第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その二百九十五
―――分かりやすく認識するために、あえて名付けるのならば。
それは『祭壇』だよ、死者で編まれた装置。
生贄にされた者たちは、命を燃やしながら女神イースに力を与えていく。
血と肉に遺るあらゆる魔力を、強制的な信仰の供物として捧げられているんだ……。
―――イース教の、とくに『カール・メアー』の教義においては。
このおぞましい犠牲は、許されてしまうだろう。
どんなに罪深く感じられたとしても、この『献身的な行い』は評価された。
女神イースの慈悲に満ちた世界を作るために、必要な犠牲なのだから……。
「ストラウス卿！！それには、叔父さまが……いるの！！」
―――多くの犠牲が、この瞬間までに起きていた。
ソルジェに追い詰められ、無数の戦士たちに包囲された女神イース。
その戦いの場に乱入したビビアナは、『曙』の背で叫ぶ。
竜太刀の動きが遅くなることはないが、その訴えはソルジェに届いていた……。
『……『狭間』か。供物の、姪……』
―――女神イースの言葉も、聞いていた。
ソルジェは怒りと共に、歯ぎしりする。
それでも、暴走はしない。
魔眼の力で、ビビアナのそばにミアがいることを察知していたからだ……。
―――ミアがそばにいるのなら、無意味な介入はさせないと理解している。
賢いビビアナがこの戦場にやって来たとすれば、何か意味のある訴えなのだ。
聞き届けるまで、女神イースの首を落とすことはすべきではない。
冷静になる、ソルジェは心理操作術の達人でもあるからね……。
「『繭』があるはず！！それに、叔父さまのカラダを回収して、ぶち込むの！！そうすれば、蘇生は出来る！！」
―――無茶なアイデアだと、その場にいたガンダラは思った。
だが、そもそも『ゼルアガ／侵略神』の権能は異次元の能力だ。
信じることにした、そんな奇跡があったとしてもおかしくはない。
神々が目の前に現れて、戦い合うという状況は価値観を大きく広げてくれる経験だ……。
「何でもあり、そういうことですな」
―――ソルジェは理解が早かった、魔眼で友人の痕跡を探り始めている。
竜太刀で打ち合うことで、すでに多くを感じ取れていたことも幸いした。
認識を改めて探ってみれば、女神イースの体のあちこちにメダルドの魔力がある。
それはわずかなものではあるが、魔眼とソルジェの才能ならば知覚が及ぶ……。
『……何を、笑っているのだ。ソルジェ・ストラウス』
「悪い報せには、良い報せも伴うものだと、思ってな！！」
『私から、あの男の肉体を回収することなど、不可能だ』
「やれるさ！！メダルドは、まだ生きている！！『蟲』に寄生された、おかげか！！」
―――賢さではなくて、いつものように直感的な推察だったよ。
それでも呪術師としての才能を磨きつつあるソルジェは、自信を持っている。
この土地で遭遇した『蟲』は、死者の記憶を保存する能力があったからね。
メダルドが死んでいたとしても、記憶は『蟲』のなかにありそうだった……。
「記憶がある。そのうえ、肉体も生きているとなれば！！『メダルドを作り直してやれる』だろう！！」
―――ビビアナの考えであり、ソルジェのアイデアでもある。
呪術師としての才能を持つ二人が、賢さと天性の直感で得た判断は信じるべきだ。
常識から大きく離れていたとしても、ありふれてはいない行いであっても。
それが不可能であると断定する理由になるとは、限らないものさ……。
「おっちゃんを、取り戻すぞー！！」
―――ミアもやる気に満ちていた、兄と親友の考えを信じているからね。
女神イースを倒して、『メダルドの部品』を取り戻せばいいと考えていた。
『曙』の背中を蹴り、戦場の誰よりも高い場所へと飛び上がる。
小石を弾丸代わりにして、『風』を込めたスリングショットを放った……。
―――これまでとは違う角度からの攻撃であっても、女神イースは対処する。
より正確に言えば、『ミアの戦術にハマり対処を強いられたんだ』。
大声で叫んだのと飛び上がってみせたのも、すべては誘導になる。
女神イースも『騙された』、ミアのいたいけな気配に潜在する知性の牙を見落とした……。
――――すべては、ソルジェとの連携を成すためだよ。
会話もアイコンタクトも、ストラウス兄妹には必要がない。
あえて言えば、ガンダラも参加していた。
突撃する気配を見せて、フェイントをかけていたからね……。
―――もっと言えば、ルチアも反応している。
ソルジェを視界に入れながら、戦い続けていた彼女は気づけたんだ。
背中から感じ取った、『援護』を求めているような気がした。
ルチアも成長している、若さは常に力を証明したがるものだ……。
「もっと、強く！！」
―――これは、とても高度な連携戦術だ。
猟兵三人と、それに追いつこうとするルチアのね。
女神イースが小石の弾丸を、六枚翼のひとつを使って弾いたとき。
猛者たちの殺気に射抜かれて、竜太刀の動きに後れを取らされた……。
―――魔眼が金色のかがやきを帯びながら、ソルジェに斬るべき場所を見せる。
メダルドの体が融ける場所を避けるようにして、斬撃の群れを浴びせていたよ。
三つの斬撃が、女神イースの胴体を深く切り裂く。
どれもがヒトならば致命傷であるものの、ソルジェは油断も過度な期待もしない……。
―――竜太刀に裂かれながらも、女神イースは構えていたからだよ。
カウンターを浴びせて、ソルジェを仕留めようと企んでいたのさ。
読み切っていた、それらはやはり『カール・メアー』の武術らしさがあったからね。
尼僧の武術らしく、自己犠牲的な反撃の相をもっていたんだ……。
『見抜く、か……』
「ああ。お前は、どこまでも尼僧らしいからな！！『カール・メアー』の女神イースよ！！」
―――すぐさま戦いは再開する、女神イースは傷ついたまま動いた。
ミアは戦場を駆け抜けて、戦士たちを追い抜きにかかる。
狙ったのは『繭』の確保だよ、ビビアナからの指示でもあった。
ビビアナも追いかけながら、周りにいる戦士たちの何人かに命じた……。
「そこの二人、私について来て！女神イースを、妨害するわ！！」
「りょ、了解です！！」
「お任せください、ビビアナ殿！！ぐ、具体的には、何を狙うのでしょうか！？」
「……『繭』を確保する！！あいつが生まれた『儀式の現場』を奪えば……あいつの
妨害にもなる！！」
―――敵の心を覗いたことは、大きな戦術的アドバンテージになった。
ビビアナは理解している、『繭』はただの抜け殻ではない。
大きな呪術の現場であり、それは『蟲』の力とヒトの呪術の複合装置だ。
『周囲から魔力を集めるための臓器』、賢いビビアナはそれを分かっていた……。
