５月２日書籍版発売！！元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～)

『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』

第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その二百四十六

―――あまりにも広くて、あまりにも残酷な世界がある。

世界最強と呼んでも差し支えない二人がいても、自由なんてほんの一握りだった。

竜のいない竜騎士と、ただの逃亡奴隷だからね。

それでも、この出会いは『パンジャール猟兵団』の大きな変革点さ……。

―――これからガンダラは『選ぶんだ』、それがどれほどの自由なのか分かるかい？

何も選んだことなんて、なかった男だ。

選ぶという行いは、とてもトクベツなんだよ。

奴隷の子なんかに生まれたら、そんなもの与えられるはずもない……。

―――命令されるばかりの人生で、すべては始めから決まっていた。

産まれたことさえ、誰かの計画通りなんだからたまったものじゃない。

あまりにも不自由で、あまりにも選択肢がないんだ。

そんな男に、今は一つだけ選択肢がある……。

―――赤毛の男は、乾いた大地に竜太刀を突き立てていた。

待っているらしいよ、「欲しい」とは断言したけれど。

それはガンダラの選択が欲しいという意味で、命令しているつもりは毛頭ない。

たんなる勧誘、ただの同等な要請であり提案で切なる願いだ……。

―――賢いガンダラであっても、面食らって戸惑ってもしょうがない。

誰にだって初めてのことは、何も分からないものだろう。

『魔銀の首枷』を斬り落とし、自分の返答を待つなんて。

殴ってもいいし、殴りかかれる余力もあるがガンダラはそれをしない……。

「おい、返事はどうなんだ？」

「……返事、だと？」

「そうだ。行っただろう。一緒に来るか？」

「そんな言葉は、聞いていない。軍列に加われと……？」

「そうだな。戦士としてのお前が必要なんだ。猟兵……最強の傭兵を作る。最強の戦士たちの集団をな！！それで、この世界を力尽くで変えちまうんだよ！！」

「世迷いごとだな。そんなことが、やれるとは―――」

「―――やれる。勝ちまくればいい」

「お前は、負けたのだろう？」

「そうだ。負けた。だが、生きている。死ぬまで、負けではない」

「……世界は、広いのだ。どうにも、ならんこともある」

「この件に関しては、例外だ。何事にも例外があるものだろう」

「ファリスに勝つだと？ユアンダートは、最大の領土を誇る王だ……」

「だが、ヒトに過ぎん。殺せる機会があれば、ちゃんと斬れる。考えてみろ。目の前に、ユアンダートがいれば。オレでもお前でも、殺せるんだ」

「周りには、数千、数万の兵士がいるだろうがな」

「それでも、勝てる」

「……復讐しか、見えていないのか」

「かもしれん。そうかもだが、それだけでも、無い。オレが欲しいのは、復讐以外にもある。お前が、望んでいたものだ。そいつは、きっと……オレの求めているものと同じ」

「何を、私が望んだと……」

「オレのアタマの出来に期待しないでくれよ。バカなんだからな」

「……そう、だろうな」

「だが！バカでも、何となく分かる。お前も、オレも……『未来』が欲しいに違いねえ」

「……何とも、漠然とした答えだ」

「違うのか？賢く考えるな。欲しいだろう。今、こんな状況じゃない、今とは違う『未来』ってものが！！欲しいんだろ！？」

「それは、そうだが……」

「それなら、オレと一緒に来いよ」

「命令では、ないのか？」

「命令だけでついて来る戦士が、本物の傭兵だとは……猟兵だとは思えん。オレも、傭兵稼業が長いわけじゃないが……自分で、道を選んだ者こそが、最高の戦士だ」

「最高の戦士以外、いらないと」

「そうだ。あんなにクソ強い戦士だ。選べ」

「……選ぶ、か」

「もったいつけているのか？……考えたいなら、待つぞ」

「もったいつけているわけでは、ないのだがな」

―――慣れていない、だからガンダラは迷う。

ソルジェは待つと言ったが、今より若く短気でバカだったころだから。

イライラしながら、赤毛を掻きむしる。

交渉術も知らない北方野蛮人の若者は、腕組しながら考えた……。

「今、『一勝一敗』だからな。五分と五分だ。もう一回、戦って。今度こそ、オレが勝った状況にして勧誘するべきか？」

「一勝、一敗？」

「そうだ。ガルフ！お前が、オレを助けたせいで、ややこしくなったんだぞ！！」

「……いや、あそこの老人は……」

―――手助けなんて、まったくしていなかった。

そう言いかけたが、ガルフは愛嬌のある年寄りのウインクで合図する。

「黙っておいてくれ」、初対面でも伝わったよ。

ガンダラは賢いから相手の心理を読むのも、得意だったからね……。

―――ソルジェのためだ、増長は強さの道を妨げる。

だましてコントロールしてあげるのも、バカな若者への有効な教育方法だ。

最良の道かどうかについては議論の余地があるだろうが、ソルジェには向いたよ。

北方野蛮人の四男坊には、敗北はあまりにも大きな葛藤を呼ぶ……。

「もっと、強くならねえとな。いいか。二度と、負けねえ！！」

―――ガンダラも、黙っておくことにした。

もしも自分が矢を射られてなかったら、空腹でなかったら。

『今日は勝てていたはず』だと、想像したがるぐらいには彼も若かったのさ。

それに、ソルジェの成長を妨げるつもりもない……。

―――ガンダラは自分の感情に気づいたよ、ソルジェを嫌っていない。

人間族が大嫌いなくせに、あらゆることに起きる例外の奇跡の一つだった。

殺し合っていたけれど、それはもう過去になろうとしている。

『未来』だ、選ぶという行いはそれに対して行われものだよ……。

「『選んだ』ぞ、ソルジェ・ストラウス」

「おお。本当か。それで、どっちなんだ！？一緒に、来てくれるのか！？」

「ああ。お前が、それを望むのなら。私も、それを『選ぼう』……フフフ。ハハハ！！」

「どうして、笑っているんだ？」

―――世にも珍しい、ガンダラの大笑いだった。

その希少性を知らないソルジェは、まだ知らない。

ガンダラ本人は賢いから、しっかりと理解していたよ。

人生において、あまりにも貴重な笑みなのだと……。

「私が、『選ぶ』なんてな。まったく、不思議な日だ。不思議な人間族だ、ソルジェ・ストラウスよ」

―――この日、大陸から逃亡奴隷の男が一人消えた。

彼は自分で選んだよ、奴隷などではなく猟兵として生きると。

ソルジェ・ストラウスの『仲間』として、戦いの日々に参加するのだと。

あまりにも劇的な変革だったね、ガンダラは小さくて限定的だが自由を選んだ……。

―――ぶつかり合ってみるものだ、ガンダラは理解者を得たし。

ソルジェもガンダラたち亜人種奴隷の苦しみの一端を、ちゃんと理解したのだから。

まだまだ若く、あまりにも無力で未熟な者たちの出会い。

それでも、これは『未来』へと続く……。

―――青い空を、ガンダラは見上げていたよ。

空虚に見える晴れた青が、ガンダラはあまり好きじゃなかったが。

その日ばかりは、不思議なことに心地良かった。

詩人であるボクが指摘しておこう、広い場所でも孤独を感じなかったからだよ……。

―――ガンダラは、『パンジャール猟兵団』という大きな『家』を得たんだ。

これが、空の大きさにも負けるとは限らない。

ガンダラにとって、最初にして最後の『居場所』だ。

選んだ自由の大きさは、空よりも広くて強い……。