５月２日書籍版発売！！元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～)

『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』

第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その三百十二

―――『オルテガ』の状況は、悲惨の一言に尽きたよ。

亜人種の戦士たちどころか、非戦闘員も含めて完全に青息吐息だ。

意識を保っているだけ、上出来と評価してもいいかもしれない。

例外あつかいされているのは、ミアとビビアナだけ……。

「しっかりしろ！！パロム！！」

「はあ、はあ……分かって、いますよ……っ！！」

―――屋根から屋根に飛び移るなんてマネは、今のパロムにはもちろんやれない。

だから、同行しているフリジアは肩を貸した。

傷だらけだったよ、ふたりともね。

屋根から落ちかけたパロムの腕をつかんだあと、もつれるように路上に落ちたからだ……。

「人間族は、この状況でも、息苦しくないようですね……っ」

「そうらしい。女神イースの、せいだろう」

「……でしょうね。『曙』が、教えてくれていますから」

「『水晶の角』とやらは、便利なものだな」

―――体調の悪化を感じつつも、パロムはムリして飛んでいたよ。

その結果、飛び移れずに地上に落ちかけた。

フリジアは見捨てられなかった、いいヤツだからね。

そのせいで、あちこち強打してしまっていたが……。

「……助けて、くれるとは……でも、足手まといを増やした」

「足手まといには、ならない。かならず、ミアやビビの役に立つ」

「……なら！……私を、置いていけば、いいのに……」

「お前は、行きたいんだろ。戦場に」

「当たり前です！！これは、亜人種たちへの呪い。同胞たちが、苦しんでいるのなら！！戦うのが、ディアロス……っ」

「強いな。感心する」

「……うるさい。こんな、意固地になってる……足手まといに、そんな評価しないでくださいよ！！」

「それでも、一緒に行きたい……」

「……ずるい、女です。あなたは……」

「そうかもしれない。いや。そう、だろうな」

「女神イースが！！……あなたの、敵になろうとしているから……っ。ひとりで、戦いの場に向かうのが、怖い、だけでしょうに！！」

「うん。認めるよ。私は、私は……その場に、行くのが、怖くもある」

―――『カール・メアー』のせいだから、元・『カール・メアー』の巫女戦士は責められる。

それを覚悟していたはずだけど、状況はさらに悪化していた。

路上に亜人種たちが転がり、彼らは苦しそうに呻いているのだから。

この責任を、フリジアは背負わなければならない……。

「私のせいでもある。これを、こんなコトを望んではいない。いなかったけれど。それでも、『カール・メアー』の責任なんだ……っ」

「……そう、ですよ。本当に、あなたたちって、サイテーです……っ」

「もっと、私に体重をかけていい。背負ってだって、やれる」

「けっこうですよ……っ。そんなマネ、したくない。されたくないんだ！」

「憎まれても、当然だからな」

「……あなたが、憎いわけじゃない。でも……っ」

「うん。ありがとう。だから、怖がらずに……いや、怖くても進めてる」

「……やっぱり、理解できない。あなたは、バカです！！」

―――どれだけの憎悪を、浴びることになるのか。

勇敢で単純なパロムでさえ、理解が及ぶに決まっている。

殺してやりたちと、亜人種の全員が考えているはずだった。

ミアやビビアナさえ憎しみを向けてもおかしくないのに、とパロムは考える……。

「だって、こんなに……死ぬほど、苦しいのに……っ」

―――それは、あまりにも怖い感覚だった。

死の持つ冷たさや空虚さが、全身に広がっていく。

戦いで死ぬのならば、覚悟していた。

戦えもせずに、ただ弱り切り死ぬかもしれないなんて……。

「命が、消えていくような、感覚が怖くて、怖くて……なさけない、気持ちになるのに……」

「……私は、これを。否定したいんだ」

「意味、分からないですよ……」

「女神イースの慈悲は、こんなものじゃない。もっと、やさしくあるべきなんだ」

「あなたの、思い込みでしょうに……」

「……いいや。思い込みじゃない。それを、証明してやる」

「……ちくしょう。ほんとうに、ずるい……っ！」

「そうかも。旗幟鮮明とは、まったくの逆な行いだな。私は、『カール・メアー』なのに」

「嫌いです。嫌いだ……っ。大嫌い。もっと、世界って、シンプルじゃないと……憎めもしない。こんな、苦しくて、情けない状況にされているのに……怒りもぶつけられません！！」

―――いい子だった、パロムは模範的なディアロスの戦士だ。

戦いで死にたいと考えている、だからこそ『間違った判断』にすがりつく。

これだけ疲弊した自分では、何の役にも立ちはしないのに。

ただの自己満足にすがりついて、フリジアに負担をかけ続けてしまっている……。

「私は、バカだ。バカだ！……こんな間違った選択をして、歯がゆさで泣いてる。みじめな、戦士です。もっと！優等生だと、思っていたのに……っ」

「似ているな。私も、自分をもっと優秀だと信じていた」

「どうして、達観していられるの？あきらめてもいないくせに……」

「私も、意外とバカだったタイプだから。説明なんて、やれない……けど」

「けど、なんですか？」

「信じているだけだ。諸々の間違いを、正すために、すべてを捧げればいいと」

「……嫌い。弱っちいくせに。大したヤツじゃないくせに。本当に……本当に……」

「……うん。すまない。もっと、正しくて強いヤツだったらよかったのにな」

「……あなた、ごときが。誰かの助けになるなんて、思えません。強行軍で、ボロボロです。私まで、かばって……っ」

「ああ。ミアとビビを助けたい。それでも、力不足は知っている」

「なら、どうして……」

「助けにならないかもしれない。助けられないかも、しれない。でも、助けたい。助けたいんだよ。弱くても、雑魚でも……弾避けぐらいには、なってやりたいんだ……ッ」

―――ディアロスの戦士にとって、最前線で死ぬのは名誉だ。

北方の戦士たちの多くに共通する、戦での死の栄誉。

パロムも、それに殉じたかった。

きっと家族もそれを望むだろうし、何より自分が満足するだろう……。

―――唇を噛みしめて、若い血があふれてしまっていた。

無意味な自傷だが、この屈辱に耐えるためには必要だ。

彼女だって、どれほど不本意なのか。

それでもパロムは選ぶのだ、彼女の願いに『曙』は応えていた……。

『ヒヒイイン！！』

「お、お前は？」

「『曙』ですよ、私のパートナー」

「そうか。こいつがいてくれるなら……！」

―――戦場から、『曙』が駆けつけてくれる。

フリジアとパロムの目の前で止まり、その背中に『乗れ』と伝えた。

フリジアは素早く飛び乗ると、パロムに手を貸そうとした。

引き上げてやるつもりだったが、パロムは首を横に振っていたよ……。

「どうして！？戦いに、行きたいんだろう！？」

「役に、立たないからです。『曙』だって、疲れている。無理をさせれば、弱くてなってしまいます……っ。だから、せめて……っ」

―――ディアロスの戦士にとって、この『譲歩』がどれほどの苦悩なのか。

フリジアにも伝わっていたよ、あまりにも大粒の涙が純粋だったから。

泣いている、泣くに相応しい。

戦士にとって、自分が役立たずと判断してしまうなんて……。

「運命って、不公平だ！！」

「どうした、いきなり！？」

「どんなに望んでいても。あきらめたくなくても。やるしかない。見届けるコトだって、やれない」

「パロム、お前……」

「行って、ください。私の、分まで……っ。戦いなさい、『カール・メアー』！！フリジア・ノーベル！！それが、それが……弱っちい私にやれる、最善の策なんですからっ！！」