５月２日書籍版発売！！元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～)

『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』

第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その二百八十四

「りゅ、竜が来るぞ！？しかも、に、二匹もいるじゃねえか！？」

「聞いてないぞ！！黒いのが、一匹だけってハナシじゃ……っ」

「ちがう！！聞いた、ことはあるぞ！！『モロー』で……『モロー』の沖で……」

「帝国の艦隊と、白い竜も戦っていたと……く、来る！！う、撃てええ！！」

―――『オルテガ』への一番乗りを決めるレースよりも、生存競争の方がやる気は出た。

帝国の傭兵どもが、次から次に空へと矢を放つ。

おびえた矢では、まして鳥を射るときのノウハウではかすりもしないというのに。

矢の群れをゼファーもルルーシロアも飛び越えて、羽ばたきの風に騎兵をまき込んだ……。

「ぐはあ！？うう、馬が……っ」

「あんなのと、戦うのかよ……命が、いくつあっても足りない」

「はあ、はあ。こりゃあ、退きどきかもしれんぞ―――」

「―――あ、あぶねえ！？」

―――ゼファーが戦術を使ってくれるのなら、レイチェルとジャンも呼応する。

竜たちの急接近にひるんだ敵どもに、『巨狼』が襲い掛かったよ。

体当たりで踏み潰し、その背に乗ったレイチェルの『諸刃の戦輪』が敵を裂いた。

空と地上を同時に警戒しなければならない状況は、小規模部隊にはあまりに厳しい……。

「やってくれますね、ゼファー」

『は、はい。『ルルーシロア』を、う、上手くこっちに誘導してくれているみたいです』

「美しい竜。気高い竜……ミアが、欲しがるわけです。怒りに満ちていますね。ゼファーにご執心というよりも……自らの価値観との衝突に、藻掻いているように見える」

『か、価値観との衝突……ですか？』

―――芸術家の感性は、いつものように難解さがある。

それでも、いつものように真実を照らした言葉だ。

幼い仔竜でもあるルルーシロアは、藻掻いている。

悔やんでもいるのだ、どうして『あんな選択』をしたのか……。

―――『モロー』の沖合いでミアを背中に乗せて、いっしょに戦ってしまった。

それが気に入らない、あの選択が気に入らない。

ひとりで敵を倒せば良かっただけなのに、どうして乗せたのか。

ルルーシロアは、あの日の選択をした自分に納得してやれなくなっている……。

―――ゼファーが猟兵たちと関わるのを見ると、あの過去が蘇った。

消せない過去を突きつけられ、心がぐるぐると怒りに空回りする。

過去を殺す方法は、竜でさえ持たないのだから。

どうにもならない屈辱に、閉じ込められている気持ちになる……。

―――空が重く、風がまとわりつく。

この感情を、どうやって処理するべきなのか。

とりあえずは、目の前を飛ぶゼファーを追いかけることにした。

ゼファーのしっぽから流れる血が、ルルーシロアの顔にかかる……。

―――『同族殺し』、『竜喰い』。

『耐久卵の卵／グレート・ドラゴン』の本能が、ゼファーの血で満たされる。

どんな獲物の血肉よりも、竜のそれは味が良かったから。

イライラすることは多いが、『ごちそう』を喰らいたくなる……。

『ＧＨＡＡＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨッッッ！！！』

―――空を揺さぶる、あらゆる生物の霊長の歌。

帝国の傭兵どもの注意と警戒が、『オルテガ』から竜たちに向けられた。

歓喜と殺意が完璧に一致した感情が、空から降り注いでいる。

死を約束されたような気持ちとなり、『オルテガ』進撃の士気は削がれていた……。

「いい仕事をしてくれていますが、長くは持たないでしょうね」

『で、ですね。ルルーシロアは、完全に……ゼファーを、ね、狙っていますから』

「こちらの仲間と言い切ることは難しい関係性です。だからこそ、ジャン」

『は、はい！地上で、ぼ、ボクたちが敵を襲って……ご、誤魔化しましょう！！』

「敵の認識を、揺さぶってやるのです。各個撃破しながら、数を減らす……集中してくれたら、それはそれでチャンスですね。ゼファーが、『火球』で焼き払ってくれますから」

―――竜への対策を、帝国側も考えつつある。

密集すれば、まとめて吹き飛ばされるという事実を理解していた。

今は密集したくもなっているが、気軽にそれをやれない。

