第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その二百四十四
―――力比べになったよ、人間族と巨人族のね。
体重の差があるし、身長でも負けている。
大きさというのは力であり、大はいつでも小に勝るものだ。
それでもソルジェは絶えて、ガンダラと張り合ってみせる……。
―――プライドが高いと、こういうときは心強いものだよ。
ストラウス家は竜騎士姫の時代から例外の一人なく、とんでもない負けず嫌いだ。
負けることを根本的に許せない人々だからこそ、今も途方もない底力を見せつける。
ガルフは意地悪だから、教えてやらなかったのさ……。
―――若いソルジェはもちろん今より馬鹿だよ、経験不足で知識不足な若造だ。
だからガルフ・コルテスに、騙されてしまう。
師匠でもある彼を、少しばかり誤解していたのさ。
『意識が消えたのに生きているのは、ガルフが自分を助けたから』と認識していた……。
―――自分が『勝手に生き残っただけ』なのに、ソルジェはそれに気づけない。
悔しかったんだよ、一対一という騎士道的な流儀においては間違いなく敗北だ。
ガルフに助けられた自分が、許せない。
竜騎士ストラウス家のプライドが、負けず嫌いの意地が筋力を強めていた……。
―――粘るソルジェに、ガンダラは迷う。
どうしてこの男は、『魔銀の首枷』の呪文と唱えないのか。
近くでニヤニヤしながら見守るだけの老人も、どうして呪文を唱えない。
若いのはガンダラも同じで、プライド／傲慢さを持っていた……。
「まさか、私に勝てるとでも！！」
「思っているさ、当然なあ！！」
―――戦場の流儀ではない、一対一という概念。
しかし、それをガルフ・コルテスが軽んじ切れない理由がここにある。
戦闘は交流であり、この一対一という行いはまるで儀式のような神秘があった。
若い人間族の戦士が、とっくに完成された巨人族の肉体に競り合っている……。
―――成長させる効果もあるんだよ、濃密に競り合う一対一という儀式は。
問答無用の冷たい合理ではなくて、何とも感情的な衝突だよ。
ガルフの目論見は、このときも正しく機能してくれる。
期待に応えてソルジェを成長させていた、素晴らしい成果だった……。
―――竜騎士姫の血が咆哮し、ガンダラを後ずさりまでさせる。
間合いを作ると竜太刀を振り回して、追撃を仕掛けていった。
ガンダラは逃げに徹する状態となるが、その視線の先には打ち捨てられた鋼がある。
雨に打たれて錆がうっすらと浮いてはいるものの、まだ使えるはずだ……。
「そいつを、拾え！！」
「なめてくれるな、赤毛！！」
―――若さが出ていたよ、ソルジェはガンダラが素手であることを許せなくなった。
猟兵としては失格とも言えるよね、それでもガルフは喜んでいたよ。
合理的な教えがすべてではないのさ、戦場というものはカオスだから。
ハルバートを拾い上げたガンダラは、竜太刀を超えるリーチを獲得する……。
―――筋肉の山脈が操る長い腕に、長柄のハルバート。
ガンダラにとって、最強の『形態』と呼ぶべきものだった。
ハルバートを振り回し、荒ぶる風を起こす。
技巧と経験に満ちた威風堂々とした姿に、猟兵の師弟は喜びを隠せない……。
「ハハハ！さすがは、巨人族だぜ！！」
「赤毛、笑っていられるのも今のうちだ！！私は、人間族が嫌いなんだぞ！！」
「知ってるよ！！言葉でも態度でも、語っている！！オレが嫌いなら、戦え！！」
「命令されるのは、大嫌いなんだ！！」
―――人類の頂点に君臨している、十数人の戦士たち。
そのなかの二人が、そのとき全力と全霊を込めてぶつかり合う。
竜太刀とハルバートが衝突し、互いの全身に破壊力を伝え合った。
鋼が鳴り響き、繰り返される斬撃の衝突は白獅子ガルフを笑顔にさせる……。
「とんでもねえなあ、こりゃ！！速さも、力も！！技巧の極まり方も、それらを操る魂までもか！！ああ、まったく！！オレを満足させてくれる連中だぜ！！」
―――嬉しくてしょうがない、最強の猟兵を作りたい男は。
ついに自分の視界のなかに、それらのうちの二人を捕捉している。
ガンダラはバケモノじみた強さだし、ソルジェはそれに匹敵していて若さを残す。
成長の余地があるのに、戦士としては完成を迎えていたガンダラと互角なんだよ……。
―――『未来』を想像して、ガルフは大声で笑っていた。
まるで気が狂ったように、大爆笑している。
この二人が、『パンジャール猟兵団』を完成させると理解していたからさ。
実際、この老人の思った通りになりはする……。
―――しかし、それはこの対決からもう少し時間が必要だ。
プライドのせいでアタマに血がのぼった若者たちは、ただただ互いを攻めている。
互いの体のあちこちに、傷が刻まれ血が吹き上がった。
止まることはない、もちろん怯むこともない……。
―――竜騎士姫の血と、ストラウス家の伝統が命じている。
勇敢であれ、最強であれ。
巨人族の知性が、逃亡奴隷に告げている。
何もかも残されていない立場でも、大嫌いな人間族に実力で負けてたまるものか……。
「負けねえ！！」
「負けるか！！」
―――冷静で沈着で、賢くて合理的。
感情を抑えるのが好きな、ガンダラという男。
それがここまで感情を爆発させるのは、初めてだったよ。
後にも先にも、ソルジェとの本気のぶつかり合いだけだろう……。
―――この一対一という、おかしな儀式はガンダラに大きな手触りを与えていた。
何もないはずの自分、『秩序派』の抱えたあきらめから逃げ出した彼は孤独だ。
世界に対して、ただの一人で反逆をしている男。
虚しいはずのプライドの空回りだが、この戦いには充実があったよ……。
―――必死で、自分を『表現』しているからさ。
行き場のない感情を、誰も受け止めてくれない絶望を。
目の前にいる赤毛は、強大な壁となって受け止めている。
ぶつかり合いたい、孤独な魂は衝突することに充足を求めるものさ……。
だから、ヒトはときに拳を振り上げる。
これは、ガンダラという男の絶望を、ソルジェが受け止めた交流の瞬間でもあった。
