第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その二百八十五
―――ゼファーとルルーシロアの空戦が、本格化する。
風を読解しながら、地上の戦況を見回しながら。
知覚が及ぶあらゆる範囲を、互いに使いこなす。
ふたりは心のなかに、ほとんど完全な世界を再現していった……。
『……せかいを、ぜんぶ。ぼくのものに、するんだ』
『……おまえのかんがえごとき、すべて……しょうあくしてみせる』
―――夏の太陽は地上を焼いて、上昇気流の柱を生み出した。
見えないはずの風の道に、ゼファーもルルーシロアも完璧な反応をする。
風を読むのは、本来は竜騎士の技巧であり知識だ。
ゼファーが修得しているのは当然だけど、ルルーシロアも覚え始めている……。
―――戦いから、学んだのさ。
ゼファーの飛び方を探り、自分がより強くなるために見て盗んだ。
ふたりは同時に上昇気流へと飛び込むと、空高くにまで舞い上がる。
帝国兵どもは矢を準備して放つが、蒼穹の高みを貫くように飛ぶ竜に届きはしない……。
「な、なんて……速さなんだ」
「一気に、あんな高さまで……っ」
「違う。鳥を、射るような撃ち方では、あ、当たるハズがねえだろうが！？」
「あれが、あれが……竜なのか」
―――圧巻の上昇だった、蒼穹を貫くように上昇した黒と白の竜を見届けることは。
神話に歌われた光景そのものであり、伝説に歌われた事象そのものだ。
帝国兵も帝国の傭兵どもも、この美しく力強い瞬間に心を奪われている。
恐怖というよりも、まるで神々に抱く畏怖の感情だね……。
―――実に、正しい考えだった。
ふたりの飛び方は、神聖だと評価してやるべきものだ。
歴史的な光景だよ、そもそも『グレート・ドラゴン／耐久卵の仔』が複数いるなんて。
ガルーナの歴史においても、ありえないことなのだから……。
―――生物の霊長である、竜の頂点たち。
それが共演して、空に舞い上がる光景を最も近い場所から見上げられるなんて。
神話や伝説との遭遇と、まったくもって同じことだよ。
神々の一種と同じ力を持つ竜たちを、畏怖の震えで表するのは最高の礼儀だ……。
―――自分たちに浴びせられる、雑魚どもの視線。
そんなものにゼファーもルルーシロアも、気に取られることはない。
竜らしく、雑魚を気にかけはしないんだ。
今この飛翔の最中は、ふたりだけの世界だったよ……。
―――猟兵らしい笑みを、ゼファーは選ぶ。
まるでソルジェか、あるいはアーレスのようにね。
背中に誰も乗せていないゼファーは、普段よりもシンプルな飛翔能力は高い。
ルルーシロアさえも、追いつけなかった……。
『それでも、かんぜんに……ついてくる』
『あたりまえだ。おまえを、のがすとおもっているのか』
―――突き刺さり、燃やされてしまいそうなほどの視線だ。
ゼファーのウロコが警戒心に揺さぶられたが、それ以外の感情も得る。
『共存』を選んだ者には、大いなる視野が開かれるものだ。
この夏の青い空と同じように、ゼファーの心は澄み渡りながら広がっていく……。
―――記憶を探る、自分の『血』の歴史だ。
空の高みに近づくほど、アーレスを感じられる。
偉大なる祖父竜は、自分のためだけには戦わなかった。
ガルーナと、愛する竜騎士姫の『血』を引くストラウス家のために……。
―――誰かのために戦うことは、竜らしくないとは限らないのだ。
この飛翔速度に複雑さはないが、それに至る風を読ませたのは竜騎士の力。
歴史といっしょに、ゼファーは飛んでいる。
それを理解すると、ルルーシロアの罵りの言葉は耳に入らなくなった……。
『これは、ただしい』
―――自分を認めながら、ゼファーは高く高く上昇する。
ルルーシロアも、完全に追いかけていた。
むしろ、追いつこうとしている。
ふたりのあいだにある距離が、ちょっとずつだが狭まっていた……。
―――ブラックミスリルの鎧の重さだけ、ゼファーは不利なのだ。
ヒトの作ったものに頼るから、この遅れは出ている。
ルルーシロアは、そう考えた。
だが、ゼファーの考えは違う……。
―――謙虚に考えていた、自分を上回る力を出せるルルーシロア。
彼女が単純に、自分よりも『格上』なだけだと。
敗北宣言ではないよ、ただ認めがたい事実を認めてみせただけ。
ゼファーの幼い心とプライドが、認めにくい事実をひとつ受け入れたんだ……。
『おまえは、やっぱり……すごいやつだ！』
『あたり、まえだ！もうすぐ、おいついて……きりさいてやるぞ！！』
―――高く高く、蒼穹の頂点。
空気が薄くなって、羽ばたきが空振りしていく高み。
そこまで競れた、自分よりも強いルルーシロアと。
上等だし、確かめられたこともある……。
―――全身がキツかった、呼吸もしにくいし翼も傷む。
呼吸も荒くなっているが、それはルルーシロアも同じ。
そうだ、ルルーシロアも必死にならなければこの高みには至れない。
それは、ひとつの事実を物語っている……。
『ぼくたちは、りゅうきしのちからで……ここまで、たかくとんだ。おまえだけじゃ、ぼくだけじゃ……ここまで、これなかっただろう』
―――無言だ、怒りの言葉さえも出せない。
そんな言葉よりも大切なのは、ただゼファーに飛びかかり永遠に沈黙させることだ。
だが、心は動揺しかける。
竜騎士の力を借りた、奪っただけであると否定しようとしたが……。
『『どーじぇ』と、みあが、いなければ……もっと、ひくくしか、とべない。りゅうは、りゅうきしといっしょにいると、たかくとべる。はやくとべる。つよく、なれる……そうだよね、あーれす！！』
―――あらゆる竜がそうとは言わないが、騎士道に生きる竜はそうだ。
自分のための力ではない、竜騎士と共に生きることで得られる力がある。
多くの者を守る義務だ、国も民も仲間も。
その重みは翼を鈍らせはしない、誰かのために飛ぶガルーナの竜は強い……。
『なにが、いいたい』
『だれかといきると、ちからをえられる。るるーしろあ、おまえからも、ぼくは……ちからをもらう。おまえのとびかたも、つかいこなして……ぼくよりつよい、るるーしろあに、かってやる！』
