５月２日書籍版発売！！元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～)

『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』

第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その二百五十二

―――悪夢のなかで、崩れて消えた娘を探す。

与えられた記憶はあまりにもリアルだったから、ルチアの母性は本物だ。

理性で否定しきれないほどの、大きな痛みがある。

地面をかきむしるんだ、そこから拾い上げたかったのさ……。

―――徒労に終わるよ、こんな行いをしたところで。

崩れて消えた娘を取り戻せるはずなんてない、そもそもすべてが虚構なんだからね。

泣いて叫び、たくさんの謝罪の言葉を使うんだ。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」……。

―――女神イースは本当に、意地悪だったけれど。

これは起こりえる可能性だった、あらゆる亜人種が『狭間』の親になるかもしれない。

その親と子が不幸になるかもしれない、これまでの千年間のようにね。

とてもリアルな痛みであり、ルチアは人生でいちばん泣いてしまう……。

―――愛しい者を守れないのは、とても辛いことだよ。

ボクも妹を失っているから、今のルチアがどれだけ辛いのか分かる。

爪がはがれて血が出るほど地面を引っ掻く痛みは、自分への罰でもあった。

ヒトの悲しい本能だよ、罪深いと信じ込んだときは罰を求めて藻掻くのさ……。

「『その痛みが、ただの一片に過ぎない。無数の叫びがある。この世界の千年は、そうだった。そして、これからも。この関係性に、希望を抱く？それが、どれほど薄情ではかないものか、どれほどの痛みを産むことになるのか。お前たちは責任を持って考えるべきだ』」