そのジレンマに乗じて、レイチェルとジャンの『狩り』は続行していくわけだ……。

「あの女と狼に集中すれば、竜にやられちまう……」

「集まれば、竜。密集しなければ、あいつらに……」

「どうすべきだ！？隊長、考えなくちゃならねえぞ」

「……『オルテガ』まで行けば、報酬が出る。ギャンブルは、乗るべきだ！」

―――傭兵稼業は過酷だけど、それを気に入る者は多くいる。

誰もがなれるわけじゃないが、戦闘狂という領域があってね。

命がけのスリルにこそ、生き甲斐を感じられる連中がいた。

そういう連中は、竜のプレッシャーに対しても考えを深めない……。

「突撃だ！！他の連中を、出し抜いてやればいい！！」

「で、ですよねえ！！」

「さすがは、隊長だ！！」

「稼いだあとは、退いても構わねえんだ。ボーナスだけは、もらうぞ！！」

―――もちろん、そういう連中は狙われもする。

猟兵の哲学は、『士気の高い強者から殺してしまえ』だからね。

ガルフ・コルテスの教えに従い、猟兵たちは戦場の狂信者から仕留めてみせた。

メッセージだよ、『お前たちは我々と戦って生き残れると思っているのか？』……。

『れいちぇる、じゃん。すごい……てきを、くぎづけにしている……っ！』

―――喜びが生まれ、空を叩くゼファーの翼に力が生まれた。

仲間と協調して飛び回ることに、ゼファーは幸福を感じられる。

それは大きな『変化』であり、かつてよりも自分はフクザツになったことを自覚させた。

ルルーシロアにぶつけられる言葉は、疑問を呼びはする……。

―――『竜らしく、ないかもしれない』。

竜の本能を果たそうとするルルーシロアと、自分のどちらが正しいのだろうか。

そんな思考を、ゼファーは一瞬だけする。

でも、迷うことはない……。

―――『ドージェ』が好きで、『マージェ』が好きだ。

竜は孤高であるべきかもしれないが、竜と同じぐらい強い猟兵たちとは共存できる。

ソルジェが王道を身につけつつあるように、ゼファーは騎士道を理解し始めていた。

他者や大義のために戦うことが、ガルーナの竜が持つ騎士道なのだと……。

―――究極の獣ではなく、ヒトと共存する獣となる。

それをルルーシロアは家畜化と見ているが、竜と竜騎士の関係性はもっと複雑だ。

竜だけではやれないことを、竜騎士だけではやれないことを成し遂げる。

そのための契約であり、それは竜の本能に勝る喜びを与えてくれた……。

『せかいは、ひろいんだ！！』

『なにを、いっている！？』

『ぼくたちは、とても、おおきなことをしている！！がるーなのりゅうは、あーれすの『ち』は、けだかい！！』

『そんな『ち』は、わたしが、すべて……のみほしてやる！！『かて』になれ、くろいやつ！！』

―――迷わない、ふたりの正義は揺らがない。

それでも戦術の沼に、引きずり込もうとゼファーは努力した。

敵の上空で、極限の追いかけっこをすればいい。

細かな部分は、地上にいる仲間に頼ればいいだけのこと……。

『ぼくだけじゃ、やれない。でも、やれている。なかまを、たすけているんだ！！』

『なかまなど……むれようと、するな！！りゅうとしての、ほこりはないのか！？』

『あるよ！おまえとは、ちがう……ほこりにも、たくさんある！！』

『ないね！もっともただしい。いちばんのおこない。『さいこう』とは、『きゅうきょく』とは、『れいちょう』とは……いつも、ただひとつ！！』

―――当然だけど、ルルーシロアは甘くない。

容赦もしないし、とてつもなく狂暴だ。

戦術を考えながら飛び回る状態のゼファーが、いつまでも逃げ続けられるはずもない。

撃たれた『火球』を回避して交差する瞬間、翼の半ばにある爪で傷つけられる……。

―――ブラックミスリルの鎧が裂かれて、血が空に舞った。

戦術の『ルール』を賢いルルーシロアは、とっくに把握している。

ゼファーのやりたい動きを、すべて見抜いてしまっていた。

ならば対策は簡単だ『ルールに乗ることで、ゼファーの動きを制限してやろう』……。

―――竜は賢い、教わっていない戦術さえも戦いながらすぐに理解し逆手に取った。

ゼファーは、ルルーシロアの賢さを思い知らされる。

あちこち傷つけられることになる、それでも勝機は捨てない。

ルルーシロアが喜ぶ事実だろうね、竜はあきらめるような生き物ではなかった……。

『……やっぱり、りゅうはすごい。『いちばん、ぼくがこまるうごきをする』。おまえが、それをするから。それを、ぼくも『よめるようになった』。さくせんで、おまえを……たおしてやるぞ！！』