、オレは浴びて来たんだぜ。ガキのころから」
「殺せ！！じゃないと、あいつらが……っ」
「彼を助けに行くぞ！！第九師団の誇りは、しょせん、西の雑魚どもには分からん！！」
「ばかに、しやがって……ッ」
「勇気がないんだ！！そんな態度だから、十大師団に入れなかった！！惜しむような、命じゃないってことも、分からないんだからな！！」
「……ちくしょうめ。エリートぶりやがって……お前らだって、とっくに負け犬なんだ！！」
―――騎兵が飛び出していたよ、第九師団の騎兵どもが。
その影は四つもある、なかなかの勇気と意志の強さだった。
ソルジェなら大いに気に入るだろうし、ガルフは罵るだろう。
アーベルはどちらでもない、今は感情を封じて技巧に集中した……。
「射るなら、オレを殺せ！！あいつらを、狙うんじゃない！！」
「狙うさ。こいつは、決別のために必要な残酷さだ。オレは、『自由同盟』の兵士として雇われた。自分で決めた。拾ってくれた両親も、仕えるべきやさしいお姫さまも……そうさ。アリーチェの赤い竜のために、戦っていたなら……オレだってがんばるよ。義理の姉上殿」
「やめろ！！撃つな！！」
「正面から来るなら、オレひとりで相手してやる！！手を出すなよ、メイウェイ！！」
―――メイウェイは部隊を連携させるつもりだった、当然だろう。
アーベルを守るための動きを、いくらでもしてやれるんだ。
敵が臆病だし中途半端なせいで、こちらはあまりにも強すぎるから。
だが、アーベルの言葉を聞いてやれるほどには軍事的な天才なんだよ……。
―――敵とアーベルのあいだにある、絶対的な力の差をちゃんと認識している。
アーベルは矢を放ち、一人目の腹を矢で射抜いた。
二人目は馬上で身をたくみに捻ったが、右肩に矢が刺さる。
避けなければ致命傷になっていたが、この傷でろくに戦えなくなっていたよ……。
「残り、ふたりか。剣と、魔術で……仕留めてやる」
「やめろ！！頼むから、やめろ！！」
「見たくないなら、見るな！！祈りたいなら、祈ればいい！！だが、オレは、止まらん！！」
「ふざけるな、ハーフ・エルフの、裏切り者め！！」
―――戦場で魔術を使うなんて、あまりやるべきじゃない。
魔力を使い果たせば、それだけで倒れてしまうからね。
だが、小規模な戦闘ならば問題は少なかった。
『雷』の魔術をアーベルは放つ、雷電の矢が空中に紫色の軌道描いて獲物に当たる……。
「ぐふ、あああ！？」
「落馬させられなかったぞ、オレは！！」
「やめろ！！こいつは、強い！！」
「助けてやるぞ！！そこで、待っていろ―――」
―――ハーフ・エルフの身体能力は、時おりエルフの水準を超えるときがあった。
アーベルのそれも素晴らしいもので、馬上から槍を振り下ろしてくる敵に怯みもしない。
槍の強打をかいくぐりながら、すれ違いざまに敵の手首を斬りつけていた。
素晴らしい動きであり、容赦はまったくない……。
―――手首がついたままの槍が、地面へと転がっていく。
悲鳴を上げたものの、第九師団の残存兵は気骨を示した。
左腕を伸ばして、仲間を救い上げようと試みる。
だが、その伸ばした腕は拒絶されてしまった……。
「戻れ！！オレは、助けなくていい！！ムリだからだ！！」
「く、そ……ッ」
「オレを想うなら、そうしろ！！」
「わ、分かった！！すまない！！」
―――斬られた腕から血をこぼしながら、敵はアーベルをにらんでいた。
恨みは深いだろうし、復讐する権利は敵にだってあるけれど。
利き手を失った以上は、その復讐が成し遂げられる可能性はゼロに近い。
だから敵は怒鳴りつけるように、叫んでいた……。
「ハーフ・エルフめ！！呪われた種族め！！」
「うるせえよ。命は助けてやるってのに」
「……そうだ。あいつは戻せ。オレは、殺してもかまわん」
「殺すだと？馬を、呼び寄せろ。やれるだろ？……やれないなら、あいつを殺すぞ」
「やるから。馬を呼び寄せるから、殺すな。あいつは、あいつらはいいヤツだったろ！！」
「だから、ひとりは残したんだ。やれ」
―――『雷』の魔力を手に集めて脅すと、素直に口笛を吹いた。
主を殺されたばかりの馬たちが、アーベルたちの元へと駆け寄ってくる。
馬は、略奪すべき主要な資産だからね。
アーベルが馬を狙わなかったのは、戦力として確保するためだ……。
「よく訓練された馬は、こっちにも必要だ。アインウルフの部下だった男は、攻撃的らしいから。馬がいくらあっても、ぜんぶ使いつぶしちまうかもしれない」