―――間違ってはいない、あちらの『正義』も正しいだろう。

それでもルチアが謝罪しているのは、あくまで消えてしまった娘に対してだ。

守ってやりたかったからで、産んでしまったことを謝罪などしていない。

認識の違いは大きい、ボクたちの『正義』と女神のそれはあまりにも離れている……。

「うる、さい……ッ。あの子を……あの子を、殺しておいて……ッ」

「『望みを叶えただけのこと。それが慈悲深い神の所業でなくて、何なのだ？』」

「お前なんて、ただの『ゼルアガ』だッ！！」

「『女神イースである。慈悲の化身。あらゆる者たちの偉大なる母だ』」

―――痛みがあるから、怒りが生まれる。

涙で揺らぐ双眸が、悪夢の虚空にゆらゆらと浮かぶ女神イースをにらんだ。

ルチアは絶望を与えられた、たった一人きりの世界で？

いや、そうじゃないよ……。

「思い出が、ある！！お前が、作ったものだろうけど……あの子は、あの子との思い出が、あるんだ！！」

―――神の権能の力強さは、ルチアに美しくて楽しい記憶も与えている。

ルチアはいい戦士だ、猟兵ほどに完成されていなくてもね。

いい母親の素質も持っていたんだよ、虚構の娘との思い出には笑顔があった。

エルフほどは長くなくて、人間族よりは長い耳に愛おしいキスをしたんだ……。

―――だからね、そのおかげで孤独じゃなくなっている。

女神イースをルチアの心を絶望で埋め尽くして、魂ごと壊すつもりだった。

この千年の観測のなかで証明し尽くした、母親たちのように。

ルチアも娘のあとを追いかけて、自ら死を選ぶと信じていたのさ……。

―――違ったんだ、ルチアは立ち上がる。

圧倒的な力量さがあるはずの、女神イースに戦意を集中させた。

武器はない、だとしても大いなる痛みと多いなる思い出に紡がれた怒りがある。

女神イースは黒い瞳を細めて、軽蔑を込めた視線で見下した……。

「『あの痛みを、お前以外にも与えるのか』」

「ちがう！！そうじゃない！！そう、ならないために……戦っているの！！それが、分かった……これこそを、変えるために、戦っているんだ！！」

「『娘の絶望の叫びにも、反論の一つもやれはしない。そんな無力な者たちが、いくらいたところで何にもならん』」

「なる！！なる……世界は、変えられるんだから！！」

「『説得が足りないのならば、見るがいい。真実を直視して、正しい道を選べ』」

―――悪夢の世界の、地面が消えた。

ルチアは落下に備えたが、そんな現象に襲われることはない。

まるでゼファーの背から、地上を見下ろすような光景になる。

そこには仲間たちがいる、ルチアを庇い羽根の弾丸に呪われた戦士たちだ……。

「い、いやだああ！！」

「消えないでくれ、消えないでくれ……っ」

「す、すまないっ。こんな世界に……う、ん、で……」

「ああああああ、ああああああああああああああああああッッッ！！！」

「ひ、ひどい！みんなに、私と同じようなことを……ッ！！お前は、どれだけの、あの子を殺したんだ！！」

「『あの子たちが死んだのは、お前たちが守れなかったからだ』」

「な、なにを……っ」

「『現実では、そうなる。その自覚がある。お前たちヒトでは無理なのだ。ヒトでは、この世界から悲しみを消し尽くせない。私が、それを成し遂げてやろう。愛しい子供たちよ。世界を一つの人種だけで、満たす。私が、直接に統治してやる。そうなれば、悲劇は消える』」

―――ルチアは怒鳴りつけたかったが、女神イースはいなくなった。

あの恐ろしい女神は、絶望に呑まれてしまった者たちの前に向かう。

『尖兵』として選ぶためだ、戦士たちは現れた女神に屈してしまった。

我が子の絶望と死を見せつけられて、種族を越えた愛を信じられなくなったんだ……。

―――この大陸で生きていれば、『狭間』の悲劇を嫌というほどに知り尽くす。

どこでも『狭間』はいるもので、どこの社会でも彼らは不当に責められた。

迫害の果てに殺される、ありふれた事実として否定できない。

この大陸では『狭間』とその『家族』の不幸は、あまりにもありふれている……。

―――絶望を信じてしまった者たちが、女神イースの抱擁に屈した。

彼ら彼女らも、消えていく。

この悪夢の世界から、『外の現実』へと引き戻された彼らは。

『蟲』に寄生された者たち同様に、『敵の兵隊』となってしまう……。

「お、おい！？ど、どうしたんだ！？」

「何で、オレたちを攻撃する！？」

「やめろ！！暴れるな！！」

「こ、こいつら本気で武器を使っているぞ！？」

―――戦場は大混乱となる、最前列にいた味方が敵へと変わったのだから。

冷静なガンダラも、さすがに苛立ちを隠せなくなる。

このままでは、戦列が崩壊するのは時間の問題といったところだ。

惜しかったよ、女神イースの権能さえなければ勝てていただろう……。

―――割れかけたハルバートでも、若者たちの援護があれば。

女神イースの首に、断頭台よりも威力にあふれた一撃を叩き込めたはず。

それでも戦場は残酷であり、確実な勝利など約束されてはいないのだ。

にらみつけるガンダラの視線に、女神イースは涼しい顔を向ける……。

「『終わりだな、お前はなかなか素晴らしい戦士ではあった。それでも、勝者にはなれなかった。ありふれた敗北の群れの、一つになるときが来た―――』」

「―――神に屈する者が、過酷な運命に負ける者は、たしかにありふれているでしょうな。しかし、考えるべきです。まだ、貴方の勝利が決まっているとも限りませんよ」

―――世界には、絶望がありふれていた。

『狭間』の親子の悲劇だとか、帝国に屈する者たちだとか。

神さまの奇跡みたいな強さの前に、『未来』を勝ち取る困難さに。

多くの者が絶望する、それはいかにもありふれていたことだ……。

―――でもね、確かなことがある。

ありふれているからって、それが正しさの証明にはならないことだよ。

『狭間』への差別が不当なように、ありふれている間違いもある。

神さまにも絶望的に大きな帝国にも、挑み続ける者たちもいるのさ……。

―――大きな大きな影が、女神イースを覆う。

ガンダラは珍しく感情的に笑みを浮かべ、疾風のような速さで『退いた』。

強敵の唐突な戦術のスイッチに、世俗に慣れていない女神は思考してしまう。

『カール・メアー』の歌声で蘇った者らしく、駆け引きには不慣れだ……。

「そうだと、思っていましたよ」

「『なに、を』」

「またですな。戦場での会話は、すべて罠なのです。こちらに気を引くための」

「『な……ッ！？く！？』」

―――ハルバートを投げつけられて、女神イースは守りに入った。

赤い翼のひとつで、稲妻みたいな速さで飛んできたハルバートを破壊する。

それもまたガンダラの駆け引きの一つで、つまりは陽動だ。

来たよ、竜と竜騎士がね……。

「歌え！！ゼファーぁあああああああああああああああああああああッッッ！！！」

『ＧＨＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨHッッッ！！！』