第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その六百四十九
―――森を守るつもりの帝国兵どもが、わらわらと木々のあいだに姿を見せる。
アーベルは目を細めて、木陰に身を隠す連中の数をかぞえていった。
自分の仇敵かまでは分からないが、問題はない。
どうせ連中は逃げられないのだから、すぐに殺せるだろう……。
―――ひとりの帝国兵がアーベルに向けて、長弓を放った。
アーベルは矢を放つことで、空中でそれを打ち落としてみせる。
技巧の強さを見せつけてやれば、敵は怯えてくれるはずだから。
杉の影に身を潜めようとする敵に、技巧を凝らした矢を放つ……。
―――海からの風に乗ったそれは、見事に軌道を曲げていた。
杉の幹をかすめるように飛んで、その敵の身に命中する。
毒は塗っていないが、十分な手傷にはなったと確信を抱いた。
敵兵がひとり負傷のせいで、戦列からいなくなるだろう……。
「負傷者を前線で戦わせるなよ！！毒は使ってはいないが、ちゃんと、ケガを治療させるんだ！！」
「……ハーフ・エルフごときが、命令しようとするな！！敵だろ！！」
「……ああ。敵だよ」
「下がらせろ！！矢を抜いて、縫い合わせるんだ！！」
「……敵か。敵だよな。ちくしょうめ」
―――帝国軍の一員として、長く戦ってきたわけだから。
まだ違和感は抜けない、所属している軍隊を変えるなんてマネはもちろん困難だった。
覚悟の次第ではなくて、そもそも慣れるための時間は必要だ。
アーベル自身もそれを理解しつつ、夏の太陽を見上げる……。
「……何人か、帝国兵を殺さねえと。使い物にならねえかもしれん。誰か、オレに、矢筒を寄越してくれ。遠距離から撃ちまくって、何人か殺すとしよう」
「分かった。オレのを使えばいい」
「ありがとう。オレが……あっち側だったの、知ってる？」
「聞いている。だが、何もかもが変わってしまう世の中じゃないか」
「……そうだな。ありがとう。敵を、もう少しつついて、引きずり出せれば最高だな」
「ハーフ・エルフなら、気をつけろよ。帝国兵には、あの赤い竜の夢は届いていないかもしれない」
「アリーチェか。いや、きっと……届いているかも。じゃあ、ちょっとだけ前に出る。もしものときは」
「援護してやるから、安心してくれ」
―――新しい戦友は頼りになりそうだった、日に焼けた傷だらけの肌は練度を感じさせる。
アーベルよりも長く戦い抜いた男かもしれない、どんな人生を歩んだか気になった。
飯をいっしょに食べるべきだと、アーベルは思う。
ちょっとずつでも慣れていく、自分自身を内臓のレベルから変えてしまいたいのさ……。
「……セリーヌさまの料理は、美味しかったな。オレだって、料理も上手だけど。食べたいよ……セリーヌさま……母さんって、呼んでみたかったかもしれん」
―――馬を走らせる、敵はアーベルを浅はかだと考えたらしい。
矢を放って来るが、距離届が足りない。
届きそうな矢もあったものの、それはすべて角度が間違っていた。
練度の低さを、アーベルは感じ取る……。
「ひいき目って、あるもんだな。帝国軍側にいたときは、こんなに下手くそな弓兵ばかりだとは思わなかったぜ」
―――馬の首に語りかける、よく訓練された馬の耳はアーベルの声を聞いてくれた。
指示通りに動いてくれるし、矢も怒声も恐れない。
弓を構えると、『彼女』は安定した走りをしてくれる。
おかげで、帝国軍の弓兵に矢を当てられた……。
―――それは致命傷になったはずだ、首の付け根に突き刺さったからだよ。
優れた医者がいて、十二分な薬品と安心して寝ていられるベッドがあれば。
助かったかもしれないけれど、その帝国兵にそれほどの幸運はなかった。
どの要素もないかもしれない、あったとしてもベッドだろうか……。
―――引きずられていく帝国兵を見て、新しい怒りの声を聞く。
「ハーフ・エルフごときに、殺されるんじゃない！！」。
「死ぬなよ。死ぬんじゃない。故郷に戻るんだろ！！」。
アーベルだって大勢殺してきたけれど、帝国兵を殺すのには慣れていない……。
「殺す。殺すだけだ。ちくしょう。もっと、淡々とやれないとな。馬にも、負担をかけてしまう。迷うな。迷うな。オレは……『自由同盟』の兵士だ！！」
―――矢を放つ、矢を放つ。
帝国兵どもに当たり、また当たった。
アーベルは自分の甘さを思い知る、どちらも致命傷ではない。
右腕と左脚に当たっただけであり、狙うべき傷ではなかった……。
「もっと、もっと殺さないと……ッ」
「それ以上は、進んじゃいけない！！ハーフ・エルフ、進み過ぎているぞ！！」
「……知っている。これ以上は……踏み込まない。だが……」
「狙わているぞ、さっさと戻ってくれ！！」
「もう一人、殺してから戻る！！」
―――矢が飛んできたが、軌道は読み切っていた。
避けることもせず、狙いを深めていく。
十分な狙いをつけて、放った矢が帝国兵の命を奪った。
今度も首の付け根に当たった、この距離なら絶対にやれるはずだが……。
「もっと、殺さないとダメだ。くそ。悲しい気持ちになんて、なるんじゃねえよ、オレ！！」
