５月２日書籍版発売！！元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～)

『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』

第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その四百七十三

　外に出ると、ゼファーが困った顔をしていたな。その首のつけ根にはミアが乗っていたし、ミアはロープで見知らぬ女を捕まえている。ぐるぐる巻きにされた女性……若い女だ。誰だか知らんが、尼僧のたぐいらしい服装と、眉間に深いしわを寄せた困り顔。

　ふむ。

　察しがいい方だという自覚はあるのだがね。どうにも、状況が分からない。ミアは泣きながらも、オレを見つめていた。

「お兄ちゃんも、説得して！！」

「お、おう！」

　説得……ね。どうやら、ミアはこの若い女を捕まえて、ゼファーで連行してきたらしいが。事情を聴くのは、この女にすべきだろうか……。

「メダルドのおっちゃんなの、その女！！」

「……そんな説明では、通じないだろう」

「いや。通じたよ。なるほど。メダルド、メダルドなのか。お前、女にさせられたのか」

　理解した。状況の一部ぐらいはね。

　女になってしまったらしいメダルドは、その大きな目をぱちくりさせていやがったよ。

「……どうして、オレがメダルド・ジーだと信じられるんだ？」

「ミアが言っているからだな」

「……それだけで、か」

「オレには大きな価値のある言葉だろう。妹の言葉も、猟兵の言葉も。団長でありお兄ちゃんであるオレが、疑うはずもない」

「……シスコンが過ぎるぞ」

「ククク！……話し方も、魔力の質も、メダルド・ジーそのものじゃないか。疑う余地などない。もちろん、女の体にされているのは、どういうことなのかは知らんがね。笑ってやった方がいいか？」

「……驚くべきだぞ」

「いやいや。慣れている。多少の不思議な出来事についてはな。ついさっきまで、女神と殺し合っていたんだぞ」

「……それは、そうだろうが。知人が、男から若い娘に変わったら、驚くべきだ」

「かもしれん。常識とやらに、ときどき縁遠さを感じるよ」

「メダルドのおっちゃん、死のうとしているの！！しかってやって！！」

　大泣きするミアから、そう言われた。

「死ぬってのは、物騒じゃないか。せっかく、生きて戻れたのに」

「……色々と、諭されたばかりだ。今は、死ぬ気はない」

「そいつは正しい判断だぞ。ビビアナのためにも、ミアのためにも。そもそも、オレにとってもだ。お前を失ったと思っていたんだぜ」

「……心配をかけたようだ」

「ああ。女になったところで、さほど問題はない。死ぬことに比べれば、何だって些細なことだよ。メダルド。戻ってくれて嬉しいぜ」

「……状況を受け入れるのが、早過ぎるだろう」

「これでも、忙しい身だからな」

「……何か、問題が？」

「アダルベルト・ジーについて、調べる必要があったところでね」

「……叔父がどうしたという？」

「正確には、『西』について知りたい。『トゥ・リオーネ』の研究をしていたんだろ？」

「……叔父はな。少し、というか。かなりの自由人だった。あの土地の異教について、妙な好奇心を抱いていたらしい」

「『西』に向かう」

「……なるほど。西からの敵を、防ぐために」

「察しが良くて助かるよ」

「お兄ちゃん、メダルドのおっちゃんを、ビビに会わせて！！」

　ゼファーの背から飛び降りて、涙目に震える瞳でお兄ちゃんを見上げてくる。黒髪をやさしくなでてやるのさ。猫耳が、ピコピコ可愛らしく動いていたよ。

「ああ。任せておけ、ミア」

「うん……っ」

『ほ、本当に……メダルド・ジーさん、な、なんですね？そ、その。においが、『ゼルアガ』っぽいけれど……っ』

「……女神イースの権能というか、諸々の事情で蘇ったからだろう。この体そのものは……『カール・メアー』の娘のはずなんだが」

『い、いいえ。ヒトのにおいなんて、ほ、ほとんどしません』

　ジャンがドン引きしているな。ヒトではない、か。

「……ヒトでは、ない？……この体の、彼女は……」

「一度、死んだんだろう。お前もなら、その体の持ち主だった者も」

　考えてみれば、とても、生きて戻れるような状況ではなかった。完全に焼き尽くされていたからな。粉みじん。あるいは、それよりも、もっと小さな状態にまで燃え果てちまっていた。

　オレもメダルドの死を疑わなかったのだが、どうやら、女神イースが力を尽くしてくれたらしい。やさしいヤツだったからな。負けて、死んでしまった子供たちのために、何かをしようとした。

　ミア曰く、『ママに会わせてあげて』。

　メダルドを助けられるほどの余力があったというのなら、あのデカブツを作っていた子供たちを『家族』と会わせてやれたんだろう。慈悲深い女神ではあった。そのついでに、メダルドも助けた……。

「……死んだ。そう、だな。死んだのは、オレだけではないか」

「死んだあと、蘇ったの。女神イースは、やさしいんだから！おっちゃんは、蘇ったの！ビビに会うために！！」

『あ、あの。メダルド・ジーさんなら、いいんです。た、たとえ。ちょっと、においがおかしくても。き、きっと、メダルド・ジーさんなんでしょうから』

　ジャンはやたらと気にしている。魔眼では、メダルドの魔力に見えるのだが。『狼男』の嗅覚からすれば、別の気配を見つけられるらしい。さすがに、においまではオレには分からん。ゼファーは、女メダルドを『にんげんぞくのにおい』だと考えているのだが……。

　……『ゼルアガ』関連については、ジャンの感覚に我々は勝てん。『ゼルアガ』成分が、過分に女メダルドを構成しているのかもしれんな。

「メダルドのおっちゃんだよね？」

「……ああ。そのはずだ。そのはずだが。オレ自身も、分からん。女神イースが、オレを生かした。いや、より正確には……レナス・アップルだ。『人買い』に、家族を殺され。自分も残酷な目に遭った者……オレに、見届けさせたがっている」

「何をだ？」

「……過酷な道を歩むであろう、未来について」

「見届ければいい。不安がる必要はない」

「……そうか？」

「千年の苦難も、千一年目から変わる」

「……だとしても。オレは、罪深い者だ。誰も彼もが、無条件に許しはしない」

「罪深いと知っているのなら、生きて償いでもしてくれ。生産的な道だろう。ビビアナのためにもなる。新しい形を目指す、世界のためにもだ。戦士が要る。オレたちのために、お前の大切な者のために。生きるがいい、メダルド・ジー」